De luxueuze levensstijl leek het budget van een makelaar, zelfs een succesvolle, te boven te gaan.
En er waren hiaten in haar geschiedenis, periodes waarin ze volledig uit de openbare registers leek te verdwijnen.
Dus deed ze wat elke vrouw met zelfrespect zou doen.
Ik heb een privédetective ingehuurd.
Zijn naam was Marcus Thompson.
Hij werd van harte aanbevolen door een vriendin wiens ex-man had geprobeerd bezittingen te verbergen tijdens hun scheiding.
« Marcus was discreet, grondig en verrassend betaalbaar voor iemand met zijn reputatie. »
‘Wat zoekt u precies?’ vroeg hij tijdens onze eerste ontmoeting in een koffiehuis in het nabijgelegen Water.
‘De waarheid,’ zei ik eenvoudig.
“Over Vivien Reynolds. Ik wil weten wie ze echt is, waar haar geld vandaan komt en of er iets in haar verleden is dat niet strookt met het imago dat ze uitstraalt.”
Marcus trok zijn wenkbrauw op, maar vroeg niet om details.
Dat zal even duren.
Achtergrondonderzoeken zijn grondig, maar ze zijn niet snel.
Ik heb tijd, verzekerde ik hem.
En ik heb het gevoel dat dit het wachten waard zal zijn.
Terwijl Marcus zijn magie uitoefende, deed ik mijn eigen onderzoek.
Ik begon meer tijd in Chicago door te brengen, Brandon en de kleinkinderen te bezoeken, en probeerde nuttig te zijn op manieren die me in staat stelden Vivians wereld van dichtbij te observeren.
Ik bood aan om vaker op Madison en Cooper te passen, wat betekende dat ik tijd doorbracht in het huis van Brandon en Skyler, waar Vivian regelmatig op bezoek kwam.
Ik luisterde naar haar telefoongesprekken, lette op haar interacties met andere mensen en noteerde de inconsistenties in haar verhalen.
Vivien praatte graag over haar succes in de vastgoedwereld, maar de cijfers klopten nooit helemaal.
Ze beweerde een van de beste makelaars van haar bedrijf te zijn, maar toen ik discreet de openbare registers van recente luxe vastgoedverkopen in haar regio controleerde, kwam haar naam veel minder vaak voor dan ze suggereerde.
Ze praatte ook graag over het fortuin van haar familie en liet terloops doorschemeren dat ze investeerde in vermogensfondsen en geërfde eigendommen.
Maar als er naar details werd gevraagd, veranderde ze steevast van onderwerp of bleef ze vaag over de specifieke details.
Het meest interessante van alles was haar relatie met Richard.
In het openbaar deden ze zich voor als een toegewijd stel, maar ik merkte dat er spanningen tussen hen waren.
De manier waarop hij verstijfde toen ze het over dure aankopen had.
De manier waarop ze vragen over haar zakelijke uitgaven ontweek, de aparte creditcards, de aparte bankrekeningen, de manier waarop ze parallelle levens leken te leiden in plaats van een gezamenlijk leven.
Na 6 weken belde Marcus met zijn eerste bevindingen.
« Mevrouw Bennett, » zei hij, met een zorgvuldig neutrale stem.
Ik denk dat je dit echt in het echt wilt zien.
We ontmoetten elkaar in hetzelfde café waar we ons eerste gesprek hadden gehad.
Marcus schoof een dikke manillamap over de tafel, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
Voordat je dat opent, zei hij, wil ik dat je begrijpt dat wat je gaat lezen sommige relaties zal veranderen.
Weet je zeker dat je wilt doorgaan?
Ik moest denken aan Brandons woorden over de jarenlange opofferingen en het gebrek aan respect dat ik ervoer toen ik in het leven van mijn eigen zoon tot tweederangs werd gedegradeerd.
‘Ik weet het zeker,’ zei ik, terwijl ik de map opende.
Het eerste document was een kredietrapport, waardoor ik mijn ogen wijd opendeed.
