Brandons ontwaken tot Vivins ware aard was bevredigend, maar het was niet genoeg.
Hij had me diep gekwetst, alles wat ik voor hem had gedaan publiekelijk afgewezen en verklaard dat een andere vrouw hem had moeten opvoeden.
Voordat ik klaar was, zou hij precies begrijpen wat die keuze werkelijk inhield.
En tegen de tijd dat hij erachter zou komen wie er achter Viviens ondergang zat, zou het veel te laat zijn om te voorkomen wat er daarna zou gebeuren.
De tweede fase van mijn plan stond op het punt te beginnen, en die zou me veel dichter bij huis raken.
Drie maanden nadat Vivians wereld instortte, ontving ik een telefoontje dat me meer voldoening gaf dan ik wil toegeven.
Het was Brandon, en voor het eerst in jaren klonk hij oprecht aangedaan.
‘Mam,’ zei hij, zijn stem gespannen van de stress. ‘Ik moet iets met je bespreken. Mag ik dit weekend langskomen?’
‘Natuurlijk, lieverd,’ antwoordde ik, mijn toon warm en moederlijk ondanks de koele berekening die door mijn hoofd spookte. ‘Is alles in orde?’
Het is ingewikkeld.
De gezinssituatie van Skylar verslechtert en dat heeft gevolgen voor ons huwelijk.
Ik heb gewoon wat perspectief nodig van iemand die ik vertrouw.
iemand die hij vertrouwde.
Wat interessant dat ik die status ineens weer terug had, nu zijn perfecte alternatieve moederfiguur een bedriegster bleek te zijn.
Die zaterdag arriveerde Brandon, er uitgeput en verslagen uitzien.
De zelfverzekerde, succesvolle zakenman die maanden eerder nog in mijn keuken had gestaan en zijn voorkeur voor Vivien had uitgesproken, was vervangen door een man die eruitzag alsof hij al weken niet had geslapen.
Ik zette koffie en ging tegenover hem zitten aan mijn keukentafel, dezelfde tafel waar hij zijn hartverscheurende uitspraak deed over hoe graag hij had gewild dat Vivian hem had opgevoed.
De ironie ontging me niet.
‘Vertel me wat er aan de hand is,’ zei ik zachtjes, en speelde de bezorgde moeder perfect.
Brandon streek met zijn handen door zijn haar, een gebaar dat ik me herinnerde uit zijn jeugd, toen hij overweldigd was.
Vivien en Richard gaan scheiden.
Het is lelijk, mam.
Echt lelijk.
De forensische accountants van Richard hebben bewijs gevonden dat ze schulden verborgen hield en zijn handtekening op leningen vervalste.
Ze zou strafrechtelijk vervolgd kunnen worden.
Ik maakte gepaste, meelevende geluiden terwijl ik innerlijk deze ontwikkeling vierde.
Richards onderzoek was nog grondiger dan ik had gehoopt.
Maar dat is niet het ergste, vervolgde Brandon.
Skylar heeft haar moeder verdedigd en volgehouden dat Richard gewoon wraakzuchtig is en dat Vivien niets verkeerd heeft gedaan.
Ze wil dat we Vivian financieel helpen.
Misschien kan ze tijdelijk bij ons intrekken.
‘En dat wil je niet?’ vroeg ik, hoewel het antwoord al duidelijk was aan zijn gezichtsuitdrukking.
Mam, ik heb de documenten gezien die Richards advocaten hebben aangeleverd.
Vivians schulden zijn astronomisch hoog.
Ze leeft al jaren een complete leugen, en nu wil Skylar dat ik de financiële zekerheid van ons gezin op het spel zet om haar moeder te helpen, die blijkbaar niet eens eerlijk kan zijn over haar echte naam.
Ik trok mijn wenkbrauw op, alsof ik mijn verbazing al had geoefend.
haar echte naam.
Ze veranderde haar naam van Beverly Kowalsski naar Vivien Reynolds toen ze naar Chicago verhuisde.
Ze heeft dat hele verhaal over opgroeien in rijkdom verzonnen, terwijl ze in werkelijkheid in een caravanpark is opgegroeid.
Alles wat ze ons over haar achtergrond vertelde, was een leugen.
Brandon keek me aan met een blik die bijna wanhoop uitstraalde.
