Het was Martha’s idee geweest om een trust op te richten die de hebzucht zou overleven.
En nu was het Martha’s sleutel die Dereks leugens aan het licht zou brengen.
Rond half elf ‘s ochtends ging mijn telefoon.
Ik nam op na twee keer overgaan.
‘Raymond,’ zei mevrouw Patterson, haar stem trillend van opwinding die ze niet probeerde te verbergen. ‘Er staan politieauto’s bij je thuis.’
Ik sloot mijn ogen.
« Hoeveel? »
‘Vier. Agenten op de veranda. Die schoonzoon van je staat te schreeuwen over zijn rechten. Oh—’ Ze haalde diep adem. ‘Schat, ze zetten hem in de boeien.’
Er ontstond een stilte in mij.
Geen opluchting.
Geen vreugde.
Een grote, lege ruimte waar de schok heerste.
‘Dank je wel, Carol,’ zei ik zachtjes. ‘Ik waardeer het dat je een oogje in het zeil houdt.’
‘Kom je naar huis?’ vroeg ze.
‘Nog niet,’ zei ik. ‘Ik heb nog dingen te doen.’
Nadat ik had opgehangen, bleef ik heel stil zitten.
Het was geen triomf.
Het was de eerste keer sinds Sarah’s dood dat ik een barst zag ontstaan in de wereld die Derek dacht te beheersen.
Die middag belde Margaret.
« Ze hebben hem gearresteerd, » bevestigde ze. « Hij zal waarschijnlijk snel op borgtocht vrijkomen. Maar de vervalste documenten zijn in beslag genomen en de projectontwikkelaar is op de hoogte gesteld dat het pand geblokkeerd is. Ze trekken zich terug. »
‘Die tweeënhalf miljoen,’ mompelde ik.
Margarets stem werd scherper. ‘Hij rekende op dat geld. Nu rekent hij op zijn overleven.’
Ik staarde naar de beige muur van het appartement.
Sarah’s gezicht zweefde door mijn gedachten, glimlachend in het zomerlicht.
Ik fluisterde: « Het spijt me, schat. »
Er kwam geen antwoord.
Alleen het gezoem van de koelkast.
Derek heeft niet lang in de gevangenis gezeten.
Vrijdagmiddag was hij eruit.
Ik heb hem niet gezien. Ik wilde hem ook niet zien.
Maar hij zorgde er toch voor dat ik hem zag.
De daaropvolgende maandag zette ik de televisie aan in Margarets kantoor en zag ik Derek op een parkbankje zitten met een verslaggever wiens haar niet wapperde in de wind.
Derek zag er opzettelijk uitgehold uit.
Hij droeg een verkreukelde zwarte jas. Zijn ogen waren rood, waarschijnlijk door slaapgebrek of door het veelvuldig wrijven. Hij depte ze met een zakdoek, als een man in een oude film.
‘Ik begrijp niet waarom hij dit doet,’ zei Derek, zijn stem trillend op een manier die ingestudeerd klonk. ‘Mijn vrouw is net overleden. Zijn dochter. En in plaats van samen te rouwen, gebruikt Raymond zijn geld en zijn advocaten om me kapot te maken.’
De verslaggever knikte instemmend.
‘Dus u zegt dat meneer Porter zijn rijkdom gebruikt om het systeem te manipuleren?’, vroeg ze.
‘Dat is precies wat ik bedoel,’ antwoordde Derek, terwijl hij recht in de camera keek alsof hij er dwars doorheen kon reiken en de harten van vreemden kon grijpen. ‘Iedereen denkt dat hij gewoon een simpele bouwvakker is. Maar Raymond Porter is miljonair. Hij bezit de helft van de oever van het meer. En nu beschuldigt hij me van dingen die ik niet heb gedaan.’
Margaret keek zonder met haar ogen te knipperen naar de uitzending.
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen.
‘Hij draait het om,’ zei ik. ‘Hij maakt van mij de slechterik.’
