Linda Patterson keek met overduidelijke verwarring afwisselend naar haar dochter en naar mij.
« Ze zei dat er een soort geschil was over Richards testament. Over wie wat krijgt. »
‘Er is geen discussie mogelijk,’ zei ik kalm. ‘Het testament is heel duidelijk. Richard heeft bescheiden legaten nagelaten aan zijn kinderen, en al het andere aan mij.’
« De enige complicatie is dat het grootste deel van wat mensen aannamen dat Richards eigendom was, in werkelijkheid al die tijd van mij was. »
Tom Patterson fronste zijn wenkbrauwen.
“Het spijt me. Ik begrijp het niet.”
“Zij ook niet, tot een paar dagen geleden.”
“Kijk, ik was al financieel onafhankelijk voordat ik met Richard trouwde. Het huis waarin ze wonen, is van mij. De comfortabele levensstijl die ze leiden, is gefinancierd met mijn vermogen, niet met dat van Richard.”
Ik zag hoe het oudere echtpaar deze informatie verwerkte.
Ik zag hun gezichtsuitdrukkingen veranderen toen ze beseften dat hun dochter misschien niet helemaal de waarheid had verteld over de omstandigheden.
Maar Cynthia zei: « Je hebt nooit gewerkt. »
Linda zei langzaam: « Je hebt nooit gewerkt… »
“Ik hoefde niet op de traditionele manier te werken. Ik beheerde een behoorlijk omvangrijke beleggingsportefeuille.”
Ik glimlachte vriendelijk.
« Ongeveer 47 miljoen dollar waard, zo blijkt. »
De stilte die volgde was indrukwekkend.
Tom Patterson stond echt perplex.
‘Dus, toen uw dochter me die avond dat Richard stierf uit dit huis zette,’ vervolgde ik op een gemoedelijke toon, ‘zette ze me in feite van mijn eigen terrein. Toen ze zei dat ik nooit iets had bijgedragen, had ze het over iemand die het hele gezin al jarenlang onderhield.’
Cynthia’s gezicht was wit geworden.
Haar ouders keken haar aan met een blik van afschuw en ongeloof.
‘Cynthia Marie Patterson,’ zei haar moeder met een stem die waarschijnlijk niet meer gebruikt was sinds Cynthia twaalf jaar oud was, ‘zeg me alsjeblieft dat je deze vrouw niet echt haar eigen huis uit hebt gegooid tijdens de begrafenis van haar man.’
« I- »
“We hebben het ingewikkeld gemaakt, mam. Het is niet—”
‘Het is helemaal niet ingewikkeld,’ zei ik rustig. ‘Uw dochter heeft aannames gedaan over mijn financiële situatie en heeft me daar vervolgens naar behandeld. Nu komt ze erachter dat aannames duur kunnen uitpakken.’
Tom Patterson stond op, zijn gezicht rood van schaamte.
« Mevrouw Morrison, namens onze familie wil ik mijn excuses aanbieden als Cynthia heeft gedaan wat u zegt. »
Linda keerde zich tegen haar dochter.
“Papa, doe dat niet—”
« Als ze je zo behandeld heeft tijdens je rouwperiode, dan is ze beter opgevoed en zou ze beter moeten weten. »
Hij keek zijn dochter aan met een teleurstelling die dieper sneed dan woede ooit zou kunnen.
“We gaan weg, Linda. Hier willen we geen deel van uitmaken.”
Terwijl Cynthia’s ouders hun spullen pakten en naar de deur liepen, zag ik de laatste pijler van haar steunnetwerk afbrokkelen.
Ze had erop gerekend dat ze haar zouden steunen.
Haar als slachtoffer zien.
In plaats daarvan hadden ze haar gezien voor wie ze werkelijk was.
‘Nog twintig minuten,’ kondigde ik aan toen de voordeur achter de Pattersons dichtviel. ‘Daarna vervang ik de sloten, of jullie nu klaar zijn of niet.’
Ze grepen vervolgens halsoverkop naar de tassen en dozen die ze duidelijk hadden ingepakt ter voorbereiding op deze confrontatie.
Sarah en Marcus vermeden oogcontact terwijl ze hun spullen naar hun auto’s droegen.
David bewoog zich als een man in trance.
Maar Cynthia stond midden in de woonkamer en staarde me aan met een blik die bijna haat uitstraalde.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei ze zachtjes.
‘Ja,’ antwoordde ik, eveneens zachtjes. ‘Dat klopt.’
Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen.
En ik keek vanuit het raam toe hoe de auto’s één voor één mijn oprit afreden.
