Vanuit de zijkant van de kamer stond Ryan – mijn vriend, mijn onderzoeker, mijn stille verzekeringspolis – en knikte eenmaal. Hij kwam dichterbij alsof hij daar thuishoorde.
Omdat hij dat gedaan heeft.
Ik hurkte naar Sophie toe. ‘Lieverd,’ zei ik, ‘je gaat met Ryan naar tante Aaron, de zus van je vader. Oké?’
Sophie greep mijn hand vast alsof het haar redding was. « Kom je mee? » fluisterde ze.
‘Over een minuut,’ beloofde ik. ‘Ik kom er meteen aan.’
Sophie keek naar mijn wang, keek naar Alex en knikte toen.
Ryan begeleidde haar naar de deur.
Margaret zette een stap naar voren. Ik zette ook een stap. Niet agressief, maar gewoon in de juiste positie.
Margaret stopte, want het is één ding om een vrouw in je eentje te pesten. Het is iets heel anders om haar voor zevenentwintig getuigen te blokkeren nadat je zoon haar net heeft aangevallen.
Zelfs Margaret had verstand van optica.
Toen de deur achter Sophie dichtviel, draaide ik me terug naar de tafel en liet ik het advocaatgedeelte van mezelf naar voren treden – het deel dat Margaret jarenlang had proberen te onderdrukken. Het deel dat niet huilde.
Het werd gedocumenteerd.
‘Margaret,’ zei ik, ‘je had gelijk.’
Ze hief haar kin op. « Natuurlijk was ik dat. »
Ik knikte. ‘Ik heb gelogen,’ zei ik.
Een rimpeling ging door de gasten heen.
Margarets ogen fonkelden. Alex slaakte een zucht van verlichting.
Toen glimlachte ik weer.
‘Ik heb gelogen,’ vervolgde ik, ‘over hoeveel ik wist.’
Ik greep in mijn handtas en haalde er een kleine afstandsbediening uit.
De projector achter de kunstmuur in de zaal flikkerde. Enkele gasten bewogen ongemakkelijk heen en weer. Een ober keek Margaret aan alsof hij toestemming nodig had om te bestaan.
Ik gaf hem geen kans om te wachten.
Ik klikte.
Er verscheen een dia: Harrington Group. Geldstromen. Vakken. Pijlen. LLC’s met zulke saaie namen dat ze nep aanvoelden. Overboekingen met datums. Bedragen met te veel nullen.
Een handig diagrammetje over hebzucht.
Iemand verslikte zich in zijn wijn. Senator Whitakers lach stokte in zijn keel. Rechter Caldwells gezicht werd lijkbleek.
Margaret staarde roerloos voor zich uit, alsof ze niet kon geloven dat de werkelijkheid zo’n brutaliteit had.
‘Dat kan niet—’ begon Margaret.
‘O ja, dat kan ik zeker,’ zei ik opgewekt. ‘En het mooiste is? Ik hoef je niet te overtuigen.’
Ik klikte nogmaals.
Een tweede dia: communicatie. Instructies. Screenshots van sms-berichten. E-mailheaders. Notulen van vergaderingen met Margarets vriendelijke toon, maar zeer onvriendelijke bedoeling.
En dan een derde: de factuurgegevens van Dr. Paul Kesler.
Kesler ging abrupt rechtop zitten. « Dat is vertrouwelijk, » snauwde hij.
Ik kantelde mijn hoofd. « Dokter, » zei ik, « u factureert als een consultant en schrijft als een strateeg. Beledig de aanwezigen niet door te doen alsof dit therapie is. »
Enkele gasten bewogen zich wat ongemakkelijk omdat ik het gedeelte dat eigenlijk rustig had moeten zijn, hardop had gezegd.
Kesler klemde zijn kaken op elkaar. « Die heb je illegaal verkregen. »
Ik glimlachte. « Je mag dat gerust in de rechtbank beargumenteren. »
Toen keek ik de kamer rond. « En voor iedereen die het zich afvraagt, » voegde ik eraan toe, « ik ben advocaat. Ik heb deze zaak niet op gevoel opgebouwd. »
Margarets neusgaten trilden. « Claire, » zei ze koud, « je maakt jezelf belachelijk. »
Ik klikte nogmaals.
Een vierde dia: een beschrijving van de strategie voor voogdij. En daaronder: audio.
Margarets stem vulde de kamer, kalm en wreed.
Als Sophie begint te herhalen wat Claire zegt, corrigeer haar dan onmiddellijk. Zeg haar dat mama dingen verzint. We moeten ervoor zorgen dat ze aan Claires geheugen twijfelt. Als Sophie gelooft dat Claire liegt, wordt de rechtszaak bij de familierechtbank een stuk makkelijker.
Je kon voelen hoe de ruggengraat van elke gast verstijfde.
Dat was geen ouderwetse manier van opvoeden.
Dat was de bedoeling.
Dat was een plan.
Iemand fluisterde: « Oh mijn God. » Een andere gast mompelde: « Is dat echt? »
Keslers gezicht vertrok.
Margaret bewoog niet, maar haar ogen wel. Ze flitsten één keer – slechts één keer – naar senator Whitaker, alsof ze zeiden: los dit op.
Whitaker staarde naar het scherm alsof hij wilde zeggen: absoluut niet.