Ik weet niet wat ik moet doen.
Als ik weiger Vivian te helpen, zegt Skylar dat ze me dat nooit zal vergeven.
Maar als ik me in deze puinhoop meng, kan het alles vernietigen waar ik zo hard voor heb gewerkt.
Ik reikte over de tafel en pakte zijn hand, het gebaar van een liefdevolle moeder die haar bezorgde zoon troost.
Wat zegt je gevoel?
Vivien is een giftige vrouw en ik moet zo ver mogelijk bij haar vandaan blijven.
Maar Skylar kan het niet zien.
Ze is zo boos over de scheiding van haar ouders dat ze haar frustraties op mij afreageert en zegt dat ik geen begrip heb voor loyaliteit binnen de familie.
Familieloyaliteit.
De zin hing in de lucht tussen ons, beladen met ironie die Brandon niet eens herkende.
Misschien, zei ik voorzichtig, is dit een goed moment om na te denken over wat loyaliteit binnen een gezin nu eigenlijk echt betekent.
Wie is er gedurende je hele leven echt loyaal aan je geweest?
Even flitste er iets in Brandons ogen.
Een schaduw van herkenning.
Misschien is het een herinnering aan al die keren dat ik zijn behoeften boven die van mezelf stelde.
Maar het ging snel voorbij en werd vervangen door zijn directe zorgen.
Ik wou dat Skylar kon zien wat ik zie, zei hij.
Vivien is niet de vrouw die we dachten dat ze was.
Mensen zijn niet altijd wat ze lijken te zijn.
Ik stemde ermee in.
Soms is er een crisis nodig om iemands ware aard te onthullen.
We praatten nog een uur door, waarbij ik de rol van steunende moeder speelde, terwijl Brand zijn frustraties over zijn huwelijk, zijn schoonfamilie en zijn groeiende besef dat de vrouw die hij had verafgood niets anders dan schijn was, uitkraamde.
Toen hij die avond wegging, omhelsde hij me steviger dan hij in jaren had gedaan.
Bedankt voor het luisteren, mam.
Ik was vergeten hoe fijn het is om met iemand te praten die echt om mijn welzijn geeft.
Nadat zijn auto mijn straat was uitgereden, zat ik in mijn woonkamer en gunde mezelf een moment van pure wraakzuchtige voldoening.
Fase twee is afgerond.
Brandon zag Vivien nu precies zoals ze was: wanhopig, oneerlijk en potentieel gevaarlijk voor het welzijn van zijn familie.
Maar ik was nog niet klaar.
Absoluut niet.
De daaropvolgende weken heb ik de situatie via mijn netwerk van informatiebronnen in de gaten gehouden.
Het huwelijk van Skyler en Brandon verslechterde snel doordat ze ruzie maakten over hoe ze de crisis van haar moeder moesten aanpakken.
Vivien raakte ondertussen steeds wanhopiger naarmate haar juridische en financiële problemen zich opstapelden.
Toen heb ik fase 3 geïmplementeerd.
De onthulling dat ik Brandon een pakket had gestuurd zonder afzender.
Binnenin bevond zich een compleet dossier over Vivian Reynolds, alias Beverly Jean Kowolski, samengesteld door Marcus Thompson.
Elk detail van haar frauduleuze verleden, elke leugen die ze had verteld, elke manipulatie die ze had gebruikt om haar valse identiteit te creëren.
Maar het allerbelangrijkste is dat ik financiële documenten heb bijgevoegd waaruit precies blijkt hoe ze haar levensstijl financierde via een complex systeem van kredietmanipulatie en wat lijkt op schendingen van de cliëntgelden van haar vastgoedbedrijf.
Het pakket bevat ook nog iets anders.
Kopieën van sms-berichten tussen Vivien en Skyler waarin ze bespreken hoe ze Brandon kunnen manipuleren om financiële steun te krijgen.
Berichten waarin Vivian haar dochter instructies gaf over wat ze moest zeggen, hoe ze op Brandons emoties moest inspelen en hoe ze hem een schuldgevoel kon aanpraten omdat hij het gezin niet hielp.
Je moet hem duidelijk maken dat het hier om loyaliteit gaat.
