Ik knipperde geen oog. Ik ving het in de lucht, trok het strak en boog het met een metaalachtig gekraak tegen de stenen rand.
Het ijzer viel aan zijn voeten.
‘Dit huis is van eigenaar veranderd,’ zei ik. ‘Regel één: niemand raakt Laya aan. Regel twee: niemand raakt mij aan. Regel drie: dit is een broedplaats voor infecties.’
Ik wees.
—Jij, Karen: de vloeren. Jij, Brenda: de afwas. En Kyle… blijf daar zitten. Niet bewegen.
Ze staarden me aan met die uitdrukking van iemand die net ontdekt heeft dat hij of zij niet de dader is.
—Schuif het op!—beval ik.
Ze zijn verhuisd.
Die dag waste ik Laya, waste geduldig haar haar en zocht schone kleren voor haar op. Ik maakte een fatsoenlijk bed voor haar klaar in een kamer en gaf haar de sleutel.
‘Als iemand de deurknop aanraakt, roep me dan,’ zei ik tegen hem. ‘Ik ben beneden.’
Ze knikte en klemde de sleutel vast alsof het een amulet was.
‘s Middags wilde Brenda de controle terugkrijgen.
Hij gooide een pak grijs, stinkend gehakt naar me toe.
—Maak het avondeten klaar. En verspil niets.
Ik keek naar het vlees. Ik glimlachte.
Ik heb die bende klaargemaakt met een half flesje ghost chili saus dat ik in de kast vond. In een aparte pan maakte ik gezond eten voor Laya en mij.
Toen ze naar beneden kwamen, schepten ze gretig op, in de overtuiging dat het hun overwinning was.
De straf volgde binnen enkele seconden.
Brenda werd rood. Karen begon te hoesten. Kyle moest bijna overgeven. De drie vochten als beesten om het kraanwater.
‘Heel pittig?’ vroeg ik liefjes, terwijl ik op mijn verse sandwich kauwde.
« Jij… jij hebt ons vergiftigd! » kreunde en huilde Brenda.
—Regel vier —zei ik—: voedsel wordt niet verspild.
‘Clara!’ bulderde een stem die doordrenkt was van alcohol. ‘Breng me een biertje!’
Dustin Rakes kwam binnenstrompelen. Lang, zwaar, met een opgeblazen ego en de blik van iemand die denkt dat hij iedereen bezit.
Hij zag me en fronste zijn wenkbrauwen.
—En wie ben jij in hemelsnaam?
—De nanny— antwoordde ik.
Haar gezicht verstrakte.
—Jij bent de heks. Clara’s moeder. Ga mijn huis uit.
-Nee.
Hij verstijfde. Niemand zei « nee » tegen hem.
Hij brulde en gaf me een brede, dronken klap recht op mijn hoofd.
Ik zette een stap. Zijn vuist vloog langs me heen. Ik maakte gebruik van zijn momentum en leidde de vuist naar beneden.
Het viel op de salontafel en brak in duizenden stukjes.
Hij stond woedend op en wierp zich opnieuw op de bal.
Ik stapte opzij en gaf hem een harde elleboogstoot in zijn maagstreek. Hij hield op met ademhalen, alsof zijn motor was afgeslagen. Hij kromde zich voorover en hapte naar adem.
Ik ging voor hem staan.
‘Mijn dochter heeft zich niet verdedigd,’ zei ik. ‘Misschien dacht ze dat je zou veranderen. Die hoop heb ik niet.’
Ik greep hem bij zijn haar en sleepte hem naar de badkamer beneden, die hij nooit schoonmaakte. Het toilet was vies en donker.
‘Vind je vuil mooi?’ vroeg ik hem. ‘Kijk er eens naar.’
Ik duwde hem richting het toilet. Ik trok aan de hendel. Het kolkende water spatte in zijn gezicht. Zijn gegil klonk nat en vernederend.
Ik liet hem gaan. Hij kroop in een hoekje ineen, jammerend en veegde zich af met zijn mouw.
« Ik ga de politie bellen! » gilde ze. « Je hebt me aangevallen! »
‘Bel ze,’ zei ik.
Ik ging terug naar mijn stoel en opende mijn boek.
Vijftien minuten later kwam een sergeant binnen met een rekruut.
‘Die gestoorde oude vrouw heeft me geslagen!’ riep Dustin, terwijl hij met een trillende vinger wees. ‘Arresteer haar!’
De sergeant keek naar Dustin: doorweekt, trillend. Toen keek hij naar mij, alsof hij probeerde een herinnering samen te voegen.
—Mevrouw…? Kennen we elkaar?
Ik glimlachte nauwelijks.
