Het kruispunt bij het Naval Medical Center was een chaos. Een zwarte limousine stond dwars over twee rijstroken, met stoom die van de motorkap kwam. Twee SUV’s van de Secret Service stonden eromheen ingesloten en vormden een verdedigende wig. Overal waren politieauto’s van Montgomery County, met zwaailichten aan, maar er was geen orde. Agenten schreeuwden en duwden burgers terug die met hun telefoon aan het filmen waren.
Het was een circus.
Ik minderde pas op het allerlaatste moment vaart. Ik reed met mijn truck over de betonnen middenberm, vernielde het aangelegde gras en trapte vol op de rem vlak naast de voorste politieauto.
Ik trapte de deur open.
Een jonge MCPD-agent, vol adrenaline en met zijn hand op zijn holster, stapte op me af.
‘Mevrouw, ga terug in het voertuig. Dit is een plaats delict,’ riep hij, toen hij een vrouw in een flanellen shirt en ongestrikte laarzen uit een vrachtwagen zag springen.
Ik bleef doorlopen. Ik greep naar mijn riem, niet naar een wapen, maar naar de leren portemonnee die aan mijn taille was bevestigd.
Ik klapte het open. Het gouden insigne van de Diplomatic Security Service ving het flitslicht op.
‘Federale agent!’, riep ik, mijn stem door het sirenegeruis heen. ‘Gaat u overeind, agent.’
De agent verstijfde. Hij zag het insigne. Hij zag het vest. Hij zag de blik in mijn ogen – een blik die zei dat ik op dat moment macht had over zijn hele bestaan.
‘Ik wil een perimeter van honderd meter,’ beval ik, wijzend naar het kruispunt. ‘Dring die burgers terug. Als iemand die lijn overschrijdt, arresteer je hem. Begrijp je?’
‘Ja… ja, mevrouw.’ Hij haastte zich om te gehoorzamen en zwaaide met zijn armen naar zijn partner.
Ik liep langs hem heen en betrad het dodelijke gebied.
De agenten van de Secret Service herkenden me meteen. Johnson, de leider van het beveiligingsteam van de minister, liet zijn MP5-machinegeweer iets zakken toen hij me zag.
‘Cooper,’ riep hij. ‘Fijn je te zien. We zijn hier een makkelijke prooi.’
‘Ik heb het beest te pakken,’ zei ik, terwijl ik met mijn duim naar mijn truck wees. ‘Hij is extra gepantserd. We halen hem er nu uit. Breng hem naar het veilige huis.’
Ik liep naar de achterdeur van de beschadigde limousine. Het raam zat vol met barsten, veroorzaakt door de impact; kogelwerend glas dat zijn werk had gedaan, maar nauwelijks.
Ik tikte drie keer op het glas. Het signaal.
De deur klikte open en ging open.
Minister van Buitenlandse Zaken Thomas zat binnen. Hij was een man van zestig met de last van de Amerikaanse diplomatie op zijn schouders. Hij zag er aangeslagen uit, zijn stropdas zat los en hij hield een stevig vastgebonden aktetas tegen zijn borst.
Toen hij opkeek en me zag, zakten zijn schouders zichtbaar. De spanning verdween van zijn gezicht.
‘Agent Cooper,’ zuchtte hij, terwijl een zacht lachje hem ontglipte. ‘Godzijdank. Toen ik hoorde dat er lokale steun zou komen, maakte ik me zorgen. Ik wist niet dat jij het was.’
‘Ik was toevallig in de buurt, meneer de secretaris,’ zei ik kalm, terwijl ik mijn hand uitstak om hem te helpen. ‘Laten we u uit deze benarde situatie halen.’
‘Ik vertrouw je,’ zei hij eenvoudig.
Hij pakte mijn hand.
Denk daar eens over na. De man die verdragen sluit met vijandige naties, de man die de president adviseert, vertrouwde me zijn leven toe. Hij gaf niet om mijn kleding. Hij gaf niet om mijn bankrekening. Het enige wat hem interesseerde was dat ik de beste was.
