« Voor het diversifiëren van haar inkomsten, » zei James. « Naast haar eigen woning bezit ze al vier huurwoningen. Dit zou haar zesde woning in totaal zijn. »
De onthulling trof de groep als een schokgolf. Mijn moeder struikelde zelfs. Mijn vader greep haar bij haar elleboog om haar te stabiliseren. Brooke zag eruit alsof ze met een natte handdoek in haar gezicht was geslagen.
‘Vier huurwoningen,’ fluisterde mijn moeder.
‘Kleine eengezinswoningen in opkomende buurten,’ zei ik, mijn schouders ophalend. ‘Ik koop ze onder de marktwaarde, knap ze op en verhuur ze aan jonge professionals. De gemiddelde cashflow is ongeveer achttienhonderd dollar per woning na aftrek van alle kosten.’
‘Dat is… tweeduizend tweehonderd dollar per maand,’ rekende mijn vader automatisch uit, terwijl zijn boekhoudersbrein het overnam ondanks zijn verbazing.
« Dat is meer dan 86.000 dollar per jaar aan passieve huurinkomsten alleen al, » voegde James eraan toe. « En dan hebben we het nog niet eens over de waardestijging. Die panden zijn gemiddeld met 42 procent in waarde gestegen sinds Sophia ze kocht. Haar totale vastgoedvermogen, verdeeld over alle panden, bedraagt ongeveer 2,1 miljoen dollar. »
De cijfers bleven maar binnenkomen als artilleriegranaten, die het landschap van hun aannames verwoestten. Brookes hand met de verlovingsring zakte langs haar zij, vergeten.
Mijn ouders stonden als versteend, in een poging een beeld van hun dochter te vormen dat niet overeenkwam met het grijze, wazige beeld in hun hoofd.
‘Twee miljoen aan onroerend goed,’ zei mijn vader langzaam.
‘Dat betreft alleen het onroerend goed,’ corrigeerde James. ‘Sophia’s totale vermogen ligt dichter bij 3,2 miljoen dollar als je haar pensioenrekeningen, beleggingsportefeuille, aandelenopties en liquide middelen meerekent.’
‘Drie miljoen,’ klonk Brookes stem als een verstikte fluistering.
‘Drie komma twee,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Maar dit zijn schattingen. Marktschommelingen kunnen het exacte cijfer veranderen.’
Het champagneglas van mijn moeder gleed uit haar vingers en belandde, net als het eerdere glas, op de grond. Deze keer merkte ze niet eens dat het glas rond haar designer schoenen in stukken brak.
‘U bent… een multimiljonair,’ stamelde ze.
‘Op papier,’ zei ik. ‘Het meeste is belegd in vastgoed of heeft een eigen vermogen.’
Plotseling kwam een vrouw in een elegante donkerblauwe jurk op onze groep af. Het was Dr. Elizabeth Park , een collega van de universiteit die ongetwijfeld op Marks gastenlijst stond. Ze straalde me toe.
‘Sophia! Ik wist niet dat je hier zou zijn,’ zei ze hartelijk. ‘Gefeliciteerd met de FDA-doorbraakstatus. Dat is fantastisch nieuws.’
‘Dankjewel, Elizabeth,’ zei ik, dankbaar voor de onderbreking. ‘We zijn erg enthousiast over de mogelijkheden.’
« Een doorbraak bij de FDA? » vroeg mijn vader zachtjes.
« De FDA heeft ons medicijn tegen alvleesklierkanker drie weken geleden de status van ‘Breakthrough Therapy Designation’ toegekend », legde ik uit. « Dat versnelt de goedkeuringsprocedure. Als alles goed gaat, zouden we binnen achttien maanden goedkeuring kunnen krijgen in plaats van de gebruikelijke vier jaar. »
Elizabeth draaide zich naar mijn ouders om, haar ogen glinsterden. « Sophia’s werk gaat talloze levens redden. Ze is absoluut briljant. Komen jullie volgende maand naar de conferentie in Genève ? »
« Ik zal onze voorlopige gegevens uit fase drie presenteren, » bevestigde ik.
‘Een presentatie geven op een conferentie in Genève?’ vroeg mijn moeder, haar stem trillend.
‘Het Internationale Symposium voor Oncologisch Onderzoek ,’ zei ik. ‘Ik geef de openingsrede over nieuwe methoden voor medicijnafgifte. Dat is een behoorlijke eer in dit vakgebied.’
