Het huisje was een onverwachte ontdekking. Tijdens mijn onderzoek naar onroerend goed aan de Californische kust had ik vernomen dat Noel het drie jaar geleden via een bouwtrust had gekocht.
Margaret Morrison vond de eigendomsakte tijdens het ordenen van de bedrijfsactiva, samen met een briefje in Noels handschrift waarin stond dat Myrtle met pensioen zou gaan en bij Ocean Air zou gaan werken zonder eigen schema.
Zelfs na zijn dood zorgde mijn man nog steeds voor me.
Deze ochtend was echter bijzonder. Mijn advocaat kwam langs om de laatste zaken uit mijn oude leven af te ronden.
Wade en Romy hadden inderdaad geprobeerd de trustregelingen aan te vechten en hadden daarvoor een dure advocaat in de arm genomen die gespecialiseerd was in ouderenrecht en financiële uitbuiting.
Het was niet goed voor ze afgelopen.
Het onderzoek had uitgewezen dat niet alleen alle financiële regelingen van Noel volkomen legaal en correct waren uitgevoerd, maar dat de schuld van Wade aan het bedrijf zelfs groter was dan aanvankelijk was berekend.
Rente en boetes brachten het totaalbedrag op iets meer dan $96.000.
De deurbel ging precies om 10:00 uur. James Patterson, geen familie van Helen van de bank, was een nauwkeurige man die geloofde dat punctualiteit karakter weerspiegelde. Hij vertegenwoordigde me al sinds deze hele ellende begon, en zijn kalme competentie was van onschatbare waarde geweest tijdens de meest stressvolle momenten.
‘Goedemorgen, Myrtle,’ zei hij, terwijl hij plaatsnam in de comfortabele stoel bij het raam, de plek die tijdens onze ontmoetingen zijn vaste plek was geworden.
‘Ik heb de definitieve schikkingsovereenkomst ter inzage.’ Ik schonk koffie in met de French press die ik had leren gebruiken. Weer een klein beetje vrijheid in mijn nieuwe leven, en ging tegenover hem zitten.
‘Hoe hebben ze de slotvoorwaarden opgevat?’ James’ gezichtsuitdrukking verraadde een ingehouden amusement.
“Zo ongeveer zoals je zou verwachten. De advocaat van Wade heeft veel tijd besteed aan het beargumenteren dat familieverplichtingen voorrang zouden moeten hebben boven zakelijke contracten, maar uiteindelijk is de wet vrij duidelijk over schuldverplichtingen.” Hij overhandigde me de schikkingsdocumenten.
Na zes maanden juridisch getouwtrek waren Wade en Romy het eens geworden over een voorwaarde waarbij de volledige schuld werd erkend en een betalingsplan werd opgesteld dat, ervan uitgaande dat ze nooit een betaling zouden missen, acht jaar in beslag zou nemen.
Ze probeerden nogmaals te onderhandelen over een clausule die de familie zou vergeven.
James vervolgde: « Wade barstte tijdens de laatste bijeenkomst in tranen uit en beweerde dat je de relatie met je enige zoon aan het verwoesten was vanwege geld. »
‘En wat heb je ze verteld?’ ‘Ik heb ze eraan herinnerd dat ik hun financiële belangen behartigde, niet hun familierelaties. Hoewel ik misschien ook heb gezegd dat de meeste moeders hun kinderen niet hoeven aan te klagen om rechtmatige schulden te innen.’
De schikking bevatte ook een bepaling die mij bijzonder tevreden stelde.
Als Wade en Romy hun betalingen niet nakwamen, kon het bedrijf wettelijk gezien beslag leggen op Wade’s loon en beslag leggen op alle eigendommen die ze hadden gekocht.
Het was een vangnet dat ervoor zou zorgen dat ik kreeg waar ik recht op had, ongeacht hun toekomstige financiële beslissingen.
‘Er is nog iets,’ zei James, terwijl hij een aparte envelop tevoorschijn haalde. ‘Deze is gisteren voor je aangekomen.’ De envelop was geadresseerd in Wades vertrouwde handschrift.
Binnenin zat een kort briefje op gewoon papier.
“Mam, ik weet dat je me waarschijnlijk niet zult vergeven dat ik hiertegen in discussie ben gegaan, maar ik wilde je laten weten dat ik eindelijk begrijp wat papa aan het doen was. Pas toen ik bijna alles kwijt was, besefte ik hoeveel ik als vanzelfsprekend had beschouwd. Romy en ik gaan in relatietherapie en ik werk twee banen om de betalingen te kunnen voldoen. Ik hoop dat je ooit nog eens met me wilt praten. Het spijt me voor alles. Wade.”
Ik vouwde de brief zorgvuldig op en legde hem weg. De verontschuldiging was oprecht. Dat kon ik zien, maar hij kwam ook zes maanden te laat en was ingegeven door de gevolgen in plaats van door gewetensbezwaren.
‘Is er een reactie die u wilt dat ik overbreng?’ vroeg James.
“Nee. Als Wade de relatie met mij wil herstellen, kan hij dat op dezelfde manier doen als waarop hij zijn schuld geleidelijk, consequent en over een langere periode afbetaalt.”
Nadat James vertrokken was, nam ik mijn koffie mee naar het terras en las ik Wades brief nog eens. Het verdriet was er nog steeds, niet alleen om Noel, maar ook om de zoon die ik dacht te hebben opgevoed en de familierelaties waarvan ik had geloofd dat ze echt waren.
Maar onder het verdriet schuilde iets sterkers.
Een diep gevoel van voldoening dat ik voor mezelf was opgekomen toen het er het meest op aankwam.
Mijn telefoon ging, waardoor mijn gedachten werden onderbroken. Op het scherm verscheen een nummer dat ik niet herkende, maar er was iets aan dat me bekend voorkwam.
‘Hallo mevrouw Henderson. Dit is Linda Morrison, de dochter van Margaret. Ik hoop dat u het niet erg vindt dat ik bel.’ Ik herinnerde me Linda inderdaad, een verpleegster die in het regionale ziekenhuis werkte.
Margaret had haar af en toe genoemd tijdens onze ontmoetingen.
‘Natuurlijk niet, lieverd. Hoe kan ik je helpen?’ ‘Nou, eigenlijk kun jij óns helpen. Mama vertelde me over jouw situatie, over hoe je je leven opnieuw moest opbouwen na, nou ja, na familieproblemen.’
‘Ik begin een steungroep voor vrouwen die te maken hebben gehad met financiële manipulatie door familieleden, en ik vroeg me af of je misschien je ervaring zou willen delen.’ Het verzoek overviel me.
“Ik weet niet zeker wat ik zou moeten zeggen.” “Je zou verbaasd zijn hoeveel vrouwen zich in vergelijkbare situaties bevinden.”
“Volwassen kinderen die zich gerechtigd voelen tot de bezittingen van hun ouders. Echtgenoten die financiële informatie verbergen, familieleden die vriendelijkheid verwarren met zwakte. Jouw verhaal kan andere vrouwen helpen hun rechten te begrijpen en de moed te vinden om zichzelf te beschermen.” Ik dacht hier even over na, terwijl ik beneden in de baai een pelikaan naar vis zag duiken.
Zes maanden geleden was ik een rouwende weduwe die door toedoen van mijn eigen zoon dakloos dreigde te worden. Vandaag ben ik financieel onafhankelijk, woon ik precies waar ik wil wonen en ben ik aan niemand verantwoording verschuldigd behalve aan mezelf.
‘Wanneer wilt u dat ik spreek?’ vroeg ik.