We bewogen ons snel. Ik beschermde hem met mijn lichaam en leidde hem naar mijn vrachtwagen. De mariniers en de geheime dienst vormden een falanx om ons heen.
Ik opende het portier van mijn vrachtwagen.
“Stap in. Houd je hoofd laag. De vloer is verstevigd.”
Terwijl ik de deur dichtgooide en ervoor zorgde dat de op twee na machtigste man in de uitvoerende macht veilig was, lichtte mijn telefoon op, die ik op het dashboard had gegooid.
Het bevond zich pal op ooghoogte. Het scherm was helder in het donkere interieur.
Een sms-bericht van Kay.
Ik had niet moeten kijken, maar in de fractie van een seconde voordat ik achter het stuur kroop, zag ik het toch even.
Kay: Je bent een schande voor deze familie. Mama zit huilend in de badkamer vanwege jou. Je hoeft niet meer terug te komen. We willen je hier niet hebben.
Ik staarde naar de woorden.
Schande.
Achter me loeiden de sirenes. Naast me wachtte de minister van Buitenlandse Zaken tot ik hem in veiligheid zou brengen. Om me heen volgden federale agenten mijn voorbeeld.
En op dat scherm was ik een schande, omdat ik niet bleef om taart te eten.
De ironie was zo scherp dat het voelde als een fysieke klap. Het was absurd. Het was tragisch. Het was hilarisch.
‘Agent Cooper,’ vroeg de secretaris vanaf de passagiersstoel, met gedempte stem. ‘Is alles in orde? We moeten vertrekken.’
Ik keek nog een laatste keer naar mijn telefoon. Ik verwijderde het bericht niet. Ik wilde het bewaren. Ik wilde precies onthouden wat ze van me dachten terwijl ik bezig was de wereld te redden.
Ik strekte mijn hand uit en draaide de telefoon met het scherm naar beneden.
‘Alles is duidelijk, meneer de secretaris,’ zei ik, zonder enige emotie in mijn stem. ‘We gaan verhuizen.’
Ik trapte het gaspedaal in. De truck schoot vooruit, baande zich een weg door het puin en liet de chaos achter zich.
Maar we hadden een plek nodig om naartoe te gaan.
Het onderduikadres in McLean was door het verkeer ontoegankelijk geworden. De ambassade was te ver weg. Ik had een veilige locatie in de buurt nodig, met hoge muren en een afgesloten toegangspoort. Een plek waar ik twintig minuten onbereikbaar zou zijn, totdat het versterkingsteam met de helikopter kon arriveren.
Ik heb de plattegrond van Chevy Chase in mijn hoofd afgespeeld.
Er was maar één plek die aan de criteria voldeed.
Ik klemde het stuur stevig vast. Het lot leek vanavond een wel heel bizarre vorm van humor te hebben.
‘Centraal,’ seinde ik via de radio. ‘Ik wijk uit naar een tijdelijk beveiligde locatie. Noteer mijn coördinaten.’
Ik draaide het stuur abrupt naar links. We gingen terug naar het feest.
‘Meneer de minister,’ zei ik, terwijl ik mijn ogen op de achteruitkijkspiegel gericht hield waar de rook van zijn defecte limousine nog steeds de nachtelijke hemel in steeg. ‘We kunnen hier niet op de vluchtstrook wachten. Het reddingsteam is over tien minuten onderweg en deze positie is niet veilig. We hebben nu dekking nodig.’
Secretaris Thomas keek uit het raam naar de vastgelopen verkeersopstopping op Rockville Pike. Hij bleef kalm, maar ik zag zijn hand de handgreep van zijn goed beveiligde aktetas steviger vastpakken.
‘Waar stelt u voor, agent Cooper? De ambassade is te ver weg.’