Vivian Reynolds zat tot over haar oren in de schulden: creditcards tot het maximum benut, meerdere hypotheken op het WKA-huis en autoleningen die onder water stonden.
Haar totale schuld bedroeg meer dan $800.000, terwijl haar aantoonbare inkomen uit makelaarscommissies nauwelijks voldoende was om de minimale betalingen te dekken.
Het tweede document was nog interessanter.
een faillissementsaanvraag van 15 jaar geleden, toen Vivien nog getrouwd was met haar eerste echtgenoot.
Ze had blijkbaar enorme schulden opgebouwd door gokken en slechte investeringen, waardoor ze uiteindelijk failliet moesten gaan (Chapter 7) en al hun bezittingen kwijtraakten.
Maar de echte bom zat in het derde document.
Een antecedentenonderzoek bracht twee arrestaties wegens verduistering aan het licht.
Beide zaken werden afgewezen vanwege technische redenen en schikkingen waarbij schadevergoeding en taakstraf vereist waren.
« Ze leeft al jaren boven haar stand, » legde Marcus rustig uit.
De luxueuze levensstijl, de dure cadeaus voor je familie.
Het is allemaal gefinancierd met krediet en wat lijkt op een creatieve boekhouding bij haar vastgoedbedrijf.
Ik bladerde door nog meer documenten, het ene nog schadelijker dan het andere.
Onbetaalde belastingen, beslagen op onroerend goed, een patroon van financiële onverantwoordelijkheid dat al decennia teruggaat.
« Er is meer, » zei Marcus, terwijl hij nog een map over de tafel schoof.
Dit gaat over haar familieachtergrond.
Het verhaal dat Vivien vertelde over haar bevoorrechte opvoeding was volledig verzonnen.
Ze was niet in rijkdom opgegroeid in Lake Forest, zoals ze beweerde.
Ze was opgegroeid in een caravanpark in Gary, Indiana.
de dochter van een fabrieksarbeider en een parttime serveerster.
Haar echte naam was niet eens Vivien.
Het was Beverly Jean Kowolski, en zij veranderde haar naam officieel toen ze in haar twintiger jaren naar Chicago verhuisde.
Ze heeft in feite een volledig fictieve identiteit gecreëerd, vervolgde Marcus.
Het accent, de maniertjes, de verhalen over kostschool en familievakanties in Europa, niets ervan is echt.
Ik leunde achterover in mijn stoel en verwerkte de informatie.
De vrouw die mijn zoon beschouwde als het toonbeeld van klasse en verfijning, was niets anders dan een bedriegster.
Een blut, wanhopige oplichtster die haar levensstijl kennelijk financierde door een combinatie van schulden en mogelijk illegale activiteiten.
Wat gebeurt er nu? vroeg Marcus.
Ik sloot de mappen en keek hem aan met een glimlach die hem waarschijnlijk bang had gemaakt als hij me beter had gekend.
Nu, zei ik, geef ik mijn zoon precies wat hij gevraagd heeft.
Gewapend met de waarheid over Vivien Reynolds begon ik mijn wraak te plannen met de methodische precisie van een militaire campagne.
Dit zou geen enkele dramatische confrontatie worden die Brandon de kans zou geven om zijn verraad goed te praten of te bagatelliseren.
Nee, dit zou een langzame, zorgvuldige ontmanteling worden van alles wat hij dacht te weten over zijn perfecte schoonmoeder en zijn eigen morele superioriteit.
De eerste stap was het opbouwen van geloofwaardigheid.
Ik kon niet zomaar met een map vol documenten aankomen en verwachten dat Brandon me zou geloven.
Hij deed het af als jaloezie, als een wanhopige poging om de vrouw die hij boven zijn eigen moeder verkoos in diskrediet te brengen.
Ik had onafhankelijke verificatie nodig en ik wilde dat Brandon zelf ten minste een deel van de waarheid zou ontdekken.
Ik begon met het anoniem versturen van kopieën van Vivians faillissementsdocumenten naar de managing broker van haar makelaarskantoor.
