‘Ik hoopte,’ zei ze, terwijl ze de woorden langgerekt uitsprak, ‘te ontdekken waar mijn lieve, idiote vader iets van mij had verstopt.’
Ze bereikte de bovenkant van de trap. Ik kon nu een deel van haar schaduw op de muur zien, die zich uitstrekte richting het kantoor.
‘Jij hebt hem vermoord,’ zei ik, nog steeds vanaf de zijkant sprekend, mijn stem richtend naar de andere kant van de gang. ‘Toch?’
De schaduw bleef even staan. ‘Denkt Sarah dat echt?’ vroeg ze luchtig. ‘Dat ik papa heb vermoord? Wat een melodramatisch gedoe.’
“Is dat waar?”
Ze liep verder, haar hakken tikten zachtjes op de houten vloer. Toen ze dichterbij kwam, kon ik de contouren van haar figuur zien. Ze had iets in haar hand. Geen pistool. Een compact, zwart en rechthoekig apparaat. Een taser.
‘Papa heeft jarenlang geld aangenomen,’ zei ze terloops, alsof we gezellig aan het kletsen waren tijdens een brunch. ‘Weet je hoeveel gunsten hij verschuldigd was? Hoeveel mensen hij tevreden heeft gehouden? En toen, als de egoïstische oude man die hij was, besloot hij dat hij de voorwaarden niet meer bevielen.’
‘Hij probeerde het op te lossen,’ zei ik. ‘Hij verzamelde bewijsmateriaal. Hij verborg het.’
‘Hij raakte in paniek,’ snauwde ze. ‘Hij begon te praten over bekentenissen en ‘het juiste doen’. Hij wilde ons allemaal meeslepen in de afgrond om zijn eigen fragiele geweten te redden. Heb je enig idee hoeveel carrières hij daarmee zou hebben verwoest? Hoeveel geld er op het spel stond?’
‘Dus je hebt hem vermoord,’ zei ik opnieuw.
Ze slaakte een zucht, een gefrustreerd, geïrriteerd geluid.
‘Hij stierf in zijn favoriete stoel,’ zei ze. ‘De lijkschouwer zei ‘hartaanval’. De advocaten zeiden ‘natuurlijke oorzaken’. Als ze maar rustig konden slapen. Het is niet mijn schuld dat ze niet meer vragen hebben gesteld.’
Mijn greep op het pistool verstevigde zich. Woede golfde door me heen, heet en verblindend. Niet alleen om wat ze had gedaan, maar ook om het volstrekte gebrek aan berouw in haar stem.
‘Hij heeft het bewijsmateriaal aan Emma gegeven,’ zei ik. ‘Dat is wat je denkt, hè? Dat hij het heeft verstopt waar niemand het zou vinden. Bij een kind.’
‘Emma was zijn lieveling,’ siste ze. ‘Hij vertrouwde haar volledig. Kleine Sarah, het lievelingetje, en haar dierbare dochter. Altijd zij. Nooit ik.’
Ze was nu dichterbij. Als ik naar buiten stapte, had ik vrij zicht. Maar als ze versterking had, als er iemand beneden wachtte, als—
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Ik waagde een blik op het scherm.
Sarah: Politie onderweg. 2-3 minuten uit.
Twee of drie minuten kunnen in zulke momenten een eeuwigheid lijken of juist een oogwenk.
‘Ik had het eerder gevonden als je niet zo saai competent was geweest,’ zei Victoria, terwijl haar schaduw door de gang gleed. ‘Dat beveiligingssysteem heeft mijn planning behoorlijk in de war geschopt. Maar toen bedacht ik me iets. Geen enkel systeem is perfect. Al helemaal niet als de man die het ontworpen heeft getrouwd is met mijn zus en haar blindelings vertrouwt.’
Ze lachte, laag en wreed.
‘Weet je hoe makkelijk het is om iemands beheerderscode te raden als je de belangrijke data voor die persoon weet?’ vroeg ze. ‘Huwelijksjubilea. Verjaardagen. De dag dat papa de bank innam. Je had me net zo goed de sleutels kunnen geven, Daniel.’
Ik vloekte binnensmonds. Stom. Zo stom. Ik had het systeem beveiligd met tweefactorauthenticatie en versleutelde logboeken, maar ik had Sarah’s verjaardag toch in een deel van de hoofdcode verwerkt, in de veronderstelling dat het gedenkwaardig en persoonlijk was. Onvoorspelbaar voor vreemden. Volledig voorspelbaar voor familie.
‘Waar is ze?’ vroeg Victoria plotseling.
« WHO? »
‘Emma.’ Haar stem werd scherper. ‘Bij ballet? Bij een vriendin thuis? Verstopt onder het bed?’ Een stilte. ‘Heeft ze je verteld dat opa haar iets heeft gegeven? Heeft ze je mijn erfenis laten zien?’
‘Ze is veilig,’ zei ik kort en bondig. ‘Dat is alles wat je hoeft te weten.’
‘Dat is niet alles wat ik wil weten,’ snauwde ze. ‘Ik heb die kaart nodig. Die kaart waarvan papa dacht dat hij zijn dierbare dochter te gronde zou richten als iemand erachter zou komen dat hij hem aan haar kind had gegeven. Die kaart die bewijst dat hij eindelijk, op het verkeerde moment, ruggengraat heeft getoond.’
