Hoofdstuk 2: De klap
Jack deinsde niet terug bij het zien van de tien mannen. Hij bekeek ze aandachtig.
Doelwit 1: Stevig gebouwd, met een ketting in zijn hand. Traag, vertrouwt waarschijnlijk op intimidatie.
Doelwit 2: Slank, met een honkbalknuppel in zijn hand. Nerveus. Tikt met de knuppel tegen zijn been. Gevaarlijk omdat hij onvoorspelbaar is.
Doelwit 3, 4, 5: Volgelingen. Kijken naar Caleb voor aanwijzingen. Groepsmentaliteit. Als de leider wordt verslagen, valt de groep uiteen.
Maar Caleb was de Alpha. En Caleb stond naast de gijzelaar.
Mia zag Jack. Haar ogen, wijd opengesperd van angst, staarden hem aan. Ze begon gedempte geluiden te maken achter de tape. Ze schudde heftig haar hoofd.
Ren, zeiden haar ogen. Papa, alsjeblieft, ren.
Jack keek haar aan. Hij knikte nauwelijks hoorbaar. Ik ga nergens heen.
Caleb zag het gesprek. Hij zag de liefde, de verbondenheid, de stille taal tussen vader en dochter die hij – een jongen die door zijn eigen familie was verstoten – nooit had gekend. Het maakte hem woedend.
‘Kijk jou nou eens,’ siste Caleb, terwijl hij zich omdraaide om op Mia neer te kijken. ‘Je kijkt naar papa alsof hij Superman is. Hij is gewoon een man, Mia. Een afgedankte, gepensioneerde drilinstructeur die denkt dat hij beter is dan iedereen.’
Hij greep Mia bij haar haar en trok haar hoofd naar achteren. Ze jammerde, een geluid dat als een kogel door Jacks borstkas schoot.
‘Laat haar gaan, Caleb,’ waarschuwde Jack. Zijn stem zakte een octaaf. De ‘bevelstem’. Het was de stem die rekruten op Parris Island de stuipen op het lijf joeg. ‘Raak haar niet meer aan.’
‘Of wat dan?’ vroeg Caleb uitdagend. ‘Ga je tegen me schreeuwen? Ga je me strafpunten geven?’
Hij keek naar zijn manschappen. « Kijk eens, jongens. Zo breek je een held. »
Caleb stak zijn hand op. Hij aarzelde geen moment. Hij zwaaide met zijn volle lichaamsgewicht.
SCHEUR.
Het geluid van de klap was akelig hard in de galmende ruimte van het magazijn. Het was geen waarschuwend tikje. Het was een gemene, openhandse slag tegen de zijkant van Mia’s hoofd.
Mia’s hoofd schoot opzij en raakte met een doffe klap de houten pilaar. Haar ogen draaiden weg. Haar lichaam werd slap en zakte tegen de tie-wraps die haar polsen vastbonden.
Ze was bewusteloos.
Caleb wreef over zijn brandende handpalm. Hij lachte. « Oeps. Licht uit, prinses. »
Hij draaide zich om naar Jack en zette zijn borst vooruit. « Zie je dat, ouwe? Ze is zwak. Net als jij. Zwakke bloedlijn. »
Het magazijn werd stil. De boeven schuifelden onrustig heen en weer, wachtend tot Jack zou schreeuwen, tot hij in een vlaag van woede blindelings op hen af zou stormen.
Maar Jack schreeuwde niet.
Hij verstijfde volledig.
De ‘vader’ was verdwenen. De man die op zondagen barbecueerde, die zich zorgen maakte over zijn cholesterol, die lekkende kranen repareerde – hij bestond niet meer. In zijn plaats stond een machine, opgebouwd uit spiergeheugen en geweld.
Jack keek naar zijn bewusteloze dochter. Hij beoordeelde haar toestand vanaf tien meter afstand. De ademhaling is oppervlakkig maar regelmatig. Geen epileptische activiteit. Waarschijnlijk een hersenschudding. Directe bedreiging: de tien vijandige soldaten die zich tussen mij en de evacuatie bevinden.
Jack reikte omhoog en maakte langzaam zijn polshorloge los. Het was een goedkoop digitaal horloge. Hij deed het af en gooide het op de motorkap van zijn truck. Het kletterde luid tegen het metaal.
‘Dat had je niet moeten doen,’ zei Jack. Zijn stem was nauwelijks meer dan een fluistering, maar in de stilte klonk het als donder.
Calebs grijns verdween een fractie van een seconde. Er was iets in Jacks ogen – een leegte, een gebrek aan menselijkheid – dat hem onrustig maakte.
« Pak hem! » schreeuwde Caleb, terwijl hij met een trillende vinger wees. « Dood hem! »
De grootste boef, die met de zware stalen ketting, stapte naar voren. Hij grijnsde en liet een ontbrekende tand zien. Hij zwaaide de ketting loom in een cirkel.
‘Ik regel dit wel, baas,’ gromde de boef. ‘Laat mij die oude vent maar aanpakken. Ik breek zijn heupen.’
Hij sprong naar voren en zwaaide met de ketting als een middeleeuwse dorsvlegel, gericht op Jacks hoofd.
Jack deinsde niet achteruit. Hij deed een stap vooruit.