Toen het laatste achterlicht om de hoek verdween, belde ik Harold.
‘Het is klaar,’ zei ik tegen hem. ‘Ze zijn weg.’
“Hoe voel je je?”
Ik dacht na over de vraag terwijl ik door mijn huis liep – ik bekeek het voor het eerst echt goed sinds Richards dood.
Het voelde nu anders aan.
Op de een of andere manier lichter.
Het was alsof er een enorme last van de muren was gevallen.
‘Ik voel me vrij,’ zei ik uiteindelijk.
En voor het eerst in een week was dat absoluut waar.
Zes maanden na die laatste confrontatie zat ik in mijn tuin te kijken hoe de zonsopgang mijn rozen roze en goud kleurde, toen de telefoon ging.
Ik had bijna niet geantwoord.
Tegenwoordig ben ik veel selectiever in wie ik toelaat in mijn rustige ochtenden.
Maar het getal kwam me bekend voor, en de nieuwsgierigheid won het van de voorzichtigheid.
“Mevrouw Morrison, u spreekt met dokter Elizabeth Chen van het Mercy General Hospital. Ik heb hier een patiënt die naar u vraagt.”
Het bloed stolde me in de aderen.
« WHO? »
“David Holloway. Hij heeft jou opgegeven als zijn contactpersoon voor noodgevallen.”
Contactpersoon voor noodgevallen.
Na alles wat er gebeurd was, na de manier waarop zijn familie me had behandeld, had David me nog steeds aangewezen als de persoon die ze in een crisis moesten bellen.
Ondanks mezelf voelde ik een bekende steek van moederlijke bezorgdheid.
« Wat is er gebeurd? »
“Auto-ongeluk. Zijn toestand is stabiel, maar hij vraagt specifiek naar jou. Hij zei dat ik je moest laten weten dat het belangrijk is.”
Twintig minuten later liep ik door de steriele gangen van Mercy General, mijn hakken tikten tegen de gepolijste vloer.
Ik had mijn tuinkleding verwisseld voor iets geschikters: een eenvoudige blauwe jurk die Richard altijd al mooi had gevonden, gecombineerd met de pareloorbellen die hij me voor onze trouwdag had gegeven.
Ik trof David aan in een privékamer, met zijn linkerbeen in het gips en zijn arm in een mitella, maar verder zag hij er opmerkelijk goed uit voor iemand die blijkbaar met zijn auto tegen een boom was gereden.
‘Alberta,’ zei hij zachtjes, opgelucht. ‘Ben je gekomen?’
“Natuurlijk ben ik gekomen. Je bent gewond.”
Hij probeerde rechterop te zitten en trok een pijnlijk gezicht.
« De verpleegster zei dat ze Cynthia niet konden bereiken. Haar telefoon is afgesloten. »
Ik was niet verbaasd.
In de maanden sinds ze mijn huis uit waren gezet, had ik via de plaatselijke roddelcircuits gehoord dat het huwelijk van David en Cynthia op spectaculaire wijze was gestrand.
Het besef dat jouw financiële zekerheid op leugens en aannames was gebaseerd, heeft blijkbaar hun relatie flink onder druk gezet.
‘Waar is ze nu?’ vroeg ik, terwijl ik plaatsnam in de oncomfortabele plastic stoel naast zijn bed.
“Weg. Ze is drie maanden geleden vertrokken, heeft de rest van ons spaargeld meegenomen en is weer bij haar ouders ingetrokken.”
David staarde naar het plafond, zijn stem klonk hol.
“Ze zei dat ze met me getrouwd was vanwege de levensstijl, niet vanwege mij. Toen die levensstijl verdween…”
“Het spijt me, David.”
« Ben je? »
Hij draaide zich om naar me te kijken, en ik schrok van de helderheid in zijn ogen.
“Zelfs na alles wat we je hebben aangedaan.”
Ik heb de vraag serieus overwogen.
Had ik spijt?
Zes maanden geleden zou ik hebben gezegd dat het vertrek van Cynthia precies was wat David verdiende.
Maar toen ik hem nu zag – gebroken, alleen, eindelijk gedwongen de consequenties van zijn keuzes onder ogen te zien – merkte ik dat ik oprecht medelijden met hem had.
‘Ja,’ zei ik simpelweg. ‘Het spijt me dat je dit moet meemaken.’
We zaten een tijdje in stilte en luisterden naar de verre geluiden van het ziekenhuis om ons heen.
Uiteindelijk sprak David weer.
“Ik moet je iets vertellen over die avond dat Cynthia je eruit gooide.”