‘Is het dit allemaal wel waard?’ vroeg ik. ‘De corruptie, de smeergelden, de lijken die je achterlaat, de camera in de slaapkamer van een zesjarige?’
‘Doe niet zo dramatisch,’ zei ze. ‘Papa heeft zijn keuzes gemaakt. Ik maak de mijne. Zo is het leven.’
In de verte klonken zwakke sirenes. Ze kwamen dichterbij. Victoria moet ze ook gehoord hebben. Haar schaduw bleef stilstaan.
‘Nou,’ zei ze zachtjes. ‘Dat ging sneller dan verwacht.’
‘Leg de taser neer,’ zei ik. ‘Loop naar beneden. Wacht op ze. Geef jezelf aan. Met wat ik heb, vinden ze je toch wel.’
‘Wat je hebt?’ herhaalde ze, geamuseerd. ‘Je bedoelt wat je denkt te hebben.’
Ze deed een stap achteruit. Even dacht ik dat ze zich zou terugtrekken. Toen draaide haar schaduw zich in mijn richting.
‘Je bent niet zo slim als je denkt, Daniel,’ zei ze. ‘Je bent één ding vergeten.’
“Wat is dat?”
‘Ik weet precies wat voor soort man mijn vader respecteerde,’ zei ze. ‘Mannen die zich aan de regels houden. Mannen die wachten op versterking. Mannen die aarzelen omdat ze de situatie niet willen laten escaleren.’
Ze bewoog zich razendsnel. Sneller dan ik had gedacht dat ze op hakken zou kunnen. Ze stormde op de deuropening van mijn kantoor af, met haar taser in de aanslag.
Ik trok me abrupt terug van de muur, mijn pistool ging bijna automatisch omhoog, jarenlange training samengeperst tot een staccato-uitbarsting: beoordelen, richten, bevelen.
“Niet—”
« Laat het maar zitten, Victoria! »
De stem kwam van achter haar.
We verstijfden allebei.
Sarah stond aan het einde van de gang, net voorbij Emma’s kamer. Haar haar hing los en viel over haar schouders. Haar blazer was verdwenen. Haar hand was uitgestrekt, haar vingers geklemd om een compact pistool.
De loop van het wapen was rechtstreeks op haar zus gericht.
‘Je had hier niet moeten zijn,’ zei Victoria, haar stem klonk vreemd vlak.
‘Je had mijn man niet in mijn huis moeten proberen te elektrocuteren met een taser,’ antwoordde Sarah, haar stem ondanks het trillen in haar armen op de een of andere manier kalm. ‘En toch staan we hier.’
Victoria’s blik schoot heen en weer tussen ons. Ik met het pistool. Sarah met het pistool. De sirenes loeiden nu luider, zo dichtbij dat het geluid door de muren trilde.
‘Dit is belachelijk,’ zei Victoria. ‘Leg het pistool neer, Sarah. Je hebt geen idee wat je doet.’
‘Ik ben advocaat,’ zei Sarah. ‘Ik heb tien jaar lang tegenover mannen gestaan die drie keer zo groot waren als jij in de rechtszaal. Doe niet zo neerbuigend tegen me.’
‘Je richt een wapen op je eigen zus,’ siste Victoria. ‘Denk na over wat je doet. Denk aan mama. Aan de familie.’
‘Ik denk aan mijn familie,’ zei Sarah. ‘Ik denk aan mijn dochter. Aan degene op wie je paste terwijl ze sliep. Aan degene die je gebruikte als opslagplaats voor je vuile geheimen.’
Victoria’s mond vertrok in een grimas.
‘Ze is nog maar een kind,’ zei ze. ‘Ze begrijpt hier niets van. Ze zal het vergeten. Kinderen zijn veerkrachtig.’
« Ze zal de dag dat haar tante haar ouders in hun eigen huis lastigviel nooit vergeten, » zei Sarah. « Ze zal er de rest van haar leven over lezen in dossierstukken en krantenartikelen. »
De eerste patrouillewagen remde met piepende banden tot stilstand. Deuren sloegen dicht. Laarzen dreunden op het trottoir.
Victoria klemde haar kaken op elkaar. « Als je die kaart omdraait, » zei ze, « maak je niet alleen mij kapot. Je maakt ook papa’s nalatenschap kapot. Je gooit alles weg. »
‘Papa heeft zijn eigen nalatenschap verpest door die steekpenningen aan te nemen,’ zei Sarah zachtjes. ‘Jij hebt de jouwe verpest door te besluiten dat geld belangrijker is dan mensen.’
De voordeur vloog open. Geschreeuwde bevelen galmden door de trap.
« Politie! Laat je handen zien! Naar boven! Nu! »
Victoria’s ogen flitsten. Ik zag de berekening in haar ogen – de razendsnelle inschatting van kansen, invalshoeken en uitkomsten. Ze verplaatste haar gewicht.
‘Niet—’ begon ik.
Ze draaide zich naar me toe, de taser knalde.
