Ik weet dat ik je pijn heb gedaan, maar ik heb hulp nodig.
De advocaten van Skyler beweren dat ik verborgen bezittingen heb.
Ze proberen mijn zakelijke rekeningen te blokkeren.
Ik weet niet wat ik moet doen.
Mama.
Vivien kwam vandaag naar mijn kantoor en eiste geld.
Ze zegt dat ik het aan Skyler en de kinderen verplicht ben om haar door deze moeilijke tijd heen te helpen.
Ze dreigt mensen te vertellen dat ik mijn familie in de steek heb gelaten toen ze me het hardst nodig hadden.
Mam, ik kan me de advocaten die ik nodig heb voor deze scheiding niet veroorloven.
Skylers familie heeft connecties.
Geld voor de beste advocaten.
Ik ga alles kwijtraken, inclusief mijn kinderen.
Alstublieft, ik smeek u om mij te helpen.
Elk voicemailbericht klonk wanhopiger dan het vorige.
Maar ik heb zijn telefoontjes niet beantwoord.
In plaats daarvan was ik bezig met de uitvoering van de laatste fase van mijn plan.
Kijk, tijdens mijn onderzoek naar Vivians achtergrond ontdekte ik iets interessants over Brandons bedrijf.
De contracten waar hij zo trots op was, het succes waardoor hij zich superieur voelde aan zijn moeder uit het kleine stadje.
Veel ervan was gebaseerd op de contacten die Vivien had gelegd via haar netwerk in de vastgoedsector.
Vermogende klanten die marketingdiensten nodig hadden voor hun bedrijven, projectontwikkelaars die advies wilden over doelgroepbepaling, investeerders die iemand zochten om hun promotiecampagnes te verzorgen.
Viven had hen allemaal naar Brandon doorverwezen en zichzelf gepositioneerd als de schakel tussen de diensten van haar schoonzoon en haar welgestelde sociale kring.
Nu Vivians reputatie was geruïneerd en haar connecties zich van het schandaal distantieerden, verdween Brandons klantenbestand als sneeuw voor de zon.
Bedrijven wilden niet geassocieerd worden met de marketingconsultant wiens schoonmoeder beschuldigd werd van fraude.
De vermogende investeerders die Vivians aanbeveling vertrouwden, trokken hun contracten in.
Bang dat Brandon bij haar plannen betrokken zou kunnen raken.
Binnen een maand verloor Brandons bedrijf 70% van zijn omzet.
Hij zag zich genoodzaakt werknemers te ontslaan, zijn kantoor te verkleinen en kleinere, minder prestigieuze klanten aan te nemen om het hoofd boven water te houden.
Maar de genadeslag kwam toen Vivien, wanhopig en geconfronteerd met torenhoge juridische kosten, besloot Brandon te verraden om zichzelf te redden.
Ze nam contact op met de officier van justitie die haar zaak behandelde en suggereerde dat Brandon medeplichtig was geweest aan haar financiële frauduleuze praktijken.
Volgens haar nieuwsartikel was hij op de hoogte van haar schuldenproblemen en had hij haar geholpen bezittingen voor Richard te verbergen tijdens hun scheidingsprocedure.
Ze beweerde dat hij steekpenningen had ontvangen voor enkele dubieuze vastgoedtransacties waarbij zij betrokken was geweest.
Natuurlijk was niets daarvan waar, maar Vivien was een begenadigd manipulator en ze wist hoe ze haar leugens overtuigend kon laten klinken.
Ze had documentatie van de geldstromen tussen hen, de leningen die ze had aangevraagd, de zakelijke aanbevelingen die ze had gegeven, en ze presenteerde dit alles als bewijs van een samenzwering.
Brandon kwam onder onderzoek te staan van zowel de federale autoriteiten als de staatslicentieraad die toezicht hield op zijn branche.
Zijn zakelijke rekeningen werden bevroren in afwachting van het onderzoek.
Zijn professionele reputatie was volledig verwoest.
