“Maar ik heb elk jaar mijn belastingaangifte eerlijk ingediend.”
“Dat weten we nu, maar de belastingdienst niet. Victoria heeft gemeld dat u het geld dat David stuurde, hebt ontvangen. Geld dat u in werkelijkheid nooit hebt gekregen. Vanuit hun perspectief hebt u inkomsten verzwegen.”
David had zijn handen tot vuisten gebald.
« Hoeveel heeft ze in totaal gestolen? »
De heer Patterson bladerde door verschillende pagina’s, waaronder de oorspronkelijke 43.000, plus extra creditcarduitgaven, leningopbrengsten en frauduleuze belastingteruggaven.
« We hebben het over ongeveer 78.000 dollar. »
Het getal trof me als een fysieke klap.
$78.000.
Ik verdiende 18.000 dollar per jaar met het schrobben van vloeren.
Victoria had meer dan vier jaar van mijn salaris gestolen.
“En het huis?”
« Daar wordt het ingewikkelder, » zei meneer Patterson. « Het eigendom staat wettelijk op uw naam, mevrouw Harrison, op basis van de vervalste akte. »
Victoria’s familie woont daar en heeft met het gestolen geld verbeteringen aangebracht, waardoor de waarde van het pand aanzienlijk is gestegen.
Ik dacht aan Victoria’s ouders, die ik slechts twee keer had ontmoet tijdens familiebijeenkomsten.
Ze leken aardige mensen, een beetje overdonderd door de rijke levensstijl van hun dochter, maar dankbaar voor haar succes.
Wisten ze waar het geld vandaan kwam? Wisten ze dat ze in een huis woonden dat van de moeder van hun schoonzoon was gestolen?
‘Kunnen we het terugkrijgen?’ vroeg David.
“Ja, maar we zullen de politie erbij moeten betrekken. Dit is geen civiele zaak meer. Dit is criminele fraude, identiteitsdiefstal en belastingontduiking.”
Victoria riskeert een zware gevangenisstraf.
Ik zweeg een lange tijd en dacht aan de vrouw die een paar dagen geleden aan mijn tafel had gezeten, huilend en smekend om vergeving.
Ze leek oprecht berouwvol.
Maar nu vroeg ik me af of die tranen echt waren geweest of gewoon weer een manipulatie.
‘En hoe zit het met haar familie?’ vroeg ik, haar ouders, haar broer met de kinderen.
De uitdrukking op het gezicht van meneer Patterson was meelevend maar vastberaden.
« Ze zullen het pand moeten verlaten. Als ze kunnen bewijzen dat ze niet wisten dat het geld gestolen was, kunnen ze mogelijk strafrechtelijke vervolging ontlopen, maar ze mogen niet behouden wat met frauduleus verkregen geld is gekocht. »
David staarde uit het raam, met een strakke kaak.
“Waar is Victoria nu?”
« Ze verblijft bij haar ouders in het vakantiehuis aan het meer, » zei meneer Patterson. « Onze rechercheur heeft bevestigd dat ze daar is sinds ze op Thanksgiving bij u vertrok. »
‘Dus ze rende meteen naar de mensen die van het gestolen geld van mijn moeder leefden,’ zei David verbitterd. ‘Natuurlijk deed ze dat.’
Die middag reden we naar Lake Morrison.
Ik had het huis dat zogenaamd van mij was nog nooit gezien, en toen we de lange oprit opreden, hapte ik onwillekeurig naar adem.
Het was prachtig.
Een uitgestrekt huis in ranchstijl met grote ramen die uitkijken op het water, omgeven door volwassen bomen en goed onderhouden tuinen.
Dit was wat David voor mij in gedachten had.
Deze vredige, comfortabele plek had ik mijn pensioenjaren kunnen doorbrengen met het kijken naar de zonsondergang boven het meer, in plaats van me zorgen te maken over de vraag of ik mijn volgende maaltijd wel kon betalen.
Victoria’s vader deed de deur open en zijn gezicht betrok toen hij David en mij zag.
‘O,’ zei hij zachtjes. ‘We hadden je al verwacht.’
Victoria verscheen achter hem; ze zag er kleiner en jonger uit dan ik haar ooit had gezien.
