En ik wist met een kille zekerheid dat Richard niet zou rusten voordat hij had gekregen wat hem volgens hem toekwam – zelfs als dat betekende dat hij de laatste restjes integriteit van zijn zoon moest vernietigen om dat te bereiken.
De volgende twee dagen vlogen voorbij in een waas van juridische consultaties en veiligheidsmaatregelen.
Het team van William ontdekte dat Richard aanzienlijke gokschulden had bij gevaarlijke mensen, wat zijn toenemende wanhoop verklaarde.
Vanessa heeft een tijdelijk straatverbod aangevraagd nadat Tyler op haar kantoor verscheen en een scène veroorzaakte.
En ik heb urenlang getuigenverhoren bijgewoond, waarin ik Jennifers testament verdedigde tegen beschuldigingen dat ik ongeoorloofde invloed had uitgeoefend op mijn stervende dochter.
Vrijdagavond was ik uitgeput.
Ik zat alleen in het gastenverblijf en keek hoe de duisternis over het landgoed van de familie Carter viel, toen mijn telefoon rinkelde.
Het nummer was geblokkeerd.
‘Hallo,’ antwoordde ik voorzichtig.
“Mevrouw Sullivan.”
De vertrouwde stem van Robert Winters verraste me.
“Ik moet je spreken. Het is dringend.”
« Meneer Winters, ik denk niet dat het om Jennifer gaat… »
‘En hoe zit het met Richard?’ onderbrak hij. ‘Ik heb informatie die je persoonlijk moet horen.’
Ik aarzelde, denkend aan Williams waarschuwingen om niemand te vertrouwen die bij deze situatie betrokken was.
“Ik ben niet thuis.”
“Ik weet dat je op het landgoed van Carter bent.”
Toen ik zweeg, voegde hij eraan toe: « Richard heeft je bewegingen in de gaten gehouden. Dat is een deel van wat ik je moet vertellen. »
Een rilling liep over mijn rug.
Hoe weet ik dat ik je kan vertrouwen?
‘Jennifer noemde je ekster toen ze klein was,’ zei hij zachtjes. ‘Omdat je glimmende dingen verzamelde: zeeglas, knopen, munten met ongebruikelijke jaartallen.’
Ik hield mijn adem in.
Niemand kende die bijnaam behalve Jennifer.
“Hoe kun je in vredesnaam—”
“Ik zal alles uitleggen. Ontmoet me in de openbare tuin vlakbij het landgoed van Carter. Een uur. Kom alleen.”
De verbinding werd verbroken voordat ik kon reageren.
Al mijn instincten zeiden me dat ik niet moest gaan – dat het een valstrik kon zijn.
Maar de vermelding van die bijnaam uit mijn kindertijd, iets zo intiems, zo persoonlijks, bleef aan me knagen.
Na vijftien minuten innerlijk beraad heb ik een besluit genomen.
Ik zou niet alleen gaan.
William was aanvankelijk terughoudend, maar begreep het toen ik het uitlegde.
« Mijn hoofd van de beveiliging zal in de buurt zijn, maar buiten het zicht, » verzekerde hij me.
Emma stond erop zelf te rijden.
“Ze blijft op afstand in de auto zitten.”
‘Dank u wel,’ zei ik, geraakt door hun bezorgdheid. ‘Ik weet dat dit niet uw strijd is.’
Hij glimlachte grimmig.
“Richard Sullivan maakte er onze strijd van toen hij mijn dochter in zijn plannen gebruikte.”
De openbare tuin was vrijwel leeg toen de schemering overging in de nacht.
Enkele stellen wandelden over de paden in de verte en genoten van de warme avond.
Ik ging op een bankje bij de centrale fontein zitten, zoals me was opgedragen. Emma’s auto was zichtbaar op de parkeerplaats daarachter.
“Mevrouw Sullivan.”
Ik schrok en draaide me om, en zag Robert Winters naast me zitten.
Hij zag er vermoeider uit dan op de bruiloft, zijn dure pak was licht gekreukt.
‘Bedankt voor uw komst,’ zei hij. ‘Ik weet dat het veel gevraagd was, gezien de omstandigheden.’
‘Hoe wist je van Magpie af?’ vroeg ik.
Hij glimlachte zwakjes.
“Jennifer vertelde het me. We waren hechter dan ik op de bruiloft liet blijken.”
Het besef drong door.
“U had een relatie met mijn dochter.”
Hij knikte.
“Bijna twee jaar vóór haar ongeluk. We hielden het geheim vanwege haar functie bij het bedrijf – en omdat…”
Hij aarzelde.
“Omdat Richard via Tyler nog steeds een complicatie in haar leven vormde.”
Mijn gedachten schoten alle kanten op, terwijl ik probeerde deze onthulling te rijmen met wat ik wist over Jennifers laatste jaren.
“Ze heeft je nooit genoemd.”
‘Ze beschermde me,’ zei hij simpelweg. ‘Richard had iedereen met wie ze na hem een relatie had gehad bedreigd – professionele sabotage, persoonlijke intimidatie.’
Hij kon het idee dat ze verder zou gaan met haar leven niet verdragen.
Robert keek naar zijn handen.
“Toen Jennifer die investering in Horizon Tech deed, heb ik haar geholpen bij het structureren ervan. Ik wist hoe waardevol het kon worden.”
‘Je wist al die tijd van het geld af,’ besefte ik.
‘Ik wist dat er uiteindelijk wel geld zou komen,’ zei hij. ‘Ik wist alleen niet dat ze het allemaal aan jou had nagelaten tot na haar dood.’
Zijn gezichtsuitdrukking werd ernstig.
« En dat brengt me bij de reden waarom ik je wilde ontmoeten. Richard is op gevaarlijke wijze geobsedeerd geraakt door dat geld. »
Hij heeft mensen ingehuurd om je in de gaten te houden – om te zoeken naar eventuele zwakke plekken in het vertrouwen.”
‘Hoe weet je dat?’
‘Omdat hij me vorige week benaderde,’ zei Robert, terwijl hij zijn kaak aanspande. ‘Hij bood me een percentage aan als ik hem zou helpen het testament aan te vechten op basis van mijn relatie met Jennifer.’
Roberts gezicht verstrakte.
“Hij dacht dat ik haar voor geld zou bedriegen.”
‘En u weigerde?’
“Natuurlijk weigerde ik. Maar het deed me beseffen hoe ver hij bereid is te gaan.”
Hij boog zich dichterbij.
