Amanda kwam het gebouw uit.
Op het moment dat ze me zag, veranderde haar gezicht – van bezorgde echtgenote in een gevangen dier.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
Daniel opende zijn laptop en draaide hem naar haar toe.
“Leg dit eens uit.”
De beveiligingsvideo werd afgespeeld.
Amanda keek naar zichzelf op het scherm. Ze zag zichzelf valse documenten overhandigen. Ze zag zichzelf beweren dat ik geestelijk ziek was.
‘Zo ziet het er niet uit,’ begon ze.
‘Echt waar?’ Daniels stem klonk ijzingwekkend zacht. ‘Want het lijkt erop dat je mijn moeder probeerde te bestelen met behulp van valse volmachtpapieren.’
“Ik probeerde te helpen—”
« Hou op met liegen! » riep Daniel uit. « Hou op. »
Zijn stem trilde van woede en verdriet.
“Ik weet van je eerdere verlovingen. Ik weet van de contactverboden. Ik weet van de fraudeonderzoeken bij al je vorige werkgevers.”
“Ik heb de afgelopen week openbare registers doorgespit. Amanda, ik weet alles.”
Ze veranderde onmiddellijk van tactiek. De tranen stroomden over haar wangen.
“Schatje, ja, ik heb in het verleden fouten gemaakt, maar ik ben veranderd. Ik hou van je. Je moet me geloven.”
‘Ik heb gisteren met Steven Wright gesproken,’ zei Daniel. Zijn stem klonk ijzig. ‘Je ex-verloofde. Die met het contactverbod.’
“Hij heeft me alles verteld. Hoe je hem van zijn familie hebt geïsoleerd. Hoe je in twee maanden tijd $30.000 hebt uitgegeven met zijn creditcards. Hoe je zijn handtekening hebt vervalst op een lening. Hoe hij door jou zijn huis is kwijtgeraakt.”
‘Hij liegt,’ snauwde Amanda. ‘Hij is verbitterd en boos.’
‘Ik heb ook met Marcus Lee gesproken,’ vervolgde Daniel. ‘Je andere ex-verloofde. Precies hetzelfde verhaal.’
“Amanda, hetzelfde patroon. Richt je op succesvolle mannen. Zorg dat ze je ten huwelijk vragen. Isoleer ze van hun familie. Maak ze financieel uit. Ga verder met je leven zodra ze je doorhebben.”
Daniels handen trilden.
‘Was er iets van echt?’ vroeg hij, met een trillende stem. ‘Heb je ooit echt van me gehouden? Of was ik gewoon weer een slachtoffer voor je?’
Amanda’s gezichtsuitdrukking veranderde in een oogwenk.
De tranen hielden op. De smekende uitdrukking verdween.
Het werd vervangen door kille berekening.
‘Maakt het echt uit?’ vroeg ze. ‘We zijn getrouwd. Ik heb nu wettelijke rechten. Je kunt me niet zomaar het huis uitgooien. Als je probeert me te verlaten, pak ik de helft van alles wat je bezit. Ik sleep je mee door een scheiding die je honderdduizenden dollars kost. Ik zal—’
‘Je gaat de gevangenis in,’ zei ik, terwijl ik uit mijn auto stapte, ‘voor identiteitsdiefstal, valsheid in geschrifte en fraude. Ik dien vandaag nog aangifte in.’
Amanda keerde zich tegen me, pure woede nu, zonder masker.
“Je kunt niet bewijzen dat ik wist dat die documenten vals waren. Ik zal zeggen dat iemand ze me gegeven heeft. Ik zal zeggen dat ik dacht dat ze echt waren. Ik zal—”
‘We hebben de opname van mijn huis,’ zei ik. ‘Je bedreigt me. Je geeft toe dat je van plan was Daniel financieel te misbruiken. Je bekent dat je door te liegen toegang hebt gekregen tot zijn bankrekeningen.’
Haar ogen werden groot.
“Jij… hebt me opgenomen.”