Niets dramatisch, gewoon een simpele manila-envelop met kopieën van de openbare documenten en een briefje waarin werd gesuggereerd dat ze de financiële stabiliteit van hun agenten wellicht eens moesten controleren.
De vastgoedsector neemt financiële verantwoordelijkheid zeer serieus.
Agenten die tot hun nek in de schulden zitten, worden beschouwd als aansprakelijkheidsrisico’s.
Wanhopige mensen maken wanhopige keuzes, en bij wanhopige keuzes gaat het vaak om andermans geld.
Binnen een week werd Vivian intern onderzocht door haar eigen bedrijf.
De tweede dominosteen was persoonlijker.
Ik heb een nepaccount op sociale media aangemaakt en ben een aantal goede vrienden en collega’s van Vivian gaan volgen.
Door hun berichten en interacties nauwlettend te observeren, heb ik de grootste roddelaarster in haar sociale kring geïdentificeerd.
Vervolgens begon ik subtiele hints te geven, onschuldige vragen te stellen over of iemand anders inconsistenties in Vivians verhalen had opgemerkt, en terloops te verwijzen naar openbare documenten die niet helemaal overeenkwamen met haar beweringen over haar achtergrond.
Ik heb haar nooit rechtstreeks van iets beschuldigd.
Ik heb alleen maar twijfel gezaaid en de rest aan de menselijke natuur overgelaten.
In een sociale kring die draait om status en uiterlijkheden, verspreiden vragen over authenticiteit zich als een lopende brand.
Maar de echte meesterzet kwam toen ik besloot om Vivins relatie met Richard aan te pakken.
Het onderzoek van C. Marcus had iets interessants over hun huwelijk aan het licht gebracht.
Richard was niet zo rijk als Vivien beweerde.
Hij had het zeker goed, maar was niet rijk genoeg om de levensstijl die ze voor ogen hadden te bekostigen.
De meeste van hun dure aankopen werden gedaan met creditcards en leningen die Vivien beheerde, vaak zonder dat Richard daar volledig van op de hoogte was.
Richard Reynolds was een trotse man die financiële verantwoordelijkheid boven bijna alles stelde.
Hij had zijn hele carrière in de investeringsbankwereld doorgebracht en een reputatie opgebouwd voor conservatief en zorgvuldig vermogensbeheer.
Het idee dat zijn vrouw hun levensstijl financierde met schulden zou hem vreselijk vinden als hij erachter zou komen.
Dus ik heb ervoor gezorgd dat hij het te weten kwam.
Ik heb Richard een anonieme brief gestuurd met kopieën van enkele creditcardafschriften en leningdocumenten van Vivian.
Niets illegaals.
Dit waren documenten die elke echtgenoot recht had om in te zien.
De brief was eenvoudig en direct.
Ik vond dat je moest weten wat je vrouw met je krediet en je naam heeft gedaan.
De gevolgen waren onmiddellijk en verwoestend.
Richard confronteerde Vivien, die probeerde de omvang van hun schulden te bagatelliseren en de uitgaven toe te schrijven aan zakelijke kosten en tijdelijke liquiditeitsproblemen.
Maar de bedragen waren te groot om te verklaren, en Richard had te veel ervaring met financiële zaken om zich te laten misleiden.
Binnen enkele dagen verkeerde hun huwelijk in een crisis.
Vivian sliep in de logeerkamer.
Richard raadpleegde scheidingsadvocaten en hun perfecte familiefaçade begon af te brokkelen.
Ondertussen zat ik in mijn bescheiden huis in Cedar Falls en volgde ik het drama via berichten op sociale media en telefoongesprekken tussen Skyler en Brandon die ik af en toe opving als ik op de kleinkinderen paste.
‘Ik begrijp niet wat er aan de hand is,’ vertrouwde Skyler Brandon toe tijdens een van deze telefoongesprekken.
Moeder en vader praten nauwelijks met elkaar.
Vader ontdekte schulden die moeder blijkbaar voor hem verborgen had gehouden, en nu praat hij over een scheiding.
« Misschien is het gewoon een moeilijke periode, » antwoordde Brandon.