‘De schoonfamilie van mijn zus,’ zei ik, de woorden smaakten naar as in mijn mond. ‘Het Whitley-landgoed. Het is drie minuten hiervandaan. Hoge bakstenen muren, een afgesloten toegang, minimaal zicht vanaf de straat. Het is het enige geschikte onderkomen in deze buurt.’
Hij keek me aan, vervolgens naar mijn tactische vest en daarna naar de vastberaden blik in mijn ogen.
‘Doe het,’ zei hij.
Ik draaide het stuur abrupt naar links. De banden van de Ford F-150 gilden toen ik over de stoeprand reed en een stilstaande kruising omzeilde.
Drie minuten later raasde ik weer door de met bomen omzoomde straten van Chevy Chase.
Ik remde deze keer niet af voor de poort. Die stond open. Gasten vertrokken vroeg, waarschijnlijk vanwege de overlast die ik eerder had veroorzaakt.
Ik reed met de enorme truck dwars over de oprit, de paniekerige gebaren van de valet-medewerkers negerend. Ik trapte hard op de rem vlak voor de hoofdingang en parkeerde schuin over de trappen. Mijn truck blokkeerde een Bentley en een Porsche, waardoor ze ingesloten zaten.
‘Blijf hier,’ instrueerde ik de secretaris. ‘Houd uw hoofd laag. Geef me dertig seconden om de kamer te ontruimen en de omgeving te beveiligen.’
‘Begrepen,’ knikte hij.
Ik deed de deur open en stapte naar buiten. De lucht was nog koel en rook naar dure eau de cologne en uitlaatgassen.
Ik legde mijn hand op de greep van mijn Sig Sauer P229, die nu openlijk in een holster aan mijn heup zat, en liep de trap op.
Ik heb niet geklopt.
Ik zette mijn laars tegen de zware eiken deur en duwde hem open.
Het zwaaide met een doffe klap naar binnen en beukte tegen de binnenmuur. Het geluid maakte de kamer onmiddellijk stil.
Het gezelschap was uitgedund, maar de kerngroep was er nog steeds. Gerald, Patricia, Kay, mijn ouders en zo’n twintig goede vrienden zaten in de hal, nipten aan hun drankje en bespraken het drama van mijn eerdere vertrek.
Toen ik in het licht stapte, zag ik eruit als een buitenaardse invasie. Ik droeg tactische laarzen met een kogelwerend vest over een blauwe polyester jurk, een radiospoel om mijn nek en een federaal vuurwapen aan mijn heup.
Maar ze zagen geen agent. Ze zagen het wapen niet. Ze waren zo verblind door hun eigen verhaal dat ze alleen het bezorgmeisje zagen dat hun avond had verpest.
Kay reageerde als eerste. Ze brak los van de groep bruidsmeisjes, haar gezicht vertrokken in een masker van pure, onvervalste woede.
‘Jij!’, gilde ze, terwijl ze met een verzorgde vinger naar me wees. ‘Jij durft hier terug te komen na de scène die je hebt veroorzaakt?’
Ze liep recht op me af en stopte pas toen ik mijn hand opstak als teken om te stoppen.
‘Kay, ga even achteruit,’ zei ik, met een gezaghebbende stem. ‘Ik verzoek iedereen deze ruimte onmiddellijk te verlaten. Dit is een kwestie van nationale veiligheid.’
Kay lachte, een hoog, hysterisch geluid.
‘O mijn God, je bent compleet van de wereld,’ siste ze. ‘Wat? Ben je je koelbox vergeten? Ben je je bonnetje voor de frisdrank vergeten?’
‘Ik maak geen grapje,’ zei ik, terwijl ik de overloop afspeurde naar mogelijke bedreigingen. ‘Ruim de kamer op. Ga weg.’
‘Gerald, haal haar hier weg,’ siste Kay.
« Wegwezen! » brulde Gerald Whitley.
De patriarch stapte naar voren, zijn gezicht kleurde dreigend paars. Hij keek naar mijn modderige laarzen op zijn Perzische tapijt. Hij keek naar de vrachtwagen die zijn oprit blokkeerde. Hij beefde van woede.