Een van Vivians berichten luidde als volgt:
Rijke mannen zoals Brandon denken dat ze boven hun familieverplichtingen staan, maar je moet hem er wel aan herinneren waar hij vandaan komt.
Hem een schuldgevoel aanpraten over zijn succes.
Een andere boodschap was nog schadelijker.
Als hij niet vrijwillig wil meewerken, moet je misschien dreigen het huwelijk te beëindigen.
Mannen zoals Brandon zijn doodsbang om hun perfecte gezinsimago te verliezen.
Gebruik die angst.
Het laatste bericht in de keten was het meest onthullend.
Vergeet niet, schat, we hebben hem opgeleid tot de perfecte schoonzoon.
Nu is het tijd om de vruchten van die investering te plukken.
We hebben hem behandeld alsof hij een huisdier was, niet een mens.
dat ik geen briefje bij het pakket had gedaan, geen uitleg over hoe ik aan de informatie zou komen.
Ik wilde dat Brandon de waarheid zou ontdekken en zijn eigen conclusies zou trekken over wat het betekende.
Zijn telefoontje kwam twee dagen later.
‘Mam,’ zei hij, zijn stem koud en beheerst op een manier die ik nog nooit eerder had gehoord. ‘Heb je me een pakketje gestuurd?’
‘Wat voor pakket?’ vroeg ik onschuldig.
documenten over Vivien, sms-berichten tussen haar en Skyler, informatie over dingen die ze hebben gepland.
“Waarom zou ik toegang hebben tot dat soort informatie?”
Een lange pauze.
Omdat dit soort gedetailleerd onderzoek geld kost, en jij op dit moment de enige bent die ik ken met zowel de motivatie als de middelen om zoiets te doen.
Ik was ondanks mezelf onder de indruk.
Brandon was slimmer dan ik had gedacht.
‘Als ik zoiets had gedaan,’ zei ik voorzichtig, ‘wat zou je reactie dan zijn?’
Nog een pauze, deze keer langer.
Ik zou willen weten waarom.
Omdat de mensen van wie we houden soms bescherming nodig hebben tegen hun eigen slechte oordeel.
En soms is de waarheid pijnlijk, maar noodzakelijk.
Hoe lang weet je dit al precies?
Over alles.
Viviens achtergrond, haar financiële problemen, de manier waarop ze ons gezin manipuleert.
Ik overwoog te liegen en de schijn van onschuld op te houden.
Maar Brandon verdiende de waarheid, in ieder geval een deel ervan.
Ik ben Vivien gaan onderzoeken nadat je me vertelde dat je liever had gezien dat zij jou in plaats van mij had opgevoed.
Ik wilde begrijpen wat haar zo superieur maakte aan de vrouw die alles voor jouw succes had opgeofferd.
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik dacht dat hij misschien had opgehangen.
Eindelijk sprak hij, zijn stem nauwelijks meer dan een gefluister.
‘Mam, wat heb ik gedaan?’
‘Je hebt een keuze gemaakt,’ antwoordde ik eenvoudig.
“Je hebt haar boven mij verkozen op basis van uiterlijk in plaats van inhoud.”
“Nu weet je wat die keuze werkelijk inhield.”
‘Het spijt me, God. Mam, het spijt me zo. Ik was boos en ik heb iets vreselijks gezegd, en jij hebt me beschermd, zelfs nadat ik je pijn had gedaan.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat heb ik gedaan, want dat is wat moeders doen. We beschermen onze kinderen, zelfs als ze het niet verdienen.’
Hoe kan ik dit rechtzetten?
En daar was het.
De vraag waarop ik had gewacht.
Het moment waarop Brandon eindelijk de omvang van zijn verraad begreep en klaar was om de consequenties onder ogen te zien.
Maar ik was nog niet klaar om te vergeven.
Nog niet.
Hij had me te diep gekwetst, me te volledig afgewezen om met een simpele verontschuldiging te kunnen volstaan.
‘Ik denk niet dat je dit nog goed kunt maken, Brandon,’ zei ik zachtjes.
Sommige dingen die eenmaal kapot zijn, kunnen niet meer gerepareerd worden.
