“Vorig jaar kwam hij toevallig opdagen bij de bank op dezelfde dag dat we een grote betaling stortten van het Morrison-kantoorgebouwproject. Puur toeval, zei hij, maar hij was erg geïnteresseerd om met de kassier over de storting te praten.”
Mijn maag trok samen. Wade had de bedrijfsinkomsten in de gaten gehouden, waarschijnlijk om zijn leningaanvragen zo te timen dat ze samenvielen met de momenten waarop er maximaal liquide middelen beschikbaar waren.
‘Tom, ik wil je iets vragen, en ik heb volledige eerlijkheid nodig. Denk je dat Wade beseft hoeveel geld er door dit bedrijf is gegaan?’ Tom zweeg een lange tijd, nadenkend.
‘Ik denk dat hij wel weet dat het meer is dan je familie heeft laten blijken, maar ik denk niet dat hij de volledige omvang kent. Meneer Noel was er heel zorgvuldig in om zijn zakelijke en privéfinanciën gescheiden te houden, in ieder geval op papier.’ ‘Wat bedoel je?’
‘Nou, je man was er slim in. Als Wade om hulp vroeg, vertelde meneer Noel hem dat het bedrijf het moeilijk had, dat de marges krap waren, maar hij vond toch altijd een manier om te helpen, meestal in de vorm van een lening van de bedrijfsrekening in plaats van uit zijn privévermogen.’
Tom haalde zijn eigen kleine notitieboekje tevoorschijn, dat door jarenlang gebruik versleten was. « Ik houd alles bij, mevrouw Henderson. Dat heb ik van meneer Noel geleerd. Volgens mijn gegevens heeft Wade de afgelopen 5 jaar betalingen ontvangen ter waarde van ongeveer $93.000. »
Het aantal was zelfs nog hoger dan wat Margaret me had laten zien.
‘Betalingen, geen leningen. Dat bedoel ik met de slimheid van meneer Noel. Hij zette ze op papier neer als leningen, met betalingsschema’s en alles. Maar hij hield zich nooit aan de betalingsafspraken. Wade miste een betaling en meneer Noel liet het gewoon gebeuren.’
‘Wade denkt dus dat hij niets verschuldigd is.’ ‘Wade doet alsof hij niets verschuldigd is,’ corrigeerde Tom. ‘Of hij het echt gelooft of alleen maar doet alsof, dat kan ik niet zeggen.’
Alsof het door ons gesprek was opgeroepen, hoorde ik een autodeur dichtslaan op de oprit. Door het keukenraam zag ik Wade’s Honda Pilot geparkeerd staan achter Toms werkbus.
‘Dat is mijn zoon,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil niet dat hij weet dat we het over zakelijke aangelegenheden hebben gehad.’ Tom knikte en raapte snel de papieren bij elkaar die ik hem had laten zien.
“Mevrouw Henderson, wat u ook besluit te doen, u kunt rekenen op mijn volledige steun. Meneer Noel was een goed mens en hij vertrouwde u genoeg om alles op uw naam te zetten. Dat is voor mij voldoende.”
Wade kwam binnen zonder te kloppen. Iets wat Noel zou hebben geïrriteerd, maar wat ik in de loop der jaren had leren accepteren.
‘Goedemorgen, mam,’ zei hij, zonder Tom ook maar even aan te kijken. ‘Ik had geen bezoek verwacht.’ ‘Tom kwam even langs om te kijken hoe het met me ging,’ zei ik kalm. ‘Je weet hoe attent hij altijd is.’ ‘Inderdaad.’
Wade’s aandacht was alweer elders, zijn ogen scanden de keuken alsof hij die aan het beoordelen was voor eventuele verkoop.
‘Eigenlijk ben ik blij dat je er bent, Tom. We moeten het over de zakelijke situatie hebben.’ Toms gezichtsuitdrukking werd zorgvuldig neutraal.
‘Oh, nu papa er niet meer is, zullen er wat veranderingen plaatsvinden. De familie moet een aantal praktische beslissingen nemen over bezittingen en lopende verplichtingen.’ Ik volgde dit gesprek met grote belangstelling.
Wade was zo zelfverzekerd, zo overtuigd van zijn autoriteit. Hij had geen idee dat hij iets probeerde op te eisen wat hem nooit had toebehoord.
‘Wat voor veranderingen?’ vroeg Tom. ‘Nou, we moeten evalueren of het zinvol is om de activiteiten voort te zetten of dat het beter is om activa te liquideren en alle openstaande schulden af te lossen.’ Wades toon was nonchalant, alsof hij besprak wat ze voor de lunch zouden eten.
‘Ik begrijp het. En wie neemt die beslissingen?’ Wade knipperde met zijn ogen, duidelijk niet verwacht dat hij die vraag zou stellen.
“Het gezin natuurlijk. Ik zal de zakelijke aangelegenheden van mijn vader voortaan behartigen.”
‘Wil je dat nou?’ Toms stem was zorgvuldig neutraal, maar ik ving de lichte nadruk op ‘jou’ op.
