Op de bruiloft van mijn zoon hoorde ik mijn schoondochter zachtjes zeggen: « We brengen zijn moeder naar een verzorgingstehuis en nemen dat strandhuis in bezit. » De volgende dag verkocht ik daarom het strandhuis – en ook het andere huis waarvan ze dacht dat het de toekomstige erfenis van haar man was. Uiteindelijk viel haar plan in duigen en zat ze zonder onderdak.

Ik probeerde me altijd buiten de romantische keuzes van mijn zoon te houden. Dus toen Ethan me vertelde dat hij ging trouwen met een vrouw die hij pas acht maanden kende – een keurige, charmante accountant genaamd Vanessa Brooks – slikte ik mijn twijfels in. Ze was aantrekkelijk, intelligent, ambitieus… en erg bedreven in het veinzen dat ze hem aanbad. Ethan werd meegesleept door de opwinding, en ik weigerde de moeder te zijn die zijn geluk zou bederven.

De bruiloft vond plaats op een chique wijngaard in Sonoma, weelderig en tot in de puntjes verzorgd. Ik betaalde de helft van de kosten, omdat Ethan erop stond dat Vanessa’s familie niet veel kon bijdragen. De hele dag klampte ze zich aan mijn arm vast, noemde me ‘mama’, poseerde voor foto’s en prees elk detail. Heel even geloofde ik bijna dat haar genegenheid echt was.

Bijna.

Tegen het einde van de receptie ging ik even naar buiten om uit te rusten. Toen ik de hoek omging richting het terras, hoorde ik Vanessa’s stem – scherp, koud, totaal anders dan de lieve toon die ze in het openbaar gebruikte.

‘Binnen een jaar zit zijn moeder in een verzorgingstehuis,’ zei ze kordaat. ‘Ze denkt dat Ethan dat strandhuis nooit zou verkopen. Zodra zij weg is, is het huis van ons. Beide huizen.’

Haar vriendin, die ik niet herkende, liet een zacht lachje horen. « Ik zei toch dat hij je redding zou zijn. Je hebt een slimme keuze gemaakt. »

Mijn maag draaide zich om.

Ik stond als aan de grond genageld te luisteren terwijl Vanessa verderging:

“Ze heeft geen idee. Ethan vertrouwt haar volledig. Ze tekent alles wat hij haar brengt. En zodra ze ergens is weggestopt… gaat alles op ons over.”

Ik glipte snel weer naar binnen voordat ze me opmerkten, mijn hart bonzend in mijn keel. Het huis in Carmel was het laatste stukje van de nalatenschap van mijn overleden echtgenoot. Het was de plek waar Ethan leerde lopen, waar we de as van zijn vader hadden uitgestrooid. Het droeg mijn naam en mijn herinneringen – en Vanessa wilde het koste wat kost hebben.

Ik heb die nacht geen minuut geslapen.

Tegen zonsopgang wist ik precies wat ik moest doen.

Als Vanessa voor het geld is getrouwd, heeft ze de verkeerde schoonmoeder gekozen.

De volgende dag, terwijl Ethan en Vanessa nog onderweg waren van hun huwelijksreis, sprak ik met mijn advocaat en belde ik mijn makelaar.

Tegen de avond waren zowel het strandhuis als het tweede pand dat ze ooit zou erven, verkocht.

Vanessa Brooks, die net in mijn familie was getrouwd, stond op het punt te ontdekken dat ik niet de naïeve, makkelijk te manipuleren persoon was die ze zich had voorgesteld.

Er gingen drie weken voorbij voordat mijn daden hen inhaalden.

Zodra ze terug waren, ging Vanessa aan de slag. Ze kwam herhaaldelijk bij me langs met gespeelde bezorgdheid, zogenaamd om even te kijken hoe het met me ging. Maar haar ogen dwaalden overal rond – onderzoekend, berekenend – terwijl ze terloops informatie probeerde te ontfutselen over mijn spaargeld, mijn testament en vooral het strandhuis.

Ik bleef beleefd. Ik gaf niets prijs.

Ethan, stralend van huwelijksgeluk, had geen flauw idee.

Toen kwam de eerste golf.

Op een donderdagochtend belde Vanessa – woedend.

‘Linda,’ snauwde ze, haar stem trillend, ‘het strandhuis… het is weg. De makelaar zei dat het verkocht is. Waarom zou je Ethan dat aandoen?’

Ik nam rustig een slokje van mijn koffie. « Omdat het van mij is. En omdat ik ervoor heb gekozen het te verkopen. »

‘Je had het ons moeten vertellen!’ snauwde ze.

‘Ik was daartoe niet verplicht,’ antwoordde ik. ‘Het was niet jouw recht.’

Ze heeft de telefoon opgehangen.