‘Ik heb het over de Craftsman-woning met vijf slaapkamers die ik in juni 2016 voor 1,2 miljoen dollar heb gekocht,’ zei ik, de feiten opsommend met de klinische precisie die ik in mijn laboratorium hanteerde. ‘De woning die nu, volgens recente vergelijkingen in de buurt, een conservatieve waarde heeft van 1,5 miljoen dollar.’
De cijfers leken door de stilte te galmen, als rook in de lucht te blijven hangen. Mijn moeder greep naar haar keel en klemde haar parels vast.
‘Dat is… dat is onmogelijk,’ fluisterde ze, terwijl ze me aankeek alsof ik een vreemde was die zomaar op het feest was binnengelopen. ‘Waar haal je in vredesnaam meer dan een miljoen dollar vandaan? Je bent toch een onderzoeker?’
‘Ik heb tweehonderdveertigduizend euro aanbetaald en de rest gefinancierd,’ legde ik uit, terwijl ik de wijn in mijn glas ronddraaide. ‘Om precies te zijn, heb ik de hypotheek zes jaar geleden volledig afbetaald.’
James knikte instemmend en hief zijn glas naar me op. « Slimme zet. Sophia is altijd al een kei geweest in het benutten van haar mogelijkheden. Die tekenbonus van Helix Pharmaceuticals ? Ze heeft het hele bedrag gebruikt om de hypotheek af te lossen. Negenhonderdzestigduizend dollar in twee jaar afbetaald. »
Mijn vader knipperde met zijn ogen, alsof zijn hersenen even kortsluiting maakten. « Tekenbonus? » herhaalde hij zwakjes. « Welke tekenbonus? »
‘Vanaf het moment dat ik bij Helix begon,’ zei ik, ‘boden ze me een tekenbonus van honderdtachtigduizend dollar aan om mijn postdocpositie eerder te verlaten. Ik accepteerde het aanbod, leefde van mijn basissalaris en gebruikte de bonus om mijn schulden af te lossen.’
‘Je hebt… een tekenbonus van honderdtachtigduizend dollar gekregen?’ Brookes stem klonk verstikt, nauwelijks hoorbaar. ‘Mark kreeg vijfduizend.’
‘Dat is gebruikelijk voor hoge functies in farmaceutisch onderzoek, Brooke,’ zei ik zachtjes, hoewel die zachtheid slechts schijn was. ‘Mijn huidige jaarsalaris bedraagt driehonderdvijfenzeventigduizend dollar, inclusief bonussen en aandelenopties.’
De stilte die volgde was absoluut. Ergens links van me gleed een glas uit bezwete vingers en spatte in stukken op de marmeren vloer. Het geluid klonk als een schot, maar niemand bewoog.
Mijn moeder zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen. Ze wankelde en klemde zich vast aan de arm van mijn vader.
‘Driehonderd… en vijfenzeventigduizend,’ herhaalde mijn vader mechanisch, terwijl hij de klank van de lettergrepen aftastte.
‘Een jaar,’ verduidelijkte ik. ‘Het basissalaris is 280. De jaarlijkse prestatiebonussen liggen gemiddeld rond de 60. En mijn aandelenopties zijn dit jaar toegekend voor ongeveer 35.000.’
James glimlachte, een grijns die me vertelde dat hij er net zoveel van genoot als ik. « Sophia is bescheiden. Die aandelenopties? Ze zei dat ze nog eens vierhonderdtwintigduizend dollar aan niet-toegekende aandelen heeft. Plus natuurlijk de patentroyalty’s. »
‘Patentrechten?’ fluisterde mijn moeder, haar stem nauwelijks hoorbaar.
‘Ik heb elf patenten op systemen voor de toediening van oncologische geneesmiddelen,’ zei ik. ‘Die leveren jaarlijks ongeveer vijfennegentigduizend dollar aan licentievergoedingen op.’
Brookes hand, die nog steeds in de lucht hing, begon hevig te trillen. De ring van twee karaat, die vijf minuten geleden nog de zon van dit zonnestelsel was geweest, leek ineens heel erg klein.
