Zijn kaak spande zich aan. « Dit is nog niet voorbij. »
Ik zag hem zich omdraaien en naar de parkeerplaats lopen, met gespannen schouders. Zodra hij uit zicht was, deed ik de deur op slot en zette ik de opname over naar mijn versleutelde schijf. De audio was geen bekentenis, maar wel intimidatie. Goed drukmiddel voor de rechtbank – en voor de onderzoekers van de Veterans Administration.
Een paar minuten later zat ik weer in mijn truck op weg naar de juridische afdeling van de basis. Ik had Deborah Langley nodig. Ze was een burgeradvocaat die contracten had met militaire gezinnen, en ze maakte korte metten met gewelddadige echtgenoten.
Toen ik een uur later de lobby van het ziekenhuis binnenliep, was Deborah er al. Ze leunde tegen de receptiebalie met een kop koffie in haar hand.
‘Ik heb de rechtbankdossiers van Merrick opgevraagd,’ zei ze zonder verdere toelichting. ‘Twee eerdere meldingen van huiselijk geweld, geen aanklacht ingediend. En uw moeder, Patricia Blake? Haar naam komt in beide gevallen voor als getuige à charge.’
‘Dat klopt,’ zei ik, terwijl ik haar naar Savannahs kamer leidde.
We liepen naar binnen en troffen Savannah rechtop zittend aan, met trillende handen een envelop in haar handen.
‘Dit lag op me te wachten toen ik wakker werd,’ zei ze.
Het was een net uitgestempelde dagvaarding. Een verzoek om voorlopige hechtenis ingediend door Kyle Merrick.
Deborah bekeek het vluchtig. « Hij beweert dat je ongeschikt bent. Hij zegt dat je het echtelijke huis hebt verlaten, geen inkomen hebt en niet voor Khloe kunt zorgen. »
‘Dat zijn allemaal leugens!’ Savannahs stem brak.
‘Dat maakt niet uit,’ antwoordde Deborah, met een uiterst professionele toon. ‘Wat telt, is dat hij het op papier heeft staan. We hebben nog vijf dagen voor de hoorzitting, minder als hij aandringt op een spoeduitspraak.’
Ik haalde de slachtofferverklaringen uit mijn tas en legde ze voor Savannah neer. « Vul deze in. Alles tot in detail. Vanavond dienen we een verzoek in voor een tijdelijk beschermingsbevel. »
‘En Maddie,’ voegde Deborah eraan toe, ‘zorg dat je me dat bankbewijs bezorgt waar je het over had. Een rechter zal het moeilijk vinden om hem Khloe te geven als we kunnen aantonen dat hij van haar heeft gestolen.’
Een klop op de deur onderbrak ons. Een verpleegster stak haar hoofd naar binnen. « Kapitein Cole? Er is een telefoontje voor u bij de receptie. Iemand zei dat het dringend is. »
Ik stapte naar buiten en pakte de telefoon op.
‘Dit is kapitein Reigns,’ klonk een korte, scherpe stem. ‘Ik wil u om 14.00 uur op mijn kantoor zien om een klacht tegen u te bespreken wegens machtsmisbruik. Kom niet te laat.’
Ik wist zonder te vragen wie het had ingediend.
« Begrepen, meneer. »
Ik hing op en keek naar Deborah, die vanuit de deuropening toekeek.
‘Patricia?’, gokte ze.
‘Ze speelt vals,’ zei ik. ‘Ze probeert me in de val te lokken.’
Deborah grijnsde. « Als ze bang genoeg zijn om je vanuit twee hoeken aan te vallen, betekent dat dat je ze in het nauw hebt gedreven. Ga je gang en neem contact op met je meerderen. Ik regel de voogdijzaak wel. »
Hoofdstuk 4: Het offensief
Toen ik het kantoor van kapitein Reigns binnenliep, waren de gordijnen dichtgetrokken. Hij schoof een manillamap naar me toe.
« Uw moeder beweert dat u uw positie hebt misbruikt om zonder toestemming toegang te krijgen tot financiële gegevens van burgers, » zei hij. « Ze beweert dat u haar en haar schoonzoon viseert uit persoonlijke vooroordelen. »
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. « Meneer, dat klopt niet. Ik heb een getekende volmacht van mijn zus, de echtgenote van de rekeninghouder. Alles wat ik heb gedaan is legaal en gedocumenteerd. Ik heb geen enkele militaire instantie gebruikt om toegang te krijgen tot die dossiers. »
Hij bekeek me lange tijd aandachtig. ‘Ik geloof je, Cole. Maar beschuldigingen als deze verdwijnen niet zomaar omdat je gelijk hebt. De recherche zal de zaak onderzoeken. Houd je onderzoek ondertussen binnen de wettelijke kaders. Ga niet over de schreef.’
“Ja, meneer.”
Ik liep daar weg met mijn baan nog intact, maar de dreiging was reëel. Mijn telefoon trilde weer. Voicemail van Patricia.
Je hebt jezelf belachelijk gemaakt, Madison. Denk je echt dat je Savannah kunt beschermen? Je gaat je baan verliezen, en als dat gebeurt, heeft ze niemand meer.
Ik heb het verwijderd zonder op te slaan.
Terug in het ziekenhuis maakten we ons klaar voor de strijd. We besteedden de volgende vierentwintig uur aan het opbouwen van de zaak. Deborah nam contact op met het Bureau van de Inspecteur-Generaal van de Veteranenadministratie (VA) over de fraude. Ik stelde de tijdlijn samen: het misbruik, de diefstal, de sms-berichten, de opname van Kyle voor mijn deur.
De volgende ochtend rook het gerechtsgebouw naar vloerpoets en spanning.
Kyle zat aan de tafel van de eiser, met een zelfvoldane blik in een pak dat hem veel te groot was. Patricia zat pal naast hem, in een pastelkleurige blazer en met een uitdrukking van zelfvoldane vroomheid.
De rechter, een man met zilvergrijs haar en een scherpe bril, bekeek de documenten.
« Dit is een spoedzitting over voogdij- en beschermingsbevelen, » kondigde hij aan.
De advocaat van Kyle begon als eerste en schilderde Savannah af als labiel, bewerend dat ze zonder reden een gehandicapt kind ‘s nachts mee naar buiten had gesleept. Het was een goed toneelstukje – als je de waarheid niet kende.
Toen Deborah aan de beurt was, hield ze geen preek. Ze zette gewoon de feiten op een rij.
‘Edele rechter, mijn cliënt is gevlucht nadat ze fysiek werd aangevallen. We hebben medische rapporten en foto’s.’ Ze schoof de gruwelijke foto’s van Savannahs ribben over de tafel.
« We beschikken ook over documentatie waaruit blijkt dat de heer Merrick en mevrouw Blake samen een rekening beheren waarop de veteranenuitkering van het kind wordt gestort. Geld van deze rekening is besteed aan vakanties en luxeartikelen, niet aan het kind. »
Patricia verschoof op haar stoel. Kyle stopte met glimlachen.
