‘Ik kies voor de dochter die u haar hele leven als onderpand hebt behandeld,’ zei hij.
Stilte.
Zelfs het kwartet, dat hun instrumenten al lang had neergelegd, stond als aan een standbeeld.
Valerie slaakte een klein, verstikt geluid. Haar make-up begon uit te lopen, mascara liep in strepen over haar gezicht.
Ze draaide zich naar onze moeder om, haar stem brak. ‘Ik heb alles gedaan wat je wilde,’ zei ze. ‘Ik heb voor je gelogen. Ik heb Belle voor je verraden. Ik dacht—’ Haar stem brak. ‘Ik dacht dat je trots op me was.’
Moeder reikte naar haar, de paniek vermengde zich met ergernis. « Jawel, » hield ze vol. « Je bent gewoon te snel gegaan. Als je had gewacht, als je voorzichtiger was geweest— »
‘Dus het is mijn schuld?’ vroeg Valerie met een schelle stem. ‘Ik heb jullie dealtje verpest omdat ik te opvallend was?’
Ik zag toen iets in mijn zus breken – iets broos en lelijks dat haar jarenlang bij elkaar had gehouden.
Ze keek mijn kant op, haar ogen glinsterden van een soort rauw, afschuwelijk berouw.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze. ‘Ik had dit nooit mogen doen—’
Ik vertrouwde mezelf niet om te reageren. Woorden schoten tekort voor alles wat er net was gebeurd.
Ze snikte even, draaide zich toen om en rende door het gangpad, haar witte jurk ritselend, terwijl de gasten achteruit deinsden alsof ze een storm was waar ze niet in verstrikt wilden raken.
Mijn moeder verhuisde om haar te volgen.
Mijn vader hield haar tegen met een opgestoken hand.
‘Nee,’ zei hij. ‘Het is voorbij.’
Ze lachte zwakjes, vol ongeloof. « Doe niet zo belachelijk. We zijn al dertig jaar getrouwd. »
‘En dertig jaar lang heb ik gezien hoe je Belle als een reserveonderdeel behandelde,’ zei hij. ‘Ik heb dingen genegeerd die ik niet had moeten negeren. Ik dacht dat je gewoon… hardvochtig was. Ik had niet gedacht dat je hiertoe in staat was.’
Haar ogen werden groot en vulden zich met een ander soort angst.
‘Je denkt niet helder na,’ hield ze vol. ‘Je bent boos.’
‘Dat klopt,’ beaamde hij. ‘Maar ik ben er ook heel, heel zeker van.’ Hij slikte. ‘Je bent niet meer welkom in mijn huis. Niet na dit.’
Het gezicht van mijn moeder vertrok in een grimas; woede, shock en trots vochten hevig in haar binnenste.
Ze keek me aan alsof ik haar misschien wel kon redden.
Ik had niets te geven.
Ze draaide zich om en volgde Valerie naar buiten, haar hakken tikten op de vloer, elke stap galmde in mijn borst.
De ruimte haalde opgelucht adem.
Je beseft pas hoe gespannen een ruimte kan aanvoelen als de bron van het gif verdwenen is.
De gasten bewogen zich ongemakkelijk heen en weer. Sommigen keken verslagen, anderen opgewonden, alsof ze net het sappigste schandaal van hun leven hadden meegemaakt en niet konden wachten om het later te analyseren.
Michael veegde denkbeeldig stof van zijn pak, in een poging de controle over zijn leven terug te winnen.
‘Je geloofde in ons,’ zei hij tegen me, met een lage, wrede stem. ‘Je wilde dit huwelijk zo graag dat je alle waarschuwingssignalen negeerde.’
Ik liep stapje voor stapje naar hem toe, de sleep van mijn jurk ruiste zachtjes over de vloer.
‘Jij was de grootste fout die ik ooit heb gemaakt,’ zei ik.
Hij deinsde even terug – niet dramatisch, maar genoeg om het te zien.
De man in het pak schraapte even zijn keel.
‘Nog één ding,’ zei hij. ‘De politie komt er zo aan.’
Michael draaide zijn hoofd abrupt in zijn richting. « De politie? » herhaalde hij ongelovig.
‘U hebt handtekeningen vervalst om een bedrijf te stelen van een man die miljoenen dollars waard is,’ antwoordde de man. ‘Daar staan consequenties aan verbonden.’
In de verte hoorde ik het zwakke gehuil van sirenes.
Ik dacht dat ik me dan gerechtvaardigd zou voelen. Ik dacht dat het zien mislukken van Michaels plannen, het zien hoe de manipulaties van mijn moeder haar in het gezicht ontploften, me een soort triomfantelijke voldoening zou geven.
In plaats daarvan voelde ik me gewoon moe.
Volkomen, absoluut uitgeput.
Papa sloeg een arm om mijn schouders. Voor één keer leek hij niet afgeleid of halfslachtig. Hij was er, volledig, pijnlijk aanwezig.
‘Ik had het moeten zien,’ zei hij zachtjes. ‘Ik had je beter moeten beschermen.’
‘Ik had mezelf moeten beschermen,’ antwoordde ik.
