Hoofdstuk 2: De audit van zielen
De wandeling naar huis gaf me tijd om na te denken. Het gaf me tijd om de blaren op mijn hielen te voelen ontstaan en de koude realiteit zich als nat beton in mijn borst te nestelen. Tegen de tijd dat ik de deur van mijn appartement openmaakte, zoemden de straatlantaarns boven mijn hoofd en rook de lucht binnen naar muffe koffie en shock.
Ik deed het licht niet aan. Ik hoefde de lege ruimte niet te zien om te weten hoe alleen ik was. Ik schopte mijn schoenen uit, trok een grimas toen mijn rauwe huid de lucht raakte, en ging aan mijn bureau zitten.
Ik ben niet naar een vacaturesite gegaan. Ik heb mijn cv niet bijgewerkt. Ik heb een terminalvenster geopend.
Het zwarte scherm en de knipperende groene cursor waren de enige dingen in mijn leven die eerlijk aanvoelden. Systeem gereed.
Ik ben cybersecurity-analist. Mijn werk bestaat uit het vinden van kwetsbaarheden, het traceren van inbreuken en het begrijpen hoe systemen falen. En mijn familie? Zij vormden een falend systeem. Een corrupt netwerk dat zich voordeed als een functionerende eenheid.
Terwijl ik de commandoregels intypte en de zoekprotocollen initialiseerde die ik normaal gesproken reserveerde voor bedrijfscontroles, stond ik mezelf toe na te denken over de factuur. 248.000 dollar. Het was een duizelingwekkend bedrag, precies en wreed. Maar terwijl ik naar de knipperende cursor staarde, realiseerde ik me iets. Het was niet zomaar een rekening. Het was een bekentenis.
Gezonde liefde is geen boekhouding. Je houdt de kosten van luiers of schoollunches niet bij, tenzij je je kind ziet als een bezit dat niet presteert. Dit is de valkuil van transactionele liefde. Narcistische ouders voeden geen kinderen op; ze doen investeringen. En wanneer de investering niet het gewenste rendement oplevert – wanneer het kind niet rijk trouwt, niet beroemd wordt of hun eigen glorie niet weerspiegelt – dan verkopen ze de boel. Ze beperken hun verlies.
De rekening ging niet over geld. Het ging over eigendom. Ze vertelden me dat mijn bestaan een prijskaartje had. En omdat ik geen rendement opleverde in sociale status, zat ik in de schuld. Ze wilden beslag leggen op mijn leven.
Ik dacht terug aan de keren dat ik de energierekeningen van het landhuis betaalde, zodat de stroom niet zou worden afgesloten voor een feestje, en aan de keren dat ik stiekem geld van mijn spaarrekening overmaakte terwijl Brooklyn een neuscorrectie onderging, want « zelfvertrouwen is de sleutel ». Ik dacht aan de jaren die ik besteedde aan het repareren van hun netwerk, het beveiligen van hun accounts, het opruimen van hun digitale rotzooi, zonder ooit een cent te vragen.
Toen besefte ik dat ze me niet haatten omdat ik een mislukkeling was. Ze haatten me omdat ik competent was. Ze haatten me omdat ik hen niet nodig had. En voor mensen zoals William en Christine is onafhankelijkheid de ultieme belediging.
De code op mijn scherm stopte met scrollen. De zoekopdracht was voltooid. Maar voordat ik me in hun financiën stortte, moest ik eerst een probleem oplossen. Mijn carrière.
James. De zwakke schakel in de bedrijfsstructuur. Hij had me ontslagen op basis van geruchten om indruk te maken op een man in smoking – een tactische fout. Je onderhandelt niet met een gecompromitteerde schakel zoals James. Je omzeilt hem.
Ik opende mijn beveiligde contactenlijst en vond het directe privénummer van de regionale directeur, mevrouw Vance . Vorig jaar, toen een ransomware-aanval dreigde de hele database aan de westkust te versleutelen, was ik degene die het lek ontdekte. Ik was degene die 72 uur achter elkaar wakker bleef om de kwetsbaarheid te dichten, terwijl James de coördinatie vanuit een golfbaan op zich nam. Ze kende mijn naam. Ze wist hoe waardevol ik was.
Ik belde. Ze nam na twee keer overgaan op.
‘Scarlet?’ Haar stem klonk scherp en verrast. ‘Het is laat. Ligt de server eruit?’
‘Het netwerk is beveiligd,’ zei ik, met een vlakke, professionele stem, de trilling die dreigde door te breken onderdrukkend. ‘Maar mijn arbeidsstatus niet. Ik moest je laten weten dat James me twee uur geleden heeft ontslagen.’
Ontslagen? Op welke gronden?
“Hij was aanwezig op een besloten feestje dat door mijn ouders werd georganiseerd. Vanwege een persoonlijk conflict over de financiën van het gezin, besloot hij dat ik een ‘veiligheidsrisico’ was. Er was geen personeelsafdeling aanwezig, geen functioneringsgesprek, geen exitgesprek. Gewoon een openbaar ontslag voor de ogen van honderd prominenten.”
Er viel een stilte aan de lijn. Het was de zware, veelbetekenende stilte van een vrouw die verstand heeft van aansprakelijkheidsrecht. « Heeft hij een hoofdanalist ontslagen op een cocktailparty op basis van persoonlijke roddels? »
“Ja. Ik bel om te verduidelijken of dit het nieuwe bedrijfsbeleid voor personeelsbeheer is. Want als dat zo is, moet ik weten waar ik mijn badge naartoe moet sturen. En mijn advocaat moet weten waar hij de dagvaarding naartoe moet sturen.”
‘Geef me vijf minuten,’ zei ze. De verbinding werd verbroken.
Ik staarde niet naar mijn telefoon. Ik ging naar de keuken en zette een pot koffie. Ik schonk een kop zwarte koffie in en ging terug naar mijn bureau. Vier minuten en dertig seconden later kreeg ik een melding van mijn persoonlijke e-mail.
Het was een geautomatiseerde melding van het bedrijfssysteem: TOEGANG HERSTELD.
Vervolgens een tweede e-mail, ditmaal rechtstreeks van mevrouw Vance.
James is per direct op non-actief gesteld in afwachting van een formeel onderzoek naar professioneel wangedrag. Uw ontslag is nietig verklaard. U wordt per direct in uw functie hersteld met een salarisverhoging van 10% vanwege de administratieve fout. Neem maandag vrij. We spreken elkaar dinsdag.
Ik nam een slok koffie. Hij was bitter, verbrand, maar het smaakte naar overwinning. De eerste pijler van hun macht was net ingestort. Ze dachten dat ze me mijn bestaanszekerheid hadden afgenomen, me berooid en wanhopig hadden achtergelaten. In plaats daarvan hadden ze me net een loonsverhoging gegeven en de enige incompetente manager die me in de weg stond, verwijderd.
Ik keek weer naar het terminalvenster. De voortgangsbalk van het geavanceerde financiële algoritme stond op 100%. De gegevens uit de financiële geschiedenis van mijn ouders waren klaar.
Ik kraakte mijn knokkels en boog me voorover. Als ze dachten dat het verliezen van mijn baan me zou breken, hadden ze geen idee wat er zou gebeuren als ik in hun bankrekeningen zou kijken.
