Hoofdstuk 1: De openbare executie
Het strijkkwartet brak de melodie van Vivaldi’s Lente midden in een maat af, de plotselinge stilte hing in de vochtige lucht als een guillotineblad dat op het punt stond neer te vallen. Mijn vader, William, stond in het midden van het keurig onderhouden gazon, een kristallen champagneglas niet ter viering, maar als teken van gezag. Het geluid van zijn zilveren lepel tegen het glas was scherp, heftig en drong door het gemurmel van honderd gasten – zakenpartners, prominenten en rivalen – die zich hadden verzameld in de uitgestrekte tuinen van het Blackwood Estate .
Ik stond aan de rand, met een glas lauw water in mijn hand, mijn voeten pijnlijk in de degelijke pumps waarmee ik eerder die dag vijf kilometer over de vloeren van de serverruimte had gelopen. Ik verwachtte een toast. Misschien een aarzelende, indirecte erkenning van mijn recente promotie tot Senior Analyst. In plaats daarvan wenkte William me met een knikje naar voren.
Hij gaf me geen cadeau. Hij overhandigde me een zware, leren map. Die rook naar rijke tannine en oud geld.
‘Open hem, Scarlet,’ beval hij, zijn stem klonk luid en duidelijk tot achter in de hortensia’s.
Mijn vingers trilden lichtjes, niet van angst, maar van een plotseling, huiveringwekkend voorgevoel. Ik sloeg de kaft om. Binnenin lag één enkel document, gespecificeerd op dik crèmekleurig papier. Het was een factuur.
Totaal verschuldigd: $248.000.
‘Kost en inwoning, opleiding en ongemak,’ kondigde William aan, terwijl een theatrale zucht zijn lippen verliet. ‘Je bent een slechte investering geweest, Scarlet. In de zakenwereld moet je, wanneer een bezitting zo sterk in waarde daalt, je verlies nemen.’
De stilte die volgde was niet vredig. Ze was verstikkend. Het klonk alsof de zuurstof uit een kamer werd gezogen door een woedend vuur.