« Wat bedoel je? »
« Ik bedoel dat je me jarenlang als vanzelfsprekend hebt beschouwd, geld hebt geleend dat je nooit van plan was terug te betalen, me als ingehuurde hulp hebt behandeld en tegelijkertijd een vrouw hebt gepromoveerd die een complete oplichter bleek te zijn. »
« En toen ik voorzichtig suggereerde dat je misschien moest beginnen met het terugbetalen van wat je me verschuldigd was, zei je dat je wou dat iemand anders je had opgevoed. »
“Ik was boos.”
‘Nee,’ onderbrak ik. ‘Je was eerlijk.’
“In dat moment van woede liet je precies zien hoe je echt over me denkt, over alles wat ik voor je heb gedaan.”
“Dat kun je niet meer rechtzetten met een verontschuldiging.”
Ik hoorde hem nu huilen, en een deel van mij, het moederinstinct dat door decennialange conditionering was gevormd, wilde hem troosten.
Maar de vrouw die was verraden en afgewezen, was sterker.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg hij.
‘Nu krijg je precies wat je wilde. Je wilde dat Vivien haar moeder zou zijn?’
“Nou, ze heeft een zoon nodig die voor haar zorgt. Haar huwelijk is voorbij. Haar carrière is verwoest en ze loopt het risico strafrechtelijk vervolgd te worden. Ze heeft iemand nodig die haar financieel en emotioneel steunt tijdens deze crisis.”
“Mam, alsjeblieft.”
“Ik ben niet langer je moeder, Brandon. Onthoud dat je wenste dat iemand anders je had opgevoed. Beschouw die wens als vervuld.”
Ik hing op voordat hij kon reageren.
De nasleep van mijn gesprek met Brandon was alles wat ik ervan had gehoopt, en zelfs meer.
Binnen enkele uren confronteerde hij Skyler met het bewijs van de manipulatie door haar moeder, wat leidde tot de grootste ruzie in hun huwelijk.
Skyler, geconfronteerd met onweerlegbaar bewijs van de intriges van haar moeder, werd gedwongen te kiezen tussen het verdedigen van een onverdedigbaar standpunt en het erkennen van de waarheid over wie Vivien werkelijk was.
Ze koos voor ontkenning.
Natuurlijk.
In gezinnen die gebouwd zijn op disfunctioneren.
De waarheid is vaak te pijnlijk om te accepteren.
‘Je hebt iemand ingehuurd om mijn moeder te bespioneren,’ schreeuwde ze tegen Brandon.
Volgens het verhaal dat hij me vertelde in een reeks steeds wanhopiger wordende voicemailberichten.
“U heeft onze privacy geschonden. U heeft ons vertrouwen beschaamd.”
‘Je moeder manipuleerde ons,’ antwoordde Brandon fel.
“Ze heeft je precies uitgelegd wat je moest zeggen om me een schuldgevoel te geven, hoe je ons huwelijk moest bedreigen als ik haar geen geld gaf. Ze noemde me een investering waar ze de vruchten van moest plukken.”
Maar Skylar zat te diep verstrikt in het web van haar moeder om de waarheid te zien.
Ze was opgevoed door Vivien en gevormd door haar waarden en haar wereldbeeld.
Het idee dat haar verfijnde, succesvolle moeder eigenlijk een bedriegster was, kon ze onmogelijk accepteren.
Het huwelijk liep binnen een week op de klippen.
Skyler diende een scheidingsverzoek in en bracht Madison en Cooper onder bij vrienden totdat de juridische procedure was afgerond.
Ze eiste de helft van alles wat Brandon bezat, inclusief het bedrijf dat hij met mijn geld had opgebouwd.
Haar advocaten schetsten hem als een controlerende echtgenoot die uit jaloezie en rancune opzettelijk haar relatie met haar moeder saboteerde.
Brandon ontdekte ondertussen wat het betekende om een crisis te doorstaan zonder het vangnet dat ik hem altijd had geboden.
Voor het eerst in zijn volwassen leven was hij echt op zichzelf aangewezen.
Geen moeder om hem te redden, geen schoonmoeder om de weg te effenen, geen vrouw om de emotionele last van het onderhouden van familierelaties op zich te nemen.
Hij belde me herhaaldelijk en liet steeds wanhopiger voicemailberichten achter naarmate zijn wereld om hem heen instortte.
Mam, bel me alsjeblieft terug.