‘Elk woord,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon en speelde haar stem af:
“Ik zal al zijn creditcards tot het maximum gebruiken. Ik zal leningen op zijn naam afsluiten. Ik zal ervoor zorgen dat hij, als ik klaar ben, financieel volledig geruïneerd is…”
Amanda sprong op me af.
Daniel greep haar vast en hield haar tegen.
‘Ga weg,’ zei hij. ‘Pak je spullen en vertrek onmiddellijk.’
‘Je kunt me niet dwingen te vertrekken!’ schreeuwde ze.
‘Wegwezen!’ brulde Daniel – een diepe, dierlijke stem, het geluid van een man die eindelijk wakker werd. ‘Wegwezen voordat ik zelf de politie bel.’
Amanda staarde hem aan, en vervolgens mij. Haar gezicht vertrok van woede en ongeloof.
Ze had gedacht dat ze niet gepakt kon worden. Ze had gedacht dat haar manipulatie perfect was.
Ze had het mis.
Ze vertrok, maar voordat ze in haar auto stapte, draaide ze zich om en schreeuwde over de parkeerplaats:
“Dit is nog niet voorbij! Jullie zullen hier allebei spijt van krijgen!”
Maar we hadden al gewonnen, en dat wist ze.
Het politierapport werd diezelfde middag nog opgesteld. Rechercheur Maria Santos nam mijn verklaring op. Ze bekeek de beveiligingsbeelden. Ze onderzocht de valse documenten. Ze luisterde naar de opname vanuit mijn huis.
Haar gezichtsuitdrukking bleef professioneel, maar ik zag woede in haar ogen.
‘Mevrouw Chen,’ zei ze, ‘ik wil dat u weet dat we financieel misbruik van ouderen zeer serieus nemen. Hoewel u zich duidelijk goed heeft beschermd, was er wel degelijk opzet. Ze heeft u uitgekozen vanwege uw leeftijd en uw relatie met haar man.’
‘Hoe lang duurt het nog voordat ze gearresteerd wordt?’ vroeg Daniel.
« We hebben binnen 48 uur een arrestatiebevel, » zei de rechercheur. « Ik raad u aan uw zoon ergens anders onder te brengen. Deze situaties kunnen gewelddadig worden. »
Daniel trok diezelfde avond bij me in.
Hij was stil en gebroken, en probeerde de breuk in zijn huwelijk te verwerken.
Ik maakte zijn favoriete maaltijd klaar: kippensoep, hetzelfde recept dat ik gebruikte toen hij als kind ziek was. We aten zonder veel te praten.
‘Het spijt me, mam,’ zei hij uiteindelijk.
‘Je hebt niets om je voor te verontschuldigen,’ antwoordde ik.
‘Ik heb voor haar gekozen in plaats van voor jou,’ zei hij. ‘Ik geloofde haar leugens. Ik heb haar maandenlang de kans gegeven je van me af te duwen.’
‘Daniel.’ Ik reikte over de tafel en pakte zijn hand. ‘Ze is een beroepscrimineel. Dit is haar beroep. Jij bent niet de eerste man die ze heeft bedrogen.’
« En u zou slechts een van de vele slachtoffers zijn geweest als u niet de moed had gehad om vragen te stellen toen u het bewijsmateriaal zag. »
‘Ik was er bijna niet dapper genoeg voor,’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Als je die cheque niet had geannuleerd… als je niet had teruggevochten… dan had ze me volledig kapotgemaakt.’
Amanda werd donderdagochtend op haar werk gearresteerd. Het was een marketingbedrijf waar ze pas drie maanden werkte. De vernedering om in handboeien naar buiten te worden geleid was – zoals Thomas me later vertelde – verwoestend voor haar zorgvuldig opgebouwde imago.
Ze werd diezelfde middag nog op borgtocht vrijgelaten. Haar moeder, Barbara, betaalde de borgsom van $40.000.
Maar de schade was al aangericht.
