“De contactverboden. De verbroken verlovingen. De rechterlijke uitspraak. Alles.”
Hij wreef met zijn handen over zijn gezicht.
“Ik heb haar drie dagen geleden geconfronteerd. Ze zei dat je valse informatie hebt verspreid. Ze zei dat je mensen hebt betaald om te liegen. Ze zei dat je ons huwelijk probeerde te ver破坏en.”
‘En geloofde je haar in eerste instantie?’ vroeg ik.
‘Ja,’ gaf hij toe. ‘Ja.’
Hij slikte.
“Maar toen heb ik de rechtbankdocumenten zelf nagekeken. Ze zijn echt, mam. Alles klopt.”
Hij keek me aan, en er stonden tranen in zijn ogen.
‘Waarom heb je me dat niet vóór de bruiloft verteld?’
‘Zou je me geloofd hebben?’ vroeg ik zachtjes.
Hij gaf geen antwoord.
Daniel zweeg.
‘Je had het zelf moeten zien,’ zei ik. ‘Als ik het je had verteld, zou ze je ervan hebben overtuigd dat ik loog. Ze zou zichzelf als slachtoffer hebben neergezet en mij als de slechterik.’
‘Ze heeft het toch geprobeerd,’ zei hij zachtjes.
“Maar toen begon ik andere dingen op te merken. De manier waarop ze over je praat. De manier waarop ze constant mijn telefoon en e-mails controleert. De manier waarop ze me onder druk zet om mijn testament te wijzigen en haar naam aan mijn bankrekeningen toe te voegen.”
Hij schudde zijn hoofd, alsof hij zijn eigen leven niet herkende.
“Mam… ik denk dat ik een enorme fout heb gemaakt.”
Een golf van opluchting overspoelde me zo hevig dat ik duizelig werd, maar ik hield mijn stem kalm.
‘Wat ga je doen?’ vroeg ik.
‘Dat weet ik nog niet,’ zei hij. ‘Maar ik heb uw hulp nodig. Ik moet begrijpen waar ik mee te maken heb.’
Hij slikte moeilijk.
“En ik heb… ik heb mijn moeder terug nodig.”
Ik reikte over de tafel en pakte zijn hand vast.
‘Ik ben nooit weggegaan, Daniel,’ zei ik. ‘Ik was altijd hier, op je aan het wachten.’
Vier dagen na mijn lunch met Daniel zette Amanda de grote stap.
Ze belde me dinsdagochtend. Haar stem was zoet als snoep, maar er zat een venijnige ondertoon in.
“Helen, ik denk dat we allemaal te veel stress hebben gehad. Ik zou graag even langskomen om te praten. De lucht klaren. Gewoon jij en ik, van vrouw tot vrouw.”
Alles in mij schreeuwde dat dit gevaarlijk was.
Maar ik wist ook dat als ik nee zou zeggen, het zou lijken alsof ik degene was die de vrede ontweek.
‘Wanneer?’ vroeg ik.
« Vanmiddag rond twee uur. »
‘Prima,’ zei ik. ‘Twee uur.’
Ik heb Ruth direct daarna gebeld.
“Ze komt eraan. Ik heb je hier nodig.”
‘Absoluut niet,’ zei Ruth. ‘Als ik erbij ben, zal ze zeggen dat jullie samenspanden om haar aan te vallen. Maar ik sta buiten geparkeerd in mijn auto. Houd je telefoon in je zak met de luidspreker aan. Ik neem alles op.’
Om 1:55 uur reed er een auto mijn oprit op.
Het was niet alleen Amanda.
Amanda en haar moeder, Barbara, stapten allebei uit. Ze droegen dure vrijetijdskleding en hadden een cadeautas bij zich.
Het ging hier niet om het sluiten van vrede.
Dit was een aanval.
Ik deed de deur open voordat ze konden kloppen.
“Amanda. Barbara. Ik had jullie allebei niet verwacht.”
‘Ik hoop dat je het niet erg vindt,’ zei Amanda, heel lief en vriendelijk. ‘Mama wilde ook graag mee. We dachten dat het misschien handig zou zijn om de mening van iemand anders te horen.’
Ze liepen mijn huis binnen zonder te wachten tot ik ze had uitgenodigd.
Amanda zette de cadeautas op mijn salontafel. Er zat een dure fles wijn en luxe chocolaatjes in.
Rekwisieten.
‘Helen,’ begon Amanda, terwijl ze op mijn bank ging zitten alsof ze de eigenaar van mijn huis was, ‘we willen helemaal opnieuw beginnen. Ik weet dat we slecht zijn begonnen. Dat is mijn schuld. Ik neem de volledige verantwoordelijkheid.’
‘Echt waar?’ vroeg ik.
“Ja. Absoluut. Ik was helemaal overweldigd door de stress van de bruiloft. Ik heb dingen gezegd die ik niet meende. Ik heb je gekwetst en het spijt me oprecht.”
Ze keek me aan met grote, onschuldige ogen.
“Ik wil dat we een echt gezin zijn. Wil jij dat ook niet?”
‘Wat ik wil,’ zei ik voorzichtig, ‘is eerlijkheid.’
‘Natuurlijk,’ zei Amanda, terwijl ze naar voren leunde. ‘Precies daarom zijn we hier: om volkomen eerlijk tegen elkaar te zijn.’
Barbara knikte instemmend.
“Amanda heeft me alles verteld over de stress en de misverstanden. Helen houdt ontzettend veel van Daniel. Het gaat hier niet om geld of macht. Het gaat erom samen een leven op te bouwen.”
