De ouders van zijn klasgenoten waren artsen, advocaten en ondernemers.
Ik maakte nog steeds hun kantoren schoon, maar ik zorgde ervoor dat mijn zoon zich nooit minderwaardig voelde.
Ik heb weekenddiensten aangenomen, de sieraden van mijn oma verkocht en leningen afgesloten die ik nog steeds aan het afbetalen ben.
Toen hij in het universiteitsbasketbalteam kwam, was ik bij elke wedstrijd aanwezig en juichte ik harder dan wie dan ook op de tribune.
Toen hij een auto nodig had voor zijn derde jaar op de middelbare school, gaf ik hem de mijne en nam ik de bus naar mijn werk.
Toen het schoolbal eraan kwam, heb ik twee maanden lang overuren gemaakt om de huur van zijn smoking en de kleding van zijn dates te kunnen betalen.
De studietijd werd pas echt duur.
Brandon had zijn zinnen gezet op Northwestern University in Chicago, een prestigieuze universiteit met een prijskaartje waar ik duizelig van werd.
Zijn studiekeuzeadviseur adviseerde hem eerst naar een community college te gaan en daarna pas over te stappen naar een universiteit.
Maar mijn zoon wilde wat hij wilde, en ik had hem nog nooit iets kunnen weigeren, dus heb ik een tweede hypotheek op ons huis afgesloten.
Ik heb de antieke meubels van mijn moeder verkocht, de enige waardevolle spullen die ik bezat.
Ik werkte 7 dagen per week gedurende 4 jaar, leefde van instantnoedels en huismerkproducten, terwijl ik mijn zoon 800 dollar per maand stuurde voor onkosten.
Als hij naar huis belde, was dat meestal om meer geld te vragen.
De boeken waren duurder dan verwacht.
Hij had een laptop nodig voor zijn lessen.
Zijn kamergenoot nam hem mee op skivakantie.
En hij wilde er niet buiten vallen.
Ik heb overal ja op gezegd.
Elke keer weer.
Brandon studeerde af aan Suma come Loudy met een graad in bedrijfskunde en vond direct een baan bij een marketingbureau in Chicago.
Ik was zo trots.
Ik heb gehuild tijdens zijn diploma-uitreiking, omdat ik besefte dat al die jaren van opoffering eindelijk hun vruchten hadden afgeworpen.
Hij zou het leven krijgen dat ik mezelf nooit had kunnen geven.
Een tijdlang ging het goed tussen ons.
Hij belde elke zondag, stuurde bloemen op Moederdag en kwam op bezoek tijdens de feestdagen.
Toen hij Skyler ontmoette tijdens zijn derde jaar bij het marketingbureau, was ik dolenthousiast.
Ze was mooi, intelligent, kwam uit een goed gezin, alles wat ik voor mijn zoon wenste.
De bruiloft was prachtig en duur.
Vivian Reynolds, de moeder van Skyler, had zeer specifieke ideeën over hoe de bruiloft van haar dochter eruit moest zien.
De locatie, de bloemen, het menu, alles moest perfect zijn.
De kosten waren astronomisch.
Maar toen Brandon vroeg of ik kon helpen met de kosten, kon ik geen nee zeggen.
Ik heb een deel van mijn pensioenspaargeld gebruikt en $25.000 bijgedragen aan de bruiloft van zijn dromen.
Vivien besteedde nauwelijks aandacht aan mijn bijdrage.
Op de bruiloft stelde ze zich aan de aanwezigen voor als de moeder van de bruid, terwijl ik, als ik al werd voorgesteld, simpelweg de moeder van Brandon was.
Zij droeg een designerjurk die meer kostte dan ik in 6 maanden verdiende, terwijl ik een jurk van JC Penney droeg waarvan ik het prijskaartje had verstopt omdat ik me schaamde voor de lage prijs.
Maar ik zette mijn ongemak opzij, omdat Brandon gelukkig was.
Dat was het enige dat telde.
Na de bruiloft begonnen de dingen te veranderen.
Brandon belde minder vaak en kwam minder vaak op bezoek.
Toen hij en Skyler hun eerste kind, Madison, kregen, was ik dolgelukkig.
Eindelijk zou ik oma worden.
