Ik voelde Finn, mijn hoofd tolde. Zijn pijn, hun gelach, de opname. Dit was geen kinderachtige grap meer. Het was opzettelijk, gemeen, en ik wist dat het nog niet voorbij was.
Woede golfde door me heen en ik stortte me recht op mijn zus af. Finns trillende hand klemde zich nog steeds om de mijne, zijn betraande gezicht wakkerde het vuur in me aan. Het spottende gelach vanuit de tent echode nog steeds. De zelfvoldane glimlach van mijn zus vervaagde niet toen ze naast Constance aan de picknicktafels stond. Ik bleef een paar centimeter van me af staan, mijn stem trillend van woede. « Hoe heb je dit kunnen laten gebeuren? » schreeuwde ik, terwijl ik mijn vuist balde. Ze kantelde haar hoofd, minachting flitste in haar ogen. « Je bent niet anders dan je moeder, je bent een mislukkeling. » De woorden barstten los. Ze brandden, maar wat nog meer brandde, was het gevoel dat Finn naast me kleiner werd. Mijn zicht vervaagde, en voordat ik kon nadenken, schoot mijn hand uit en sloeg met een daverende klap op haar wang. Gesnik echode door de menigte. Ze draaide haar hoofd om, hief haar hand op om haar wang te bedekken, de schok maakte plaats voor haar eerdere arrogantie. Constance deed een stap achteruit, haar telefoon omhoog houdend. Het rode lampje knipperde nog steeds terwijl ze filmde. « Je bent te ver gegaan, » zei ik, mijn stem kalmer, elk woord doorspekt van vastberadenheid.
Mijn zus herstelde zich snel en haar grijns keerde terug. « Altijd zo dramatisch, » sneerde ze. Maar ik zag een zweem van aarzeling in haar ogen. Beatrice gleed door de menigte. « Ela, wat is er met je? » snauwde ze, waardoor er meer blikken op haar gericht werden. Ze keek naar Finn, haar uitdrukking verhardde. « Het gaat weer over die jongen, hè? Altijd maar problemen veroorzaken. » Elk woord was een dolkstoot, elke lettergreep een verraad. Finn snakte naar adem en greep mijn hand steviger vast tot het pijn deed. Ik trok hem dichterbij en beschermde hem tegen haar gif. « Waag het niet om hem zo te noemen, » zei ik, mijn stem trillend van woede. « Hij is mijn zoon, en hij verdient zoveel meer dan jouw wreedheid. » Mijn moeders ogen werden groot, maar ze gaf niet op. Mijn vader bleef stil bij de tralie. Constance ging door met opnemen. Ik draaide me naar haar om. « Geef me die video, anders zweer ik dat je er spijt van krijgt. » Haar glimlach vervaagde, maar ze klemde haar telefoon stevig vast. Ik haalde de mijne tevoorschijn en maakte foto’s van Finns gezwollen wang en zijn gescheurde kleren. « Het zal het bewijs zijn, » waarschuwde ik. Mijn zus lachte bitter. « Je zet jezelf voor schut. » Maar ik was klaar met hun spelletjes. Ik knielde naast Finn neer. « Laten we naar huis gaan, schat, » fluisterde ik. Hij knikte, bleek maar vol vertrouwen. Ik leidde hem door de menigte, de starende blikken negerend. Mijn zus riep me na, haar stem droop van spot. « Rennen, zoals altijd. » Ik keek niet om.
In de auto deed ik Finns gordel om. Hij klemde zijn lege rugzak vast. Mijn hart zonk in mijn schoenen toen ik meer foto’s maakte van zijn verwondingen, elke blauwe plek als bewijs in mijn hoofd gegrift. Ik schoof achter het stuur en belde Deborah, mijn advocaat. « Ze hebben Finn pijn gedaan, » bracht ik eruit. « Mijn zus en Constance hebben het toegestaan. Misschien hebben ze het zelfs gepland. Ik heb foto’s van zijn verwondingen en Constance heeft de video. Ik wil hem aanklagen voor mishandeling, emotionele schade, alles wat we kunnen. » Deborahs toon werd scherper. « Stuur me de foto’s. De video kan cruciaal zijn. Ik begin met de voorbereidingen van de rechtszaak. » Ik knikte en voelde mijn ruggengraat verstijven. « Ik breng hem meteen naar de dokter. Ze komen hier niet mee weg. » Ik hing op en richtte mijn volledige aandacht op Finn. « Mam, komt alles goed? » vroeg hij. Ik stak mijn hand uit en kneep in zijn hand. « Het komt wel goed, Finn. Ze zullen hiervoor boeten. » Terwijl ik wegreed, dimden de feestlichten, maar mijn vastberadenheid was helderder dan ooit.
De volgende ochtend verscheen Beatrice voor mijn deur met een cadeaudoos. « Elaine, kunnen we praten? » vroeg ze zachtjes. Ik deed de deur op slot en Finn verstopte zich achter me. De pijn van haar wrede woorden bleef steken. « Er valt niets te bespreken, » antwoordde ik koel. « Je hebt al een kant gekozen. » Ik deed de deur stevig dicht, mijn hart bonzend. Finns veiligheid stond voorop, niet haar late schuldgevoel.
Een paar dagen later verspreidde het nieuws zich – Constances video was online gelekt. Een feestganger, geïrriteerd door de arrogantie van mijn zus, deelde de video. De video toonde Beatrice lachend terwijl Finn huilde, haar wreedheid blootgelegd. Sociale media explodeerden en verbrijzelden het overigens onberispelijke imago van mijn zus. Klanten zegden contracten op, collega’s keerden haar de rug toe. Deborah spande snel een rechtszaak tegen haar aan wegens fysieke en emotionele schade, waarbij ze de foto’s en de opname als bewijs gebruikte. Een stortvloed aan angstige voicemails van Beatrice overspoelde me, maar ik verwijderde ze allemaal, zonder er acht op te slaan. Rechtvaardigheid kwam dichterbij.
Fins genezing werd mijn enige prioriteit. Hoewel het fysieke bewijs verdwenen was, verontrustte zijn ongewone stilte me. Ik nam hem mee naar Dr. Larson, een kinderpsycholoog, die hem geduldig hielp zijn angsten te uiten. « Ik denk dat mensen me aardiger zullen vinden als ik mijn mond houd, » fluisterde Finn. Ik kneep in zijn hand en beloofde hem dat hij dit nooit meer zou hoeven meemaken.