Haar designerkleding had ze ingeruild voor een spijkerbroek en een oude trui, en haar gezicht was opgezwollen van het huilen.
‘Margaret,’ zei ze, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Het spijt me zo.’
Ik keek haar aan, deze vrouw die me talloze keren glimlachend had toegelachen aan de eettafel terwijl ze systematisch mijn financiële zekerheid ondermijnde, en ik voelde niets dan ijzige woede.
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Heb je er echt spijt van, Victoria? Of vind je het alleen maar jammer dat je betrapt bent?’
Ze begon weer te huilen, maar het maakte me niets uit.
Ik had haar tranen al eerder gezien en erin geloofd.
Ik had zelfs wel eens medelijden met haar gehad als David lange dagen werkte en zij zich eenzaam leek te voelen.
‘Ik had nooit de bedoeling dat het zo ver zou komen,’ snikte ze. ‘Het begon met het lenen van de eerste betaling om mijn ouders te helpen met hun hypotheek. Ik wilde het terugbetalen voordat iemand het doorhad, maar dat heb je niet gedaan,’ zei David met een ijzige stem. ‘Je hebt steeds meer genomen. Je hebt de identiteit van mijn moeder gestolen, valse belastingaangiften ingediend en creditcards op haar naam geopend. Dat is geen lenen, Victoria. Dat is fraude.’
Victoria’s moeder verscheen in de deuropening, haar gezicht vertrokken van de tranen.
‘We wisten het niet,’ zei ze wanhopig. ‘We dachten dat David gewoon gul was en ons door een moeilijke tijd heen hielp. Victoria vertelde ons dat hij erop had gestaan het huis voor ons te kopen.’
Ik keek naar deze oudere vrouw, waarschijnlijk ongeveer van mijn leeftijd, en zag oprechte schok en afschuw in haar ogen.
Ze wist het niet.
Niemand van hen wist het, behalve Victoria.
‘De belastingdienst denkt dat ik een belastingontduiker ben vanwege wat uw dochter heeft gedaan,’ zei ik zachtjes. ‘Ik zou in de gevangenis kunnen belanden omdat Victoria valse aangiften op mijn naam heeft ingediend.’
Victoria’s moeder hapte naar adem en drukte een hand tegen haar mond.
« Oh mijn god, Victoria, wat heb je gedaan? »
Maar Victoria bleef maar huilen en kwam met excuses en verontschuldigingen die nu niets meer betekenden.
Ze had twee jaar de tijd gehad om te bekennen, twee jaar om het goed te maken, en in plaats daarvan had ze ervoor gekozen om de zaak alleen maar verder uit te pluizen.
De heer Patterson stapte naar voren met een aktentas vol juridische documenten.
« Mevrouw Stevens, ik verzoek u en uw gezin dit pand binnen 30 dagen te verlaten. Alles wat met frauduleus verkregen geld is gekocht, moet worden teruggegeven of vergoed. »
Terwijl ik zag hoe Victoria’s familie de realiteit van hun situatie tot zich nam, voelde ik iets wat ik niet had verwacht.
Opluchting.
Geen voldoening, geen wraak, alleen opluchting dat de waarheid eindelijk aan het licht was gekomen.
« De politie komt morgen Victoria arresteren, » vervolgde meneer Patterson. « Ik raad haar aan zich gedwongen aan te melden. »
Victoria keek David met wanhopige ogen aan.
“Laat ze me alsjeblieft niet arresteren. Ik betaal alles terug. Dat beloof ik. Ik ga een baan zoeken. Ik zal dag en nacht werken.”
David schudde bedroefd zijn hoofd.
« Met welke vaardigheden dan, Victoria? Je hebt nog nooit een dag in je leven gewerkt. Je weet niet eens hoe je moet werken. Het enige wat je kunt is nemen. »
Toen we het huis aan het meer verlieten, keek ik nog een laatste keer om naar de plek die de afgelopen twee jaar mijn thuis had moeten zijn.
Het zou snel zover zijn, maar het voelde nu leeg aan, bezoedeld door de wetenschap dat Victoria het van me had gestolen.
‘Mam,’ zei David terwijl we wegreden. ‘Ik ga ervoor zorgen dat je nooit meer iets tekortkomt. Ik ga voor je zorgen zoals ik dat altijd al had moeten doen.’