Mijn enthousiasme werd echter al snel getemperd door het besef dat er van mij verwacht werd dat ik behulpzaam zou zijn, niet dat ik actief zou meewerken.
Ik paste elk weekend op Madison, zodat Brandon en Skyler samen tijd konden doorbrengen.
Ik kocht kleding, speelgoed, boeken, alles wat mijn kleindochter nodig had.
Maar als het aankwam op belangrijke momenten, zoals de eerste stapjes, de eerste woordjes of de eerste dag op de kleuterschool, werd ik er zelden bij betrokken.
Die mijlpalen werden vastgelegd en gedeeld met Viven, die plotseling oma Viv was geworden, terwijl ik gewoon Amelia bleef.
Toen hun tweede kind, Cooper, twee jaar later werd geboren, was dit patroon nog duidelijker zichtbaar.
Ik was de gratis babysitter, het noodcontact als hun vaste kinderopvang wegviel, degene op wie ze konden rekenen om alles te laten vallen als ze hulp nodig hadden.
Maar ik was niet de grootmoeder waar ze zo over opschepten tegen hun vrienden.
Die eer viel Viven ten deel, met haar dure cadeaus, exotische vakanties en connecties met de juiste mensen op de juiste plaatsen.
De genadeslag kwam vorig jaar toen Brandon besloot zijn eigen marketingadviesbureau op te richten.
Het was een enorm risico om zijn stabiele baan bij een groot bedrijf op te geven en voor zichzelf te beginnen.
Maar hij had visie, zei hij.
Hij had talent.
Hij had alleen startkapitaal nodig.
« Mam, » zei hij tijdens een van onze steeds zeldzamer wordende telefoongesprekken, « ik vraag het liever niet, maar ik heb een lening nodig, alleen tijdelijk, totdat het bedrijf van de grond komt. »
Misschien wel $50.000.
Mijn volledige spaargeld, plus het beetje dat er nog over was op mijn pensioenrekening.
Ik was 67 jaar oud en werkte parttime in de bibliotheek omdat mijn uitkering niet genoeg was om mijn kosten te dekken.
$50.000 was meer geld dan ik me kon veroorloven.
Natuurlijk, schat, hoorde ik mezelf zeggen: « Wat je ook nodig hebt. »
Ik heb alles verkocht.
Mijn spaargeld, mijn pensioenrekeningen, ik heb zelfs een lening afgesloten met mijn huis als onderpand.
Ik gaf mijn zoon zijn droom en hij nam die aan zonder ook maar een bedankje, alsof hij recht had op mijn opoffering.
Zijn bedrijf kwam vrijwel meteen van de grond.
Binnen zes maanden sleepte hij contracten van zes cijfers binnen, nam hij personeel aan en verhuisde hij naar een chique kantoor in het centrum van Chicago.
Succes beviel hem uitstekend.
Dure pakken, een luxe auto, een huis in de buitenwijk dat in een lokaal tijdschrift stond.
Heeft hij me terugbetaald?
Natuurlijk niet.
Toen ik het tijdens een van onze telefoongesprekken voorzichtig ter sprake bracht, reageerde hij defensief.
Mam, je weet dat ik het aankan.
Het bedrijf loopt goed, maar ik heb vaste kosten, werknemers die ik moet betalen en een gezin dat ik moet onderhouden.
Zodra de situatie zich stabiliseerde, stabiliseerde die zich nooit genoeg om hem te laten herinneren dat hij mij iets verschuldigd was.
Maar ze waren stabiel genoeg zodat hij en Skyler afgelopen zomer drie weken op vakantie naar Europa konden gaan, waarbij hij foto’s vanuit Parijs en Rome plaatste, terwijl ik extra diensten draaide in de bibliotheek om mijn elektriciteitsrekening te betalen.
Dat brengt ons terug naar die oktoberavond waarop mijn succesvolle, ondankbare zoon in mijn keuken stond en me vertelde dat hij wou dat een andere vrouw hem had opgevoed.
Het gesprek was onschuldig genoeg begonnen.
Ik had zijn favoriete maaltijd klaargemaakt.
Stoofvlees met groenten, aardappelpuree en appeltaart als dessert.