Alles waar hij voor had gewerkt, alles wat hij met mijn geld en Vivians connecties had opgebouwd, stortte in elkaar.
En gedurende dit alles bleef ik uitkijken naar mijn bescheiden huisje in Cedar Falls, met een gevoel van volkomen tevredenheid dat bijna spiritueel te noemen was.
Dit was wat Brandon had gekozen toen hij me afwees voor Vivian.
Dit was de les die hij eigenlijk liever had gevolgd.
Een strafrechtelijk onderzoek, een stukgelopen huwelijk, gearrangeerde kinderen en financiële ondergang.
Dit alles omdat hij geloofde dat uiterlijk belangrijker was dan inhoud.
De ironie was perfect.
In een poging te ontsnappen aan wat hij zag als de beperkingen van zijn moeder uit de arbeidersklasse, had hij zich verbonden met iemand wiens criminele achtergrond en frauduleuze levensstijl zijn eerlijke armoede in vergelijking daarmee nobel deden lijken.
Maar ik was nog niet klaar met hem.
Er was nog één les die Brandon moest leren.
Nog één laatste waarheid over wat er gebeurt als je de hand bijt die je voedt.
Zes maanden nadat Brandons wereld op spectaculaire wijze in elkaar stortte, kreeg ik onverwacht bezoek.
Het was Madison, mijn 13-jarige kleindochter, die op mijn veranda stond met tranen over haar wangen en een rugzak over haar schouder.
‘Oma Amelia,’ zei ze, waarbij ze de formele aanspreekvorm gebruikte die altijd een beetje pijnlijk was geweest in vergelijking met hoe Skylars kinderen Vivien ‘Oma Viv’ noemden. ‘Mag ik binnenkomen, alstublieft?’
Ik deed de deur verder open en trok haar in een om omhelzing, mijn hart gebroken ondanks alles wat er gebeurd was.
Welke zonden haar ouders ook hadden begaan, Madison was onschuldig.
Natuurlijk, schatje.
Wat is er mis?
Waar is je moeder?
Madison zakte huilend op mijn bank neer, zo hevig dat ze nauwelijks kon praten.
Ze is in het appartement van oma Viv.
Ze zijn er nu altijd, en ze haten papa, en ze zeggen de hele tijd vreselijke dingen over hem.
Mama zegt dat ik hem niet meer mag zien, maar ik mis hem zo ontzettend.
Met tranen in haar ogen vertelde Madison me over de oorlogszone waarin haar leven was veranderd.
Skyler, verbitterd door de scheiding en boos over haar verslechterde financiële situatie, had Madison en Cooper tegen hun vader opgezet.
Ze was bij Viven ingetrokken in een krap appartement aan de andere kant van de stad, de enige plek die Viven zich kon veroorloven nadat ze haar huis in Wka was kwijtgeraakt.
‘Oma Viv is nu anders,’ zei Madison, terwijl ze haar neus afveegde met het zakdoekje dat ik haar gaf.
Ze is altijd boos, drinkt te veel en zegt gemene dingen over iedereen.
Ze vertelt haar moeder dat haar vader ons gezin heeft verpest omdat hij jaloers was op ons succes.
Met steeds grotere woede luisterde ik toe hoe Madison de giftige omgeving beschreef die Skyler en Vivien hadden gecreëerd.
Het constante geklaag over geld.
De bittere verwijten over Brandons verraad.
De manier waarop ze de kinderen tot wapens maakten in hun oorlog tegen hem.
‘Ik wil gewoon mijn familie terug,’ fluisterde Madison.
“Ik wil mijn vader terug, maar mijn moeder zegt dat als ik met hem praat, ze me naar de zus van oma Viv in Indiana zal sturen, waar ik geen van mijn vrienden meer zal zien.”
Dit was een complicatie die ik niet had voorzien.
In mijn zoektocht naar wraak op Brandon was ik vergeten dat zijn kinderen in de vuurlijn terecht zouden komen.
Madisons pijn was echt en acuut, en ondanks alles wat er gebeurd was, kon ik het niet negeren.