De beschuldigingen waren ernstig: identiteitsdiefstal, valsheid in geschrifte, poging tot fraude. De officier van justitie voegde daar nog een aanklacht wegens huiselijk geweld aan toe. Toen Steven Wright en Marcus Lee over de arrestatie hoorden, meldden ze zich met hun eigen bewijsmateriaal. Ze vroegen om heropening van hun zaak tegen haar.
Amanda probeerde Daniel keer op keer te bereiken – via telefoontjes, sms’jes en e-mails.
Hij blokkeerde ze allemaal.
Ze is twee keer bij mij thuis verschenen. De tweede keer was de politie erbij en werd haar een contactverbod betekend.
‘Dit is jouw schuld!’ schreeuwde ze me vanaf de straat toe. ‘Jij hebt mijn leven verwoest. Jij hebt hem tegen me opgezet!’
‘Nee, Amanda,’ riep ik kalm terug. ‘Je hebt je eigen leven verwoest. Ik heb er alleen voor gezorgd dat je het leven van mijn zoon niet ook nog kon verwoesten.’
De scheiding verliep snel. Daniel vroeg de nietigverklaring van het huwelijk aan op grond van fraude. Amanda had haar strafblad en haar werkelijke financiële situatie verzwegen. Toen bleek dat ze tijdens hun vier maanden durende huwelijk creditcards op Daniels naam tot het maximum had gebruikt, toonde de rechter weinig begrip.
Amanda probeerde te beargumenteren dat ze recht had op partneralimentatie.
De rechter heeft het bewijsmateriaal met betrekking tot haar fraudepatroon bekeken en heeft nee gezegd.
Ze probeerde te beweren dat ze recht had op de helft van Daniels geld en bezittingen. De rechter wees erop dat de wetgeving in Washington geen gunst verleent aan mensen die door leugens en bedrog in het huwelijk treden.
Ze probeerde emotionele nood en trauma als excuus aan te voeren.
De rechter had de opnames uit mijn huis beluisterd. Hij zei koeltjes tegen haar advocaat dat zijn cliënt geluk had dat ze niet met nóg meer aanklachten te maken kreeg.
De nietigverklaring werd verleend.
Het huwelijk werd wettelijk ongeldig verklaard, alsof het nooit had plaatsgevonden.
Daniël was vrij.
Maar Amanda’s nachtmerrie was nog maar net begonnen.
Haar werkgever ontsloeg haar toen de arrestatie openbaar werd. Het marketingbedrijf wilde de aansprakelijkheid niet op zich nemen om iemand met een aanklacht wegens fraude in dienst te houden. Haar huurcontract werd beëindigd. Ze had drie maanden lang de huur niet betaald en gebruikte Daniels geld om haar uitgaven te dekken, om het vervolgens in haar eigen zak te steken toen hij haar terugbetaalde.
Haar moeder, Barbara, doorzag uiteindelijk alle leugens.
Ik hoorde dit van Ruth, die het weer van een gemeenschappelijke vriendin had gehoord: Barbara ontdekte dat Amanda ook van haar had gestolen – ze had maandenlang cheques vervalst van de rekening van haar moeder.
Het strafproces stond gepland voor acht maanden later. De aanklager had er vertrouwen in.
‘Ze gaat de gevangenis in, mevrouw Chen,’ vertelde hij me. ‘Minimaal drie jaar, mogelijk zes jaar als je alle aanklachten bij elkaar optelt.’
Ik voelde daar geen enkele blijdschap over. Alleen opluchting – en verdriet om alle levens die Amanda had beschadigd.
Daniel heeft wekenlang aan zijn herstel gewerkt. Hij ging naar een therapeut om over de gebeurtenissen te praten. Hij herstelde het contact met vrienden die hij tijdens zijn relatie met Amanda had laten varen.
Langzaam en met veel moeite leerde hij weer op zijn eigen oordeel te vertrouwen.
En hij kwam naar me terug.
