‘Vraag het aan je broer,’ schreeuwde ik, terwijl ik met trillende vinger naar Alexander wees. ‘Vraag je zieke, verdorven familie waarom ze mijn dochter drugs geven!’
‘Ze is hysterisch,’ lachte Alexander, terwijl hij opstond om de geschokte gasten toe te spreken. ‘Typisch provinciaal drama. Emma heeft een angststoornis. We geven haar lichte supplementen.’
‘Supplementen?’ Grace’s stem klonk als een donderslag. Ze stond op en greep in haar oversized handtas. ‘Is een kind terroriseren een supplement? Is haar opsluiten in de kelder een supplement?’
‘Hoe durf je?’, riep Victoria, haar gezicht paars van woede. ‘Ga mijn huis uit.’
‘Nog niet,’ zei Grace. Ze haalde een klein zwart doosje tevoorschijn. ‘De kamermeisje probeerde dit uit mijn bagage te halen, maar ik had een afleidingsmanoeuvre. Dit is een digitale camera. Ik heb er maanden geleden al een aan Emma gegeven, verstopt in een teddybeer, omdat ik wist dat jullie monsters waren.’
Ze zette de camera op tafel.
‘Emma,’ zei ze zachtjes. ‘Heb jij het gedaan?’
Emma knikte, de tranen stroomden over haar wangen. « Ik heb ze opgenomen, mam. Ik heb alles opgenomen. »
Robert griste de camera weg voordat Alexander ernaar kon grijpen. Hij drukte op afspelen.
Het kleine schermpje lichtte op. Het geluid was blikkerig maar duidelijk.
De video begon.
Het toonde een donkere kamer. Alexanders gezicht kwam vlak voor de lens.
« Als je het aan je moeder vertelt, zorgen we ervoor dat ze ontslagen wordt. We stoppen drugs in haar kluisje. Ze gaat de gevangenis in en jij blijft helemaal alleen met ons achter. Voor altijd. »
Toen klonk Olivia’s stem. « Neem de medicijnen, jij kleine rat. Of je slaapt weer in de kelder. »
De video speelde door. De eetkamer was doodstil, op de schelle, afschuwelijke geluiden na die uit het kleine apparaatje in Roberts hand kwamen. We hoorden Emma huilen. We hoorden een slot dichtklikken. We hoorden mijn dochter om me smeken.
Roberts gezicht veranderde. De verwarring verdween en maakte plaats voor een zo grauwe bleekheid dat hij op een lijk leek. Toen stroomde het bloed weer naar binnen en kleurde zijn gezicht felrood.
Hij smeet de camera op tafel. De lens barstte, maar de waarheid was al aan het licht gekomen.
‘Leg uit,’ zei Robert. Zijn stem was zacht, angstaanjagend zacht.
‘Robert, kalmeer,’ zei Victoria, haar stem trilde voor het eerst. ‘Het is… het is uit de context gerukt. Het kind is ongedisciplineerd. Ze heeft een strenge hand nodig. We waren haar aan het voorbereiden op de last die onze naam met zich meedraagt.’
‘Onderwijs?’ schreeuwde ik, terwijl ik Emma tegen mijn borst drukte. ‘Noem je psychologische marteling onderwijs?’
‘Het waren gewoon slaapmiddelen,’ stamelde Olivia, terwijl ze achteruitdeinsde toen Robert zijn blik op haar richtte. ‘Ze maakt te veel lawaai. Ze huilt te veel. We wilden gewoon rust.’
‘Vrede?’ brulde Robert. Hij greep een kristallen wijnglas en smeet het tegen de muur. Het spatte in duizenden stukjes uiteen en de scherven regenden neer op het buffet. ‘Je hebt mijn dochter gedrogeerd? Je hebt mijn vrouw bedreigd?’
« We deden het voor de familie! » riep Alexander, nu wanhopig. « Carol hoort niet bij ons. Emma hoort niet bij ons. We moesten haar inwerken, zodat ze het bedrijf niet te schande zou maken! »
‘Discipline,’ siste Grace, terwijl ze een stap naar voren zette. ‘Noem je dit discipline? Ik noem het een misdrijf.’
‘Bel de politie,’ sneerde Alexander, terwijl hij zijn kalmte hervond. ‘Ga je gang. We hebben de politiecommissaris in onze macht. Wie zullen ze geloven? De Hamiltons, of een verpleegster en haar seniele moeder?’
‘Ze zullen me geloven,’ zei Robert. Hij liep om de tafel heen en plaatste zich fysiek tussen zijn biologische familie en zijn gekozen familie. Hij legde een hand op mijn schouder en de andere op Emma’s hoofd.
‘Ik ben de meerderheidsaandeelhouder,’ zei Robert, zijn stem ijzig koud wordend. ‘Ik ben de eigenaar van het huis. Ik heb de controlerende zeggenschap over het bedrijf. Mijn vader heeft het aan mij nagelaten , niet aan jou, moeder. Niet aan jou, Alexander.’
‘Dat zou je toch niet doen?’, riep Victoria geschrokken, terwijl ze haar parels vastgreep. ‘Ik ben je moeder.’
‘Je wist het,’ zei Robert, terwijl hij haar vol afschuw aankeek. ‘Je hebt toegekeken hoe ze een twaalfjarig meisje martelden en je noemde het ‘etiquette’. Jij bent mijn moeder niet.’
Hij wees naar de deur.
“Ga weg.”
‘Robert, wees redelijk,’ smeekte Alexander. ‘Het schandaal…’
‘GA ERUIT!’ brulde Robert, een geluid zo oerachtig dat de kroonluchter ervan trilde. ‘Verlaat het landhuis. Verlaat het gezelschap. Als ik jullie ook maar één keer in de buurt van mijn vrouw of dochter zie, bel ik niet alleen de politie. Ik zal elke cent van het Hamilton-fortuin uitgeven om jullie zo diep te begraven dat de duivel jullie niet zal vinden.’
« We gaan een rechtszaak aanspannen! » gilde Olivia. « We hebben rechten! »
‘Klaag me maar aan,’ grijnsde Robert met een roofzuchtige, gevaarlijke grijns. ‘Ik heb de video. Ik heb het medisch rapport dat we vanavond krijgen. Alsjeblieft, sleep me voor de rechter. Ik wil de wereld graag laten zien wie de Hamiltons werkelijk zijn.’
Alexander keek naar Robert, en vervolgens naar de camera. Hij besefte dat het spel voorbij was. Hij greep Olivia’s arm. « Laten we gaan. »
Victoria stond als aan de grond genageld. « Robert… je maakt een fout. Je kiest voor haar in plaats van voor je eigen bloed. »
‘Ze is van mijn bloed,’ zei Robert, terwijl hij naar Emma keek. ‘Liefde maakt familie, moeder. Niet DNA. Ga mijn huis uit.’
Victoria, beroofd van haar macht, leek te krimpen. Ze zag er oud, broos en zielig uit. Ze draaide zich om en liep weg, haar hakken tikten op het marmer – een geluid van terugtrekking.
De gasten, geschrokken en ongemakkelijk, begonnen haastig hun jassen te pakken. Binnen enkele minuten was het landhuis leeg van de gieren.
We waren nog maar met vieren over: ik, Robert, Emma en Grace.