‘Vrij significant,’ sneerde James. ‘Sophia is de jongste hoofdspreker in de veertigjarige geschiedenis van het symposium. Dat is een enorme prestatie.’
Brookes gezicht vertrok. De mengeling van jaloezie, shock en vernedering nam een lelijke wending. « Dus je bent nu ineens beroemd? Is dat wat dit is? Wilde je me voor schut zetten op mijn verlovingsfeest? »
‘Ik ben niet beroemd,’ zei ik kalm. ‘Ik word gerespecteerd in mijn vakgebied. Dat is een verschil.’
‘Je onderzoek is meer dan vierduizend keer geciteerd, Sophia,’ merkte Elizabeth op, zich niet bewust van de spanningen binnen de familie. ‘Je hebt zevenendertig wetenschappelijke artikelen gepubliceerd. Je hebt een revolutie teweeggebracht in de toediening van kankermedicijnen. Dat is meer dan respect. Dat is erkenning van ware genialiteit.’
De complimenten voelden ongemakkelijk aan, maar ik waardeerde Elizabeths onbedoelde steun. Mijn ouders keken verbijsterd. Brooke zag eruit alsof ze moest overgeven.
‘Ik moet even frisse lucht,’ zei Brooke plotseling, terwijl ze zich door de menigte naar het balkon wurmde. Haar verloofde aarzelde even, keek afwisselend naar Brooke en onze familiegroep – waarschijnlijk om zijn eigen financiële situatie te herberekenen – en volgde haar toen.
Mijn moeder wilde hen achterna gaan, maar mijn vader hield haar tegen. ‘Laat ze gaan, Patricia,’ zei hij zachtjes. Hij richtte zijn blik op mij. Het was niet de blik van een ouder die naar een kind kijkt; het was de blik van een vreemde die naar een beroemdheid kijkt. ‘We moeten met Sophia praten.’
‘Waarover valt er te praten?’ vroeg ik, terwijl ik op mijn horloge keek.
‘Oom James had het over jouw huis,’ zei mijn vader. ‘Je wist niet dat ik er een had. Nu wel. Dat was het hele gesprek.’
‘Nee,’ zei mijn moeder, terwijl de tranen eindelijk over haar wangen stroomden en haar make-up verpestten. ‘Hoe… hoe heb je dit allemaal kunnen bereiken zonder dat wij het wisten? Hoe hebben we dit kunnen missen?’
‘Omdat je het nooit gevraagd hebt,’ zei ik simpelweg.
“We vragen voortdurend naar je!”
‘Nee,’ corrigeerde ik. ‘Je vraagt of het goed met me gaat . Je vraagt of ik een relatie heb . Maar elk gesprek over mijn leven draait binnen twee minuten om Brooke. Omdat je ervan uitgaat dat ik, omdat ik niets op Instagram post of geen aandacht zoek, niets te delen heb.’
James knikte en kwam naast me staan als een lijfwacht. ‘Ik kijk er al jaren naar, Bob. Elk telefoontje, elke familiebijeenkomst. Het is de Brooke Show . Brookes werk. Brookes vriendje. Brookes verloving. Sophia zou kanker kunnen genezen, en jij zou nog steeds vragen of Brooke een toetje wilde.’
‘Dat is niet eerlijk,’ zei mijn vader, hoewel zijn stem niet erg overtuigend klonk.
‘Is dat niet zo?’ wierp James tegen. ‘Wanneer heb je Sophia voor het laatst gevraagd naar haar onderzoek? Specifiek? Wanneer heb je haar voor het laatst behandeld alsof ze iets te vieren had?’
De stilte was veelbetekenend. Mijn vader keek weg en bestudeerde het gebroken glas op de vloer. Mijn moeder barstte nu in tranen uit.
‘Ik kan je precies vertellen wanneer,’ zei ik zachtjes. ‘Je vroeg zes jaar geleden, met Thanksgiving, naar mijn onderzoek. Ik begon mijn werk over medicijntoeding met nanodeeltjes uit te leggen, en na twee minuten onderbrak je me om Brooke te vragen naar het kleurenschema van haar nieuwe appartement. Sindsdien heb je er niet meer naar gevraagd.’
De details van de herinnering leken iets in mijn moeder te breken. Ze deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen.