‘Vertel me dan eens over je eerdere engagementen,’ zei ik, terwijl ik Amanda recht in de ogen keek.
De kamer werd koud.
Amanda’s glimlach verstijfde.
‘Dat waren fouten,’ zei ze strak. ‘Relaties die niet zijn gelukt. Iedereen heeft een verleden, Helen.’
‘Twee contactverboden zijn niet zomaar iets uit het verleden. Het is een patroon,’ zei ik.
Barbara stond snel op.
‘Hoe durf je dat ter sprake te brengen? Dat waren leugens van boze mannen die niet met sterke vrouwen om konden gaan.’
‘Ga zitten, Barbara,’ zei ik.
Mijn stem klonk als staal.
“Ik ben nog niet uitgesproken.”
Iets in mijn stem deed haar stoppen. Ze ging weer zitten.
Ik keek naar Amanda.
“Ik weet van al die banen waar je bent ontslagen vanwege diefstal. Ik weet van de rechterlijke uitspraak. Ik weet dat je het eerder op succesvolle mannen gemunt hebt. Je verlooft je met ze. Je probeert hun geld te bemachtigen. En dan ga je weer verder als ze erachter komen wat je doet.”
“Daniel is gewoon je nieuwste slachtoffer.”
Amanda’s masker viel af.
De zoete façade verdween. Die werd vervangen door kille berekening.
‘Bewijs het,’ zei ze. ‘Bewijs het op een manier die Daniël daadwerkelijk zal geloven.’
Ze deed een stap dichterbij.
‘Want Helen, op dit moment lijk je op een verbitterde, controlerende moeder die haar zoon niet los kan laten. En dat is precies wat ik hem al die tijd heb verteld.’
‘Ik heb hem de gerechtelijke documenten al laten zien,’ zei ik.
« Wat ik heb uitgelegd als misverstanden en valse beschuldigingen, » zei Amanda.
Ze stond op en liep nog dichterbij, haar ogen scherp.
‘Je denkt dat je zo slim bent. Je denkt dat je gewonnen hebt omdat Daniel met je geluncht heeft. Maar hij is naar huis gekomen, Helen. Hij is naar mij thuisgekomen.’
“Hij slaapt in mijn bed. Hij draagt de trouwring die ik hem heb gegeven. En uiteindelijk ben ik degene die hem heeft.”
‘Amanda,’ waarschuwde Barbara haar.
Maar Amanda kon het nu niet meer schelen. Haar gezicht vertrok in een gemene, lelijke uitdrukking.
« Wil je weten wat Daniel gisteravond zei? Hij zei: ‘Misschien heeft mama wel gelijk over sommige dingen, maar ik kan mijn vrouw niet verlaten.' »
Ze glimlachte alsof ze de overwinning had behaald.
‘Begrijp je wat dat betekent? Het betekent dat zelfs als hij weet dat ik niet perfect ben, zelfs als hij twijfels heeft, hij toch voor mij kiest, omdat ik nu zijn vrouw ben.’
“Omdat ik wettelijke rechten heb. Omdat ik in zijn huis ben, in zijn bed lig en toegang heb tot zijn bankrekeningen.”
‘Heb jij toegang tot zijn bankrekeningen?’ vroeg ik zachtjes.
Amanda besefte dat ze te veel had gezegd.
Barbara greep haar arm vast.
“We moeten nu vertrekken.”
‘Nee.’ Amanda schudde haar van zich af. ‘Ik ben het zat om aardig te doen.’
Toen keek ze me recht aan.
« Luister eens, Helen. Je hebt twee keuzes. Of je geeft ons het geld – de volle 80.000 dollar – en laat ons volledig met rust… of ik maak Daniels leven tot een hel. »
“Ik zal al zijn creditcards tot het maximum gebruiken. Ik zal leningen op zijn naam afsluiten. Ik zal ervoor zorgen dat hij, als ik klaar ben, financieel zo geruïneerd is dat hij geen andere keus heeft dan bij me te blijven.”
“Want wat voor man verlaat zijn vrouw als hij tot over zijn oren in de schulden zit? Wat voor man laat iemand in de steek aan wie hij beloftes heeft gedaan?”
‘Je dreigt hem financieel te misbruiken,’ zei ik.
‘Ik beloof consequenties,’ antwoordde Amanda. ‘Geef ons het geld, Helen, anders zie je hoe ik alles vernietig wat je voor hem hebt opgebouwd. Je hebt 24 uur om te beslissen.’
Ze zijn vertrokken.
Amanda sloeg mijn deur zo hard dicht dat hij trilde.
Ik stond te trillen in mijn woonkamer – niet van angst, maar van pure woede. Omdat ik absoluut zeker wist dat deze vrouw precies zou doen wat ze dreigde.
Ruth kwam dertig seconden later via mijn achterdeur binnen. Haar gezicht was lijkbleek.
‘Zeg me dat je dat allemaal hebt opgenomen,’ zei ik.
‘Elk woord,’ antwoordde Ruth.
“Helen, we moeten dit nu meteen aan Daniel voorleggen.”
‘Nee,’ zei ik.
Ik haalde diep adem en dwong mezelf tot kalmte.
“Nog niet. Als we dit verkeerd aanpakken, zal ze zeggen dat de opname nep of bewerkt is. We hebben meer nodig. Ze moet een zo grote fout maken dat Daniel het niet kan ontkennen.”
‘Wat voor soort fout?’ vroeg Ruth.
Ik glimlachte. Het was niet warm. Het was koud en zeker.
“Het soort dat voortkomt uit overmoed. Amanda denkt dat ze gewonnen heeft. Ze denkt dat niemand haar kan verslaan.”