‘Dit is privé-eigendom, mevrouw Cooper,’ brulde Gerald. ‘U betreedt hier zonder toestemming. Het kan me niet schelen wat voor kostuum u draagt of welk spel u speelt. U hebt mijn vrouw beledigd. U hebt de bruid van streek gemaakt. En nu komt u hier ook nog eens als een gek binnenstormen.’
‘Meneer Whitley,’ probeerde ik ertussen te brengen, ‘ik neem deze locatie tijdelijk in beslag—’
‘Ik bel de politie,’ onderbrak Gerald, terwijl hij naar zijn telefoon greep. ‘Ik laat je arresteren. Je hebt duidelijk psychische hulp nodig.’
‘Gerald, alsjeblieft,’ jammerde mijn moeders stem van achterin. Ze drong zich naar voren en sleurde mijn vader met zich mee.
Mijn ouders keken me aan met een mengeling van afschuw en uitputting. Voor hen was dit geen tactische operatie. Dit was hun dochter die een zenuwinzinking kreeg voor de ogen van de belangrijkste mensen die ze kenden.
‘Alicia, hou op,’ smeekte mijn moeder, terwijl ze haar handen wringde. ‘Ga gewoon weg. Heb je niet al genoeg schade aangericht? Waarom draag je dat… dat vest? Je ziet er belachelijk uit.’
‘Ik ben aan het werk, mam,’ zei ik met samengebalde tanden. ‘Aan het werk.’
Mijn vader stapte naar voren. De schaamte in zijn ogen was tastbaar. Hij keek naar Gerald, toen naar mij, en besloot dat hij zich nog één keer moest distantiëren van zijn mislukte dochter.
‘Je bent een schande, Alicia,’ sprak mijn vader venijnig.
De woorden hingen zwaar en giftig in de lucht.
« Kijk eens naar jezelf, je stormt een fatsoenlijk huis binnen en schreeuwt bevelen – waarvoor? Ben je je baan kwijtgeraakt? Kom je hier bedelen omdat je ontslagen bent van je bezorgroute? »
“Papa, luister eens naar me—”
‘Nee, luister jij maar,’ schreeuwde hij, terwijl hij met een trillende vinger naar mijn gezicht wees. ‘Je laat ons eruitzien als idioten. Je laat ons eruitzien als waardeloos afval. Al dit gedoe, alleen maar omdat jij een vrachtwagenchauffeur bent. Alleen maar omdat je lunchpakketten bezorgt voor de kost en je er niet tegen kunt dat je zus succesvol is.’
De kamer was doodstil.
De belediging galmde tegen de marmeren vloer.
Alleen omdat je lunchpakketten bezorgt.
Het was een valstrik van minachting. Ze hadden een kooi voor me gebouwd van hun eigen onzekerheden, en ze weigerden me eruit te laten, zelfs toen de sleutels voor het grijpen lagen.
Ik keek naar mijn vader. Ik keek naar Kay, die me minachtend aankeek in haar zilveren jurk. Ik keek naar Gerald, die 911 belde.
Ik voelde een vreemde kalmte.
De brug was niet alleen verbrand, hij was volledig tot as verbrand.
‘Ik ben hier niet voor het geld, pap,’ zei ik zachtjes. ‘En ik ben hier ook niet voor broodtrommels.’
Ik bracht mijn hand naar mijn oortje.
« Het actief wordt in het gebouw opgenomen, » zei ik in de microfoon.
‘Waar heb je het over?’ snauwde Kay. ‘Tegen wie praat je? Je bent niet goed bij je hoofd.’
Voordat ik kon antwoorden, zwaaide de zware voordeur achter me, die ik op een kier had laten staan, wijd open.
Twee imposante agenten van de geheime dienst in donkere pakken stapten naar binnen, hun MP5-machinegeweren in de aanslag. Ze scanden de kamer in een fractie van een seconde, hun aanwezigheid veranderde onmiddellijk de sfeer in het huis.