‘Het is slim,’ zei Margaret, en er klonk geen bewondering in haar stem. Alleen erkenning. ‘Hij weet dat hij nu niet kan winnen in de rechtbank. Dus probeert hij het in het openbaar te winnen.’
Ik bleef naar Dereks gezicht op het scherm kijken.
Hij sprak over zijn liefde voor Sarah. Over zijn wens om haar nagedachtenis te eren. Over hoe ik hem nooit had geaccepteerd.
Elk woord voelde als een schep aarde die op het graf van mijn dochter werd gegooid.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
Margaret pakte de afstandsbediening en zette de televisie uit.
‘We doen niets,’ zei ze.
Ik staarde haar aan. « Niets? »
Ze boog zich iets naar voren. « We reageren niet. We corrigeren hem niet in het openbaar. We laten hem praten. »
« Waarom? »
Margarets glimlach was dun en scherp. « Omdat elke leugen die hij in het openbaar vertelt, een leugen is die we kunnen vastleggen. En omdat, terwijl hij aan het optreden is, mijn onderzoeker bezig is uit te zoeken wat er werkelijk met uw dochter is gebeurd. »
De lucht in de kamer veranderde.
Mijn hart begon sneller te kloppen.
‘Wat bedoelt u,’ vroeg ik langzaam, ‘wat er werkelijk is gebeurd?’
Margaret gaf niet meteen antwoord.
Ze stond op, liep naar een archiefkast, pakte een dunne map en bracht die terug.
Medische rapporten.
Haar vingers rustten op de bovenste pagina, alsof ze op het punt stond nieuws te brengen dat iets voorgoed zou kunnen veranderen.
‘Raymond,’ zei ze, en haar stem werd een fractie zachter. ‘Sarah’s dood werd als natuurlijk beschouwd, omdat aneurysma’s nu eenmaal voorkomen. Maar de dossiers laten iets anders zien.’
Mijn keel werd droog.
‘Ze had al maanden last van symptomen,’ vervolgde Margaret. ‘Hoofdpijn. Verwardheid. Geheugenproblemen. Ze is twee keer naar de spoedeisende hulp geweest. Ze heeft haar huisarts gebeld. Er werd haar verteld dat het misschien stress was. En haar man… wuifde het weg.’
Ik slikte moeilijk.
‘Ze had het over hoofdpijn,’ zei ik. ‘Ze vertelde me dat ze moe was. Ik dacht—’
Margarets blik bleef op de mijne gericht. ‘Heeft ze ooit gezegd dat Derek smoothies voor haar maakte?’
Mijn maag draaide zich om.
Sarah was altijd al voorzichtig met eten. Marathontraining. Yoga. Groene smoothies in de ochtend. Ze maakte er wel eens grapjes over. « Papa, je zou het eens moeten proberen. Je zou je tien jaar jonger voelen. »
Ik had het nog niet geprobeerd.
Derek had dat gedaan.
‘Wat zeg je?’ fluisterde ik.
Margaret schoof een foto over het bureau.
Een bankafschrift.
Dereks bankafschrift.
Regelmatige aankopen bij een online leverancier.
De productbeschrijvingen waren klinisch en afstandelijk.
Margaret ging niet in op de details. « Bepaalde stoffen kunnen in hoge doses neurologische symptomen veroorzaken, » zei ze voorzichtig. « Verwardheid. Geheugenverlies. Zwakte. En in zeldzame gevallen kunnen ze bijdragen aan vaatproblemen. »
De kamer helde over.
Ik greep de rand van het bureau vast.
‘Zeg je nou…’ Mijn stem brak. ‘Zeg je nou dat hij…’
Margaret stak opnieuw een hand op. « We hebben nog geen bewijs, » zei ze. « Niet genoeg om een aanklacht in te dienen. Maar er zijn wel signalen die erop wijzen. En we hebben nog iets anders. »
Ze pakte nog een vel papier uit de map.
Een afdruk van berichten.
Twee namen bovenaan.
Derek.