“David, dat hoeft niet—”
“Ja, dat doe ik.”
Zijn stem klonk nu krachtiger en vastberadener dan ik hem in jaren had gehoord.
“Ik wist dat het verkeerd was. Zelfs terwijl het gebeurde, wist ik dat het wreed en oneerlijk was. Maar ik was zo boos over het testament, zo teleurgesteld dat papa ons zo weinig had nagelaten, dat ik me door Cynthia liet wijsmaken dat jij het probleem was.”
Hij aarzelde even, worstelend met de woorden die hem duidelijk al maanden dwarszaten.
“Jij hebt me opgevoed, Alberta. Vanaf mijn twaalfde was jij meer een moeder voor me dan mijn biologische moeder ooit is geweest. Je kwam naar mijn voetbalwedstrijden, hielp me met mijn huiswerk en bleef bij me als ik ziek was.”
“En in de nacht dat papa stierf, toen ik je had moeten beschermen en troosten, liet ik mijn vrouw je uitschelden en op straat zetten.”
De tranen rolden nu over zijn wangen en ik voelde mijn eigen keel dichtknijpen van emotie.
“Ik loop al zes maanden met dat schuldgevoel rond, en ik wilde dat je wist dat ik me herinner wie je werkelijk bent.”
“Niet de rijke vrouw met alle macht – hoewel ik dat nu natuurlijk ook wel begrijp – maar de vrouw die mijn schaafwonden verzorgde, me leerde autorijden en me nooit het gevoel gaf dat ik minder belangrijk was dan haar eigen kinderen.”
Ik reikte naar hem toe en nam zijn onbeschadigde hand in de mijne.
“Oh, David.”
‘Ik verwacht niet dat je me vergeeft,’ vervolgde hij. ‘Ik wilde alleen dat je wist dat ik nu inzie wat ik heb weggegooid. Niet het geld of de erfenis of zoiets. Ik heb de enige persoon in mijn leven weggegooid die onvoorwaardelijk van me hield.’
De tranen die ik had ingehouden, braken eindelijk los.
‘Je hebt me niet zomaar aan de kant gezet, schat. Je hebt een fout gemaakt. Een vreselijke, pijnlijke fout, maar niet een onvergeeflijke.’
Hij kneep zwakjes in mijn hand.
« Hoe kun je dat zeggen na wat we gedaan hebben? »
“Omdat ik nu iets begrijp wat ik zes maanden geleden nog niet begreep. Die avond dat Cynthia me eruit gooide, dacht ik dat mijn wereld verging. Ik dacht dat ik mijn familie, mijn huis, alles wat belangrijk voor me was, kwijt zou raken.”
“Maar wat ik werkelijk verloor, was een illusie.”
David fronste zijn wenkbrauwen, hij begreep het niet.
“Ik dacht dat ik deel uitmaakte van een liefdevol gezin waar iedereen om elkaar gaf. Maar de waarheid was dat ik deel uitmaakte van een systeem waarin mijn waarde werd bepaald door wat ik kon bijdragen, niet door wie ik was.”
“Die nacht dwong me het verschil te zien.”
Ik veranderde mijn greep op zijn hand en koos mijn woorden zorgvuldig.
“Jij en je broers en zussen, en Cynthia… jullie kenden me helemaal niet. Jullie wisten welke rol ik speelde, welke functie ik vervulde, maar jullie hebben nooit de moeite genomen om te ontdekken wie ik werkelijk was.”
“En omdat je me niet kende, kon je me niet echt liefhebben. Je hield van wat ik voor je deed.”
David zweeg lange tijd, terwijl hij dit in zich opnam.
‘En nu,’ vervolgde ik, ‘zie je me voor het eerst als een compleet persoon. Iemand met haar eigen geschiedenis. Haar eigen kracht. Haar eigen waarde die losstaat van wat ik voor anderen kan doen.’
Ik glimlachte hem toe, ondanks mijn tranen.
“En ik zie jou ook duidelijk, David. Niet als Richards zoon of Cynthia’s echtgenoot, maar als de jonge man die ik heb helpen opvoeden en die eindelijk leert verantwoordelijkheid te nemen voor zijn keuzes.”
“Dus, waar staan we nu?”
Het was een terechte vraag, een vraag die ik mezelf al stelde sinds het telefoontje van de dokter die ochtend.
Waar heeft dit ons gebracht?
Ik had alle recht om definitief bij dit gezin weg te gaan.
Ik had alle reden om hen de gevolgen van hun wreedheid te laten dragen zonder dat ik ingreep.