Kay hapte naar adem en deed een stap achteruit.
Gerald liet zijn telefoon vallen.
En toen, dwars door de rij agenten heen, kwam de minister van Buitenlandse Zaken.
Hij zag er moe en verward uit en rook naar rook. Maar het was onmiskenbaar Thomas J. Preston, de man wiens gezicht elke avond op het nieuws te zien was.
Hij liep recht op me af en negeerde iedereen in de kamer.
‘Agent Cooper,’ zei de secretaris, zijn stem luid en duidelijk in de verbijsterde stilte. ‘Is de perimeter beveiligd?’
Ik keek naar mijn vader, wiens mond openviel van verbazing. Ik keek naar Kay, wiens gezicht lijkbleek was geworden.
‘De perimeter is beveiligd, meneer de secretaris,’ zei ik. ‘Welkom in het veilige huis.’
De woorden bleven precies één seconde in de lucht hangen.
Toen werd de wereld op zijn kop gezet.
De zware eikenhouten voordeur ging niet zomaar open; hij was vergrendeld en volledig geblokkeerd door de agenten die nu hun posities innamen.
‘Federale agenten. Handen omhoog! Laat ons uw handen zien!’, had een van hen bij binnenkomst geroepen, en nu galmde het bevel nog na in de gespannen lucht.
De hoofdagent, Johnson, richtte zijn MP5-geweer op de ruimte. Hij mikte niet op iemand in het bijzonder, maar de dreiging was universeel.
« Maak een gat. Maak het midden vrij, » blafte Johnson.
Paniek is een vreemd fenomeen. Het vernietigt in een oogwenk de schijn van beschaving.
De rijke gasten – CEO’s, advocaten, prominenten uit de society – maakten geen ruzie meer over eigendomsrechten. Ze renden weg. Ze lieten hun kristallen glazen vallen. Ze deinsden achteruit tegen de met zijde behangen muren, hun handen trillend in de lucht, doodsbang dat dit een overval of een inbraak was.
Gerald Whitley, die me seconden daarvoor nog had bedreigd met arrestatie, struikelde achteruit en stootte een sokkeltafel omver. Zijn gezicht veranderde van paars naar krijtwit.
‘Wat… wat is dit?’ stamelde hij, terwijl hij zijn handen met open handpalmen omhoog hield.
Ik verroerde me niet. Ik stond midden in de chaos, in mijn laarzen en vest, en keek toe hoe de Rode Zee zich splitste.
En toen stapte hij volledig het licht in.
Minister van Buitenlandse Zaken Thomas J. Preston stond in de foyer van het Whitley Museum. Hij zag er precies zo uit als op CNN, alleen dan echter. Hij droeg de verantwoordelijkheid van de Amerikaanse regering met zich mee.
De kamer werd stil, een vacuümachtige stilte.
Gerald verstijfde. Hij knipperde met zijn ogen. Hij kneep zijn ogen samen. Dit was een man die flinke bedragen doneerde aan politieke campagnes. Hij kende gezichten. Hij kende macht.
Hij keek naar de man die in zijn gang stond. Hij keek naar de leden van de geheime dienst die hem flankeerden.
‘M-Meneer de secretaris,’ fluisterde Gerald.
De arrogantie vloeide uit hem weg als water uit een doorgebroken dam.
Gerald hield een glas Bordeaux uit 1998 in zijn rechterhand. Toen het besef tot hem doordrong dat de op twee na machtigste man van Amerika in zijn hal stond, weigerden zijn vingers dienst.
Verpletteren.
De kristallen beker raakte het smetteloze witte Perzische tapijt. Het geluid klonk als een schot in de stilte. De donkerrode wijn spatte naar buiten en bevlekte de witte wol als een verse plaats delict.
Gerald keek niet eens naar beneden. Hij kon zijn ogen niet van de secretaris afhouden.