Kristen.
‘Wie is Kristen?’ vroeg ik, hoewel het antwoord al in mijn borst brandde.
Margarets stem bleef kalm. « Een verpleegster. Hetzelfde ziekenhuisnetwerk waar Sarah behandeld werd. Volgens onze bevindingen behandelt Derek haar al jaren. »
De wereld kromp.
Sarah – mijn lieveling – zweette zich door migraine heen en gaf toch yogalessen omdat ze mensen niet wilde teleurstellen.
En Derek – die tijdens haar begrafenis op zijn telefoon kijkt.
Planning.
Margaret schoof de berichten naar me toe.
Ik heb ze niet allemaal gelezen.
Ik heb genoeg gelezen.
Genoeg om te zien hoe Derek mijn dochter « de situatie » noemde.
Het was genoeg om Kristen te horen vragen: « Hoe lang nog? »
Dat was genoeg om Derek te zien terugschrijven: « Binnenkort. Zodra het papierwerk in orde is. »
Mijn zicht werd wazig.
‘Hij heeft haar vermoord,’ zei ik, de woorden schraapten uit mijn keel. ‘Hij heeft mijn dochter vermoord.’
Margaret gaf geen krimp. « Dat kunnen we nog niet in de rechtbank zeggen, » antwoordde ze. « Maar we kunnen wel de waarheid achterhalen. En dat doen we ook. »
Ik stond te snel op.
Mijn knieën knikten bijna.
‘Wat heb je van me nodig?’, vroeg ik. ‘Zeg me wat ik moet doen.’
Margarets blik was onverstoorbaar. ‘Ik wil dat je kalm blijft,’ zei ze. ‘Ik wil dat je het proces zijn werk laat doen. En ik wil dat je me vertrouwt.’
Ik greep in mijn zak en haalde het kleine messing sleuteltje tevoorschijn.
Het glinsterde in het kantoorlicht.
‘Ik vertrouw je al sinds je als jonge juridisch medewerker op het advocatenkantoor van mijn vader werkte,’ zei ik. ‘En daar stop ik nu niet mee.’
Margaret knikte eenmaal.
‘Goed zo,’ zei ze. ‘Want Derek staat op het punt te ontdekken wat er gebeurt als je stille mensen onderschat.’
De volgende drie weken waren de langste van mijn leven.
Derek bleef op televisie.
Hij maakte podcasts, waarbij hij tegenover presentatoren zat die hem behandelden als een gewonde held. Hij publiceerde lange verklaringen online. Hij glimlachte met tranen in zijn ogen. Hij sprak over verdriet, wreedheid en verraad.
Vreemden begonnen mijn naam te herkennen.
Margaret zei dat ik de reacties niet moest lezen.
Ik lees ze toch.
Sommige mensen noemden me een monster.
Sommigen noemden Derek een leugenaar.
De meeste mensen redeneerden alsof de dood van mijn dochter een verhaal was dat hen vermaakte.
Ik ben gestopt met kijken.
In plaats daarvan liep ik in de kou door de straten van Minneapolis, met mijn handen in mijn zakken, en probeerde ik niet naar de hemel te schreeuwen.
Margaret hield me om de paar dagen op de hoogte.
Haar onderzoeker vond bonnetjes.
Niet alleen bankafschriften. Ook fysieke aankopen.
Een apotheek in Hutchinson had beveiligingsbeelden waarop te zien was hoe Derek een grote fles kocht van iets waarvan ik de betekenis liever niet wilde weten.
Margaret wilde me de beelden niet laten zien. « Dat hoef je niet in je hoofd te hebben, » zei ze.
De onderzoeker vond ook toegangslogboeken van het ziekenhuis.
Kristen was al langer in het systeem geregistreerd.
Kristen had Sarah’s gegevens opgezocht.
Kristen wist welke symptomen ze kon verwachten.
Elk nieuw stukje informatie voelde als een spijker die in een plank werd geslagen.
Het was het bouwen van iets lelijks.