Mijn ouders stonden als versteend, hun innerlijke processen konden de dochter die ze dachten te kennen – de worstelende studente – niet rijmen met de vrouw die voor hen stond. Een vrouw die in een jaar meer verdiende dan zij waarschijnlijk in tien jaar hadden gespaard.
‘Ik begrijp het niet,’ zei mijn moeder, haar stem brak en de tranen sprongen in haar ogen. ‘Je bent gewoon een… een wetenschapper. Hoe kun je dit allemaal betalen?’
Ik strekte mijn rug. « Ik ben directeur Oncologisch Onderzoek bij Helix Pharmaceuticals, moeder. Ik geef leiding aan een afdeling met zevenenveertig gepromoveerde onderzoekers. We zitten momenteel in fase 3-onderzoeken naar een medicijn dat gebruikmaakt van een toedieningssysteem met lipide nanodeeltjes om tumoren in de alvleesklier te bestrijden. Het zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de kankerbehandeling. »
James pakte zijn telefoon en scrolde er nonchalant doorheen. « Sophia’s werk stond vorige maand in Nature Medicine . In het artikel werd haar onderzoek ‘baanbrekend’ en ‘mogelijk Nobelprijs-waardig’ genoemd. »
‘Nobelprijs,’ fluisterde mijn vader schor, de woorden bleven in zijn keel steken als schuurpapier.
‘Het is nog te vroeg om daarover te praten,’ zei ik, terwijl ik een golf van ongemak voelde bij de speculatie. ‘Maar het onderzoek is veelbelovend. Als de fase 3-onderzoeken slagen, zouden we jaarlijks duizenden levens kunnen redden.’
Brooke vond haar stem weer terug, scherp en verdedigend, als een in het nauw gedreven dier dat uithaalde. ‘Waarom hebben jullie het ons niet verteld? Waarom hebben jullie tegen ons gelogen?’
‘Ik heb niet gelogen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb het je gezegd. Meerdere keren. Je hebt niet geluisterd.’
‘Dat is niet waar!’ protesteerde mijn vader, terwijl zijn gezicht rood werd.
James legde zijn telefoon neer op een hoge tafel. « Robert, het is echt waar. Ik heb de e-mail die Sophia me erover stuurde. November 2016. Ze vertelde het aan mijn ouders over het huis. Jij zei tegen haar dat ze financieel onverantwoordelijk handelde door zo’n schuld aan te gaan. Mijn moeder vroeg of ze er wel zeker van was dat ze het onderhoud kon betalen ‘zonder man’. »
Hij scrolde verder. « April 2018. Ze noemde de aflossing van de hypotheek tijdens het paasdiner. Je vroeg of dat betekende dat ze werkloos was. »
‘Dat hebben we niet gezegd,’ zei mijn moeder zwakjes.
‘Dat klopt,’ bevestigde ik, mijn geheugen haarscherp. ‘Je ging ervan uit dat ‘een hypotheek aflossen’ betekende dat ik mijn pensioenpot had leeggehaald omdat ik mijn baan was kwijtgeraakt. Je hield er geen rekening mee dat ik financieel succesvol genoeg was geweest om de schuld af te lossen. Je bood me zelfs aan om me geld te lenen voor boodschappen.’
Het verschil leek mijn moeder fysiek te kwetsen. Haar ogen vulden zich met tranen. Mijn vader klemde zijn kaken zo strak op elkaar dat ik de spieren onder zijn huid zag samentrekken.
Maar James was nog niet klaar. Hij was de strateeg van de familie die de tactiek van de verschroeide aarde hanteerde, en hij had genoeg brandstof meegenomen.
‘Sophia,’ zei hij, zich naar me omdraaiend alsof er niets gebeurd was. ‘Heb je al een beslissing genomen over de investering in Lake Serenity ? Dat pand was prachtig.’
‘Welk huis aan het meer?’, vroeg mijn vader, zijn stem verheffend.
« Er is een luxe woning te koop aan Lake Serenity, » legde James aan de aanwezigen uit. « Zes slaapkamers, een eigen aanlegsteiger en drie hectare bosgrond. Sophia overweegt de woning te kopen om als vakantiewoning te verhuren. »
‘Waarom zou Sophia een vakantiewoning kopen?’ vroeg Brooke, met een dunne, schelle stem.