Maar ik hoorde de onzekerheid in zijn stem.
Alle huwelijken maken moeilijke tijden door.
Het gaat niet alleen om de schuld, vervolgde Skyler.
Mijn vader huurde een soort detective in om de zakelijke transacties van mijn moeder te onderzoeken.
Hij heeft zaken ontdekt, onregelmatigheden, die hij meldt aan haar makelaarskantoor.
Ik glimlachte terwijl ik vanuit de keuken luisterde, waar ik snacks aan het klaarmaken was voor Madison en Cooper.
Fase één werkte perfect.
Het onderzoek dat Richard liet uitvoeren, bracht aanvullend bewijs aan het licht van Viviens creatieve boekhoudpraktijken.
Niets dat tot strafrechtelijke vervolging zou leiden.
Ze was daar te slim voor, maar wel slim genoeg om serieuze vragen op te roepen over haar professionele ethiek en financieel beheer.
Haar makelaarskantoor heeft haar op non-actief gesteld in afwachting van een eigen onderzoek.
Haar luxeauto werd in beslag genomen nadat ze twee betalingen achter elkaar had gemist.
Het huis in Wka werd te koop gezet omdat Richard verhuisde om zijn kredietwaardigheid en bezittingen te beschermen tegen de financiële onverantwoordelijkheid van zijn vrouw.
Maar de meest bevredigende wending kwam toen Vivian, wanhopig om haar levensstijl en sociale status te behouden, een cruciale fout maakte.
Ze vroeg Brandon om geld.
« Het is maar een lening voor de korte termijn, » legde ze uit tijdens een familiediner bij Brandon en Skyler thuis.
Ik was er natuurlijk wel, ik paste op de kinderen terwijl de volwassenen in de woonkamer zaten te praten totdat dit misverstand met Richard is opgelost en ik weer aan het werk kan.
Ik keek door de deuropening van de keuken toe hoe Brandon ongemakkelijk heen en weer schuifelde.
Hij keek naar Skylar, die er zichtbaar geschrokken uitzag door het verzoek van haar moeder.
Over hoeveel geld hebben we het dan? vroeg Brandon voorzichtig.
Misschien 50.000.
Ik weet dat het veel is, maar ik kan het aan.
Je weet dat ik dat ben.
$50.
Hetzelfde bedrag dat Brandon van mij had geleend en nooit had terugbetaald.
De ironie was heerlijk.
Vivian, zei Brandon langzaam.
Ik denk niet dat ik dat nu kan doen.
Het bedrijf loopt goed, maar ik moet wel rekening houden met mijn eigen vaste kosten.
Het was vrijwel woord voor woord hetzelfde excuus dat hij me had gegeven toen ik hem vroeg naar de terugbetaling van zijn lening.
Het was bevredigender dan ik had verwacht om hem zijn geliefde schoonmoeder te horen afwijzen met precies dezelfde redenering die hij had gebruikt om mijn financiële behoeften te negeren.
Vivians zorgvuldig opgebouwde masker gleed even af, waardoor de wanhoop die eronder schuilging zichtbaar werd.
Maar Brandon, ik dacht dat we een relatie hadden waarin familie elkaar helpt.
« Ja, » zei hij snel.
Maar 50.000 is gewoon heel veel geld.
Terwijl ik naar dit gesprek luisterde, besefte ik dat mijn plan zelfs beter werkte dan ik had gehoopt.
Brandon begon een kant van Vivien te zien die hij nog nooit eerder had gezien.
De behoeftige, wanhopige kant die ze verborgen had gehouden achter haar façade van rijkdom en verfijning.
De vrouw die hij als toonbeeld van ware klasse had beschouwd, bleek net zo financieel kwetsbaar en afhankelijk te zijn als de moeder die hij had verstoten.
Het verschil was dat ik hem nooit om iets had gevraagd totdat ik wanhopig was, terwijl Vivien nu om iets vroeg omdat haar zorgvuldig opgebouwde leugen aan het afbrokkelen was.
Maar dit was nog maar het begin.