Secretaris Thomas keek niet naar Gerald. Hij keek niet naar Kay, die daar stond met open mond, haar gezicht een masker van verwarring en afschuw. Hij keek niet naar mijn ouders, die als bange kinderen tegen de muur gedrukt stonden.
Hij liep recht op me af.
Hij bleef op zo’n zestig centimeter afstand staan. Hij bekeek mijn kogelwerende vest, mijn radiospoel en het zweet op mijn voorhoofd.
Toen, voor ieders ogen, strekte hij zijn hand uit en legde die stevig en vaderlijk op mijn schouder. Het was een gebaar van immens respect.
‘Cooper,’ zei de secretaris. Zijn stem klonk warm en vermoeid, maar luid genoeg zodat de achterste rij het kon horen. ‘Je hebt het weer geflikt. Dat was een vreselijke beslissing op de evacuatieroute. Als we nog twee minuten langer op de Pike waren gebleven… nou, ik denk niet dat we dit gesprek nu zouden voeren.’
‘Ik doe gewoon mijn werk, meneer,’ zei ik, terwijl ik mijn houding strak hield. ‘Het onderduikadres was de enige haalbare optie.’
‘Het onderduikadres,’ grinnikte hij, terwijl hij de weelderige hal rondkeek. ‘Het is er in ieder geval comfortabel. Beter dan de bunker van de ambassade.’
Hij kneep nog een laatste keer in mijn schouder – een teken van kameraadschap dat met geen geld te koop is – en draaide zich om naar de zaal.
Hij keek Gerald recht in de ogen.
Gerald zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen. Hij probeerde te praten, maar er kwam alleen een piepje uit.
‘Meneer Whitley, neem ik aan?’ vroeg secretaris Thomas, terwijl hij met uitgestoken hand naar voren stapte. De agenten van de geheime dienst lieten hun wapens iets zakken, maar bleven de gasten nauwlettend in de gaten houden.
‘J-ja, meneer de secretaris,’ wist Gerald eruit te persen. ‘Ik… ik voel me vereerd. Ik wist niet… wij wisten niet…’
‘Mijn excuses voor de onderbreking,’ zei de minister, terwijl hij Geralds slappe hand schudde. ‘Mijn konvooi werd in een hinderlaag gelokt op Rockville Pike. We werden zwaar onder vuur genomen. Mijn voorste voertuig raakte onbruikbaar.’
Er klonk een golf van geschokte kreten door de zaal.
In een hinderlaag. Zwaar vuur.
Dit waren woorden uit het nieuws, geen woorden voor een cocktailparty in Chevy Chase.
‘Het was een kritieke situatie,’ vervolgde de minister, met een kalme en diplomatieke stem. ‘Gelukkig heeft mijn hoofdbeveiligingsmedewerker daadkrachtig ingegrepen. Ze heeft uw woning in beslag genomen als tijdelijke, versterkte locatie totdat het ondersteuningsteam arriveert.’
Hij draaide zich om en gebaarde naar me met open handpalm.
‘U mag ontzettend trots zijn, meneer Whitley,’ zei de secretaris, terwijl hij glimlachend naar de aanwezigen keek. ‘Ik heb begrepen dat dit de zus van uw schoondochter is. Het is zeldzaam om zo’n instinct in dit vakgebied te zien.’
Hij keek naar mijn ouders. Mijn vader leunde tegen de muur, zijn gezicht grauw. Mijn moeder staarde naar het pistool aan mijn heup alsof het een giftige slang was.
« Agent Alicia Cooper is een van de beste agenten die de Diplomatic Security Service te bieden heeft, » verklaarde de minister. Hij sprak niet zomaar wat, hij getuigde. « Een senior speciaal agent van rang GS-15. Weet u hoe weinig mensen die rang op haar leeftijd bereiken? Zij leidt mijn beveiligingsteam. Zij coördineert de logistiek voor nucleaire topontmoetingen. Zij is letterlijk de reden dat ik ‘s avonds veilig thuiskom bij mijn vrouw. »
GS-15. Senior speciaal agent. Kerntopconferenties.