Hetzelfde gerecht dat ik al sinds zijn vijfde jaar elk jaar voor zijn verjaardag maakte.
Brandon was voor het weekend vanuit Chicago komen rijden, een van zijn steeds zeldzamer wordende bezoekjes aan huis.
Tijdens het avondeten had ik geopperd dat het misschien tijd werd dat hij ging nadenken over het terugbetalen van de lening die ik hem voor zijn bedrijf had gegeven.
Ik eis het niet, ik stel geen deadline, ik breng het onderwerp gewoon voorzichtig ter sprake.
Zijn reactie was onmiddellijk en hard.
Jeetje mam, je begint altijd over geld.
Kunnen we niet eens een keer samen eten zonder dat je me een schuldgevoel geeft?
Ik probeerde uit te leggen dat ik hem niet schuldig wilde laten voelen, maar dat ik gewoon financiële problemen had en wel wat hulp kon gebruiken.
Toen ontplofte hij en zei dat ik manipulatief was, dat ik alles altijd om geld liet draaien en dat ik de druk waaronder hij stond niet begreep.
En toen kwamen de woorden die alles veranderden.
Weet je wat, mam? Soms wou ik dat Vivien me had opgevoed in plaats van jij.
Dan had ik tenminste geleerd hoe echte klasse eruitziet.
Echte klasse.
Het leek alsof het hebben van drie banen om zichzelf te kunnen voeden en kleden, beneden zijn stand was.
Alsof het opofferen van mijn hele leven voor zijn succes bewijs was van mijn falen als moeder.
Die avond, nadat Brandon woedend was weggelopen en terug naar Chicago was gereden, zat ik in mijn keuken en nam ik een besluit.
Als mijn zoon Vivien als moeder wilde, dan zou hij dat ook krijgen.
Hij zou de manier waarop ik het voor elkaar kreeg gewoon niet leuk vinden.
De ochtend na Brandons verklaring werd ik wakker met een vreemd gevoel van rust.
Voor het eerst in tientallen jaren maakte ik me geen zorgen over wat mijn zoon nodig had, wat hij van me verwachtte of hoe ik zijn leven gemakkelijker kon maken.
In plaats daarvan was mijn aandacht op iets heel anders gericht.
Informatie, weet je, als je je hele leven iemand anders op de eerste plaats hebt gezet, ontwikkel je bepaalde vaardigheden.
Je wordt oplettend.
Je hebt oog voor detail.
Jij onthoudt dingen die anderen vergeten.
En je leert hoe je onzichtbaar kunt zijn wanneer dat nodig is.
Ik had Vivian Reynolds drie jaar lang gevolgd en haar bestudeerd zoals een wetenschapper een specimen bestudeert.
Niet uit kwaadwilligheid, althans niet in eerste instantie, maar uit nieuwsgierigheid.
Wat maakte haar zo bijzonder?
Wat had zij dat ik niet had?
Waarom aanbaden mijn zoon en schoondochter haar, terwijl ze mij als een hulpje behandelden?
Nu was ik van plan die kennis in de praktijk te brengen.
Vivian Reynolds was 62 jaar oud en werkte als makelaar in luxe woningen in de buitenwijken van Chicago.
Ze reed in een witte BMW, droeg designertassen en verliet nooit het huis zonder perfecte make-up en zorgvuldig gestyled haar.
Ze woonde in een uitgestrekt koloniaal huis in Wka met haar man Richard, een semi-gepensioneerde investeringsbankier die het grootste deel van zijn tijd doorbracht met golfen op hun countryclub.
Maar dit wisten de meeste mensen niet over Perfect Viven.
Haar succes was gebouwd op een fundament van leugens, sluiproutes en andermans geld.
Ik was mijn onderzoek terloops begonnen, zoals elke bezorgde moeder dat zou doen om de nieuwe familie van haar zoon te onderzoeken.
Sociale media maakten het gemakkelijk.
Viven plaatste graag foto’s van haar luxueuze levensstijl, haar vastgoedsuccessen en haar perfecte familiemomenten met Skyler en de kleinkinderen.
Maar sociale media brachten ook inconsistenties aan het licht.
De tijdlijn van haar carrière klopte niet helemaal.