Ik aaide hem zachtjes over zijn hand.
‘Je zorgde voor me, schat. Het is niet jouw schuld dat Victoria heeft gestolen wat je me gaf.’
Maar toen we terugreden naar mijn kleine, krappe huis, wist ik dat alles op het punt stond te veranderen.
Victoria zou de consequenties van haar misdaden onder ogen zien, en ik zou eindelijk de veiligheid en het comfort krijgen die David altijd voor mij had bedoeld.
De confrontatie was voorbij.
Nu kwam de gerechtigheid.
De scheidingspapieren werden op een grauwe dinsdag in februari definitief, drie maanden na dat hartverscheurende Thanksgiving-diner.
Ik zat in de gang van het gerechtsgebouw naast David toen zijn advocaat uit de rechtszaal kwam met het nieuws dat Victoria alles zonder bezwaar had ondertekend.
Ze was al veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf voor fraude en identiteitsdiefstal, en een echtscheidingsprocedure zou alleen maar extra juridische kosten met zich meebrengen die ze zich niet kon veroorloven.
‘Het is rond,’ zei meneer Patterson, terwijl hij naast ons ging zitten. ‘Het huwelijk is ontbonden. Alle bezittingen die met gestolen geld zijn gekocht, keren terug naar de rechtmatige eigenaren. Mevrouw Harrison, u bent nu de wettelijke eigenaar van het vakantiehuis aan het meer en al het geld op de frauduleuze rekeningen is bevroren in afwachting van volledige terugbetaling.’
David haalde diep adem.
“En hoe zit het met haar familie?”
“Ze hebben het pand vorige week verlaten. Haar ouders zijn tijdelijk bij haar broer ingetrokken en ze zijn verrassend meewerkend. Ik denk dat ze oprecht geschokt zijn door wat Victoria heeft gedaan.”
Ik voelde een vreemde mengeling van opluchting en verdriet.
Opluchting dat deze nachtmerrie eindelijk voorbij was, maar ook verdriet om de nevenschade.
Victoria’s ouders waren op hun eigen manier ook onschuldige slachtoffers.
Ze waren hun huis en hun spaargeld kwijtgeraakt, allemaal omdat hun dochter had gekozen om te stelen in plaats van om hulp te vragen.
Eerlijk gezegd waren de weken die volgden een hectische periode vol papierwerk en aanpassingen.
David stortte zich met dezelfde intensiteit waarmee hij ooit zijn bedrijf had opgebouwd op het rechtzetten van de problemen.
Hij schakelde een team van accountants in om Victoria’s frauduleuze belastingaangiften te ontrafelen, werkte samen met de belastingdienst om mijn naam te zuiveren en hield persoonlijk toezicht op elk detail van de overdracht van het eigendom van het huis aan het meer aan mij.
Maar de belangrijkste verandering zat in David zelf.
De succesvolle zakenman die het te druk had voor regelmatige telefoontjes, werd als een zoon die om de paar dagen langskwam, die belde om te vragen hoe het met me ging, en die erop stond me naar doktersafspraken en boodschappen te brengen.
‘Je hoeft niet zo op me te letten, schat,’ zei ik op een middag tegen hem terwijl hij me hielp met het inpakken van de paar spullen die ik uit mijn oude huis wilde bewaren. ‘Ik ga nergens heen.’
Hij stopte even met het opvouwen van een van mijn quilts, zijn handen bleven even rusten op de zachte stof.
“Mam, ik heb twee jaar van je leven gemist omdat ik zo stom was om Victoria volledig te vertrouwen. Ik mis er nu geen meer.”
Ik begreep zijn schuldgevoel, ook al vond ik niet dat hij het verdiende.
Victoria was een meester in manipulatie; ze maakte misbruik van zijn liefde voor mij om haar misdaden te verbergen.
Maar ik begreep ook dat het tijd kost om vertrouwen, dat zo volledig is geschonden, weer op te bouwen.
Vertrouw zelfs op jezelf.
Het was een surrealistische ervaring om in het huis aan het meer te trekken.
De plek was prachtig, maar droeg de last van alles wat er gebeurd was met zich mee.
Victoria’s familie had er goed voor gezorgd.