‘Weet je vader dat je hier bent?’ vroeg ik.
Madison schudde haar hoofd.
Ik nam de bus.
Ik had je adres nog van toen ik je vroeger verjaardagskaarten stuurde.
gebruikt om te verzenden.
verleden tijd.
Omdat Skylar na het begin van de scheidingsprocedure had besloten dat de kinderen geen contact meer met mij mochten hebben.
Ik heb Brandon meteen gebeld.
‘Madison is hier,’ zei ik zonder verdere toelichting.
Toen hij antwoordde: « Ze is veilig, maar ze is overstuur. Je moet haar komen ophalen. »
“Oh, mijn God.”
Madison.
Zijn stem klonk vol opluchting en angst.
“Ik zoek haar al uren.”
« Skyler belde de politie en beschuldigde me van ontvoering toen ze niet thuiskwam van school. »
“Ze is hier op eigen initiatief gekomen.”
“Brandon, we moeten het hebben over wat er met deze kinderen gebeurt.”
“Ik weet het. Ik probeer al een tijdje de voogdij te krijgen, maar Skylers advocaten beweren dat ik een ongeschikte ouder ben vanwege het onderzoek. Elke keer als ik Madison en Cooper probeer te zien, vindt Skyler wel een manier om dat te blokkeren.”
Een uur later stond Brandon voor mijn deur, hij zag eruit als een gebroken man.
Hij was afgevallen en in een paar maanden tijd jaren ouder geworden.
En toen hij Madison zag, trok hij haar in een zo wanhopige omhelzing dat mijn borst zich samenknijpte.
Het spijt me, papa.
Madison snikte.
Ik weet dat ik niet met je mag praten, maar ik heb je zo ontzettend gemist.
Je hebt niets om je voor te schamen, meisje.
Helemaal niets.
Toen ik ze samen zag, voelde ik de eerste barstjes in de ijsmuur die ik rond mijn hart had gebouwd.
Dit was mijn zoon, mijn kleindochter, mijn familie, gebroken en gekwetst door keuzes die ik had beïnvloed.
Maar toen herinnerde ik me Brandons woorden van die oktobernacht, en het ijs smolt weer.
Hij had zijn keuze gemaakt toen hij wenste dat Vivien hem had opgevoed.
Alles wat daarop volgde was simpelweg het natuurlijke gevolg van die keuze.
Brandon, zei ik zachtjes, we moeten de voogdijregeling bespreken.
Hij keek me vol wanhopige hoop aan.
Kun je me helpen?
Ik weet dat ik het niet verdien, maar Madison en Cooper hebben stabiliteit nodig.
Ze moeten buiten de invloedssfeer van Vivien blijven.
Wat biedt u aan?
De vraag hing in de lucht als een uitdaging.
Brandon bestudeerde mijn gezicht, op zoek naar een spoor van de onvoorwaardelijke moederliefde die er altijd al was geweest.
‘Wat wilt u?’ vroeg hij voorzichtig.
“Ik wil erkenning. Ik wil dat je publiekelijk toegeeft dat je het mis had over mij, over Vivian en over de keuzes die je hebt gemaakt.”
“Ik wil dat je elke cent die je me schuldig bent, inclusief rente terugbetaalt.”
“En ik wil dat u begrijpt dat aan deze hulp voorwaarden verbonden zijn.”
“Welke voorwaarden?”
Je doet precies wat ik je zeg, wanneer ik het zeg, zolang ik je help.
Geen vragen, geen argumenten, geen pogingen om je gedrag uit het verleden te bagatelliseren of te rationaliseren.
Je hebt me irrelevant gemaakt in je leven, Brandon.
Nu ervaar je zelf hoe het is om volledig afhankelijk te zijn van de goede wil van iemand anders.
Brandons kaak spande zich aan en even zag ik een glimp van zijn oude arrogantie.
Maar toen keek hij naar Madison, die zich nog steeds aan hem vastklampte, en alle vechtlust verdween uit hem.
Oké, zei hij zachtjes.
Wat je maar wilt.
