Rechter Caldwell hield zijn glas halverwege zijn mond stil, want zelfs mensen die op het randje van de ethische normen leven, hebben er doorgaans een hekel aan om vlak bij de afgrond op camera vastgelegd te worden.
Ik klikte nogmaals.
Nog een audiofragment. Margaret weer.
We zullen zeggen dat Claire instabiel is. We zullen zeggen dat ze Sophie van Alexander vervreemdt. We zullen zeggen dat ze emotioneel onvoorspelbaar is.
Een stilte, dan Keslers stem, zo zacht als een mes.
Als Alexander de controle verliest, komt dat goed uit. Een publiek incident zou het verhaal ondersteunen.
De kamer werd niet zomaar stil.
Het werd ijler, alsof alle zuurstof eruit was getrokken.
Ik raakte opnieuw mijn wang aan en glimlachte naar Alex. « Oh, kijk eens, » zei ik luchtig. « We hebben ons publieke incident. »
Alex’ gezicht betrok. Geen schuldgevoel. Nog niet.
Angst.
Angst ontstaat namelijk wanneer iemand beseft dat hij of zij is gebruikt.
Margaret probeerde te lachen – een zacht, droog geluidje. ‘Neem je familiegesprekken op?’, zei ze, alsof ik het monster was.
Ik haalde mijn schouders op. « Mijn advocaat heeft me dat geadviseerd, » zei ik, en voegde er vervolgens lieflijk aan toe: « Oh, wacht. Dat ben ik. »
Enkele gasten deinsden terug, omdat sarcasme ongepast aanvoelt totdat je beseft dat het het enige is dat je overeind houdt.
Margarets stem werd scherper. ‘Je kunt mensen in mijn huis niet bedreigen.’
‘Margaret,’ zei ik, ‘dit is niet je huis. Dit is een privé-eetzaal met personeel en bewakingscamera’s.’
Toen glimlachte ik naar de kamer.
« En voordat iemand op creatieve ideeën komt, » voegde ik eraan toe, « kopieën van alles wat jullie vanavond zien, zijn al uit mijn bezit. »
Margarets gezicht vertrok. ‘Naar wie heb je ze gestuurd?’ eiste ze.
Ik pauzeerde net lang genoeg om het te laten prikken.
Toen zei ik duidelijk: « Het Openbaar Ministerie van de VS. »
Een rimpeling.
“En de FBI.”
Nu werd de rimpeling een golf, want rijke mensen raken niet in paniek over moraliteit. Ze raken in paniek over jurisdictie.
Een gast stond abrupt op. « Dit is waanzinnig. Ik ga weg. »
‘Natuurlijk wel,’ zei ik vriendelijk. ‘Maar onthoud: weggaan wist niet uit wat je hebt gezien.’
Een andere gast greep naar zijn telefoon.
Ik stak mijn hand op. « Ga je gang. Bel je advocaat. Ik heb het al gedaan. »
Margarets stem werd scherp. « Claire, stop hier onmiddellijk mee. »
Ik keek haar aan – echt goed. En onder de gepolijste façade, onder de houding, zag ik het.
Geen woede.
Terreur.
Margaret was niet bang voor schaamte. Ze was bang de controle te verliezen.
Kesler schoof zijn stoel naar achteren. « Je maakt een gezin kapot. »
Ik kantelde mijn hoofd. « Nee, dokter. Ik documenteer wat u heeft helpen opbouwen. »
Hij snauwde: « Dit is een schending van de privacy. »
Ik glimlachte. « Ik vind het geweldig als mensen ‘privacy’ zeggen terwijl ze eigenlijk ‘straffeloosheid’ bedoelen. »
Toen klikte ik opnieuw.
Een laatste dia: getuigenlijst.
Zevenentwintig aanwezigen. Namen.
Natuurlijk niet allemaal, maar net genoeg om de boodschap over te brengen.
Ik keek de kamer rond.
‘Gefeliciteerd,’ zei ik. ‘Jullie maken nu allemaal deel uit van de geschiedenis.’
En toen ging de deur open.
Niet zachtjes. Niet beleefd.
