—Misschien in het veteranenziekenhuis, sergeant. U droeg granaatscherven bij u in ’95.
De ogen van de man gingen open.
—Verzin geen dingen… Majoor Harris?
—Tot uw dienst.
Dustin schreeuwde opnieuw.
—Ze viel me aan!
De sergeant stak zijn hand op om hem tot zwijgen te brengen.
—Meneer, wat is er gebeurd?
Ik pakte mijn mobiele telefoon en liet hem de foto’s van Clara in het ziekenhuis zien. Haar oog dicht. Het gips. Haar nek gekneusd.
Het gezicht van de sergeant verstijfde als steen.
‘Meneer Rakes,’ zei hij zachtjes. ‘Heeft u dit gedaan?’
« Ze is van de trap gevallen! » gilde Dustin.
De sergeant gaf me mijn telefoon terug.
“Het is jammer dat ik geen arrestatie kan verrichten met foto’s, maar luister goed… Als ik nog één blauwe plek zie bij die vrouw of dat meisje, zweer ik op mijn badge dat ze nooit meer in haar eigen bed zal slapen.”
Hij draaide zich naar me toe.
—Burgemeester, bent u hier wel veilig?
—Perfect, sergeant.
Ze vertrokken. Dustin rende de trap op, als een rat naar zijn hol.
Ik zat daar en ademde langzaam in en uit.
De eerste slag was gewonnen.
Maar de oorlog… was nog maar net begonnen.
—
Drie dagen lang heerste er een ijzige stilte in huis. Zo’n stilte die je tot op het bot doorsnijdt.
Op de vierde dag verscheen Brenda in de keuken met een geforceerde, zoete glimlach.
—Shirley… Ik wilde mijn excuses aanbieden. Door de stress heb ik me slecht gedragen.
Hij gaf me een porseleinen kopje.
—Ik heb kamillethee voor je gezet. Voor de rust.
Ik pakte het kopje op. De stoom rook naar bloemen… en daaronder die onmiskenbare zure geur van gemalen pillen.
—Wat attent—, zei ik.
En ik struikelde.
De hete thee vloog door de lucht en landde recht op Karens voet, die net binnenkwam.
« AAAAH! » schreeuwde ze, terwijl ze opsprong.
Ik opende mijn ogen en veinsde onhandigheid.
—Oh, sorry… mijn handen trillen namelijk erg.
Ik trok me rustig terug in mijn kamer.
Die nacht bleef ik in de schaduw, tegen de gangmuur gedrukt. Ik hoorde ze ruzie maken in de keuken.
‘Het is de enige manier,’ fluisterde Brenda. ‘Ze weet te veel. Als ze nog een keer met de politie praat, ruïneert ze ons. We moeten haar terugsturen naar de psychiatrische inrichting.’
‘Wat?’ vroeg Dustin.
—Je slaat haar bewusteloos. Wij binden haar vast. We bellen Crestwood en zeggen dat ze een woedeaanval heeft gehad. Ze sluiten haar weer op en geven haar medicijnen. Dan zit ze ons niet meer in de weg.
Karen verlaagde haar stem.
—En hoe zit het met het geld van de Kaaimaneilanden? Als je de rekeningen bekijkt…
Mijn maag trok samen.
Vandaag nog, beval Brenda. Om middernacht.
Ik ging geruisloos terug naar mijn kamer. Ik opende Kyles kast en pakte er een aluminium honkbalbat uit.
Ik maakte mijn bed op. Ik legde de kussens onder de sprei, net zoals een slapend lichaam.
Toen ging ik achter de deur staan, de knuppel stevig in mijn handen.
Wachten.
—
Om elf uur achtentwintig kraakten de vloerplanken.
De deur ging langzaam open. Dustin kwam binnen met een touw.
Hij liep naar het bed, het neppe pakket.
Ik kwam uit de schaduw tevoorschijn.
Scheur!
De knuppel raakte hem achter zijn knie. Hij viel neer zonder zelfs maar te kunnen schreeuwen. Ik drukte op een precieze plek op zijn schouder en zijn arm werd slap.
Ik handelde snel: ik sleepte hem naar het bed, stopte een handdoek in zijn bek en bond hem met zijn eigen touw vast aan het frame. Ik bedekte hem met de sprei, waarbij ik zijn vorm nauwelijks blootlegde.
Ik deed het licht uit. Ik liep naar de hoek. Ik zette de camera van mijn mobiele telefoon aan en drukte op ‘Opnemen’.
Ik haalde diep adem.
En ik schreeuwde, met een hoge stem, alsof ik Clara was:
—Nee! Dustin, alsjeblieft! Nee!
Vanuit de gang schreeuwde Brenda.
—Ze heeft het! Kom naar binnen!
De deur vloog open. Brenda kwam binnen met een golfclub. Karen met een gietijzeren koekenpan.
Ze zagen het lichaam onder de deken worstelen en vertrokken onmiddellijk.
« Je verpest alles! » riep Karen, en ze zette de koekenpan neer.
SCHEUR!
Dustins gedempte gekreun drong door de stof heen.
« Dit is voor mijn huis! » schreeuwde Brenda, terwijl ze de stok één, twee, drie keer op het huis sloeg.
Het geluid was ziek, vochtig, definitief.
Ik liet ze tien seconden staan. Tien, niet langer. Net lang genoeg om geen twijfel te laten bestaan.
Ik deed het licht aan.
—Verrassing— zei ik.
Ze verstijfden, hun wapens omhoog, hun gezichten bezweet van inspanning. Ze sloegen hun blik neer.
Dustin staarde hen met grote ogen aan, door de prop in zijn mond. Angst. Verraad. Pijn.
Ze lieten hun golfclub vallen.
Ik pakte mijn telefoon. Het kleine rode lampje brandde nog steeds.
Wat een leuke familiefilm.
Karen maakte een geluid als van een gewond dier. Brenda werd groenig.
Ik pakte de vaste telefoon en draaide 911.
—Wat is uw noodsituatie?
‘Mijn naam is Shirley Harris,’ zei ik, trillend van angst – gespeelde angst. ‘Een man is net aangevallen. Zijn moeder en zus. Ik heb geprobeerd ze tegen te houden. Kom alstublieft snel.’
Ik heb opgehangen.
‘De patrouille komt over vier minuten aan,’ zei ik tegen hen. ‘Het is niet in jullie belang om te vluchten.’
—