‘Mam, misschien wil je even wat verse koffie zetten,’ zei Wade, terwijl hij me zoals altijd wegstuurde als er belangrijke gesprekken plaatsvonden. ‘Tom en ik moeten nog wat technische details bespreken.’ Maar ik bleef staan.
Voor het eerst in jaren hield ik voet bij stuk.
‘Ik blijf. Dank u wel. Dit is mijn keuken en Tom is mijn gast.’ Wade keek verrast, maar haalde zijn schouders op.
‘Prima, Tom. Ik heb een complete inventaris nodig van alle apparatuur, voertuigen en lopende contracten. Ik heb ook toegang nodig tot de bedrijfsrekeningen, zodat ik de financiële situatie kan beoordelen.’ ‘Daar help ik graag bij,’ zei Tom voorzichtig.
‘Met wie moet ik overleggen over de autorisatie voor toegang tot de rekeningen?’ ‘Met mij, natuurlijk.’ ‘En u hebt de wettelijke bevoegdheid om toegang te krijgen tot de rekeningen van Henderson Construction. Omdat…’ Wades zelfvertrouwen wankelde even.
‘Omdat ik de zoon en erfgenaam van Noel Henderson ben, begrijp ik.’ ‘En heeft u documentatie waaruit blijkt dat u gemachtigd bent om namens het bedrijf te handelen?’
De keuken werd stil, op het tikken van de oude klok boven de gootsteen na. Wades gezicht betrok en ik zag hem worstelen tussen irritatie en onzekerheid.
‘Kijk, Tom, ik denk dat je de situatie niet begrijpt,’ zei Wade, met de neerbuigende toon die hij altijd aansloeg als hij zich uitgedaagd voelde. ‘Dit is geen vijandige overname. Ik probeer de zaken van mijn vader op orde te brengen en ervoor te zorgen dat iedereen goed verzorgd wordt, maar dat kan ik niet als je het me moeilijk maakt.’
‘Ik probeer het niet moeilijk te maken,’ antwoordde Tom kalm. ‘Ik probeer alleen te begrijpen van wie ik orders moet aannemen. Je vader was heel duidelijk over de juiste procedures en documentatie.’
Wade draaide zich naar me toe, duidelijk in de verwachting dat ik hem zou steunen.
‘Mam, leg Tom uit dat ik nu de zakelijke aangelegenheden van papa afhandel.’ Ik keek naar mijn zoon, deze man die van plan was mijn huis achter mijn rug om te verkopen, die bijna 90.000 dollar aan schulden had opgebouwd terwijl hij beweerde dat zijn vader niets had nagelaten, en maakte mijn keuze.
‘Eigenlijk, Wade, denk ik dat Tom gelijk heeft om om de juiste documentatie te vragen,’ zei ik zachtjes. ‘Je vader was altijd erg zorgvuldig met dit soort dingen.’ Wade staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen.
‘Waar heb je het over?’ ‘Ik heb het over ervoor zorgen dat alles correct en wettelijk wordt afgehandeld. Je begrijpt vast wel hoe belangrijk dat is.’
Voor het eerst sinds dit gesprek begon, keek Wade onzeker, en toen ik die onzekerheid op zijn gezicht zag verschijnen, voelde ik iets wat ik al jaren niet meer had ervaren.
Stroom.
Het telefoontje kwam om 7 uur ‘s ochtends, 3 dagen na mijn confrontatie met Wade in de keuken. Ik had het verwacht.
Je kunt iemands vermeende autoriteit niet in twijfel trekken zonder gevolgen, zeker niet als die persoon gewend is zijn zin te krijgen.
‘Mam, we moeten nu praten.’ Wades stem klonk gespannen van nauwelijks bedwingbare woede. ‘Romy en ik komen eraan.’ ‘Het is nogal vroeg, vind je niet?’ ‘Dit kan niet wachten. We zijn er over 20 minuten.’
De verbinding werd verbroken voordat ik kon reageren.
Ik nam de tijd om me aan te kleden en koos een donkerblauwe jurk uit waarvan Noel altijd had gezegd dat die me een waardige uitstraling gaf. Als dit een confrontatie zou worden, was ik vastbesloten die op een gepaste manier aan te pakken.
Ze kwamen precies 20 minuten later aan, Romy’s hakken tikten luid op de veranda.
Ik opende de deur voordat ze konden kloppen, waarmee ik het kleine voordeel behield dat ik de gastvrouw in mijn eigen huis was.
‘Goedemorgen,’ zei ik vriendelijk, alsof dit een gezellig bezoekje was.
Romy duwde me opzij de woonkamer in, haar designertas stevig vastgeklemd als een wapen. Wade volgde haar, met een grimmig gezicht.
Ze bleven allebei staan en positioneerden zich tussen mij en de deur, wat ik herkende als een intimidatietactiek.
‘Mam, ik weet niet wat voor spelletje je denkt te spelen,’ begon Wade. ‘Maar Tom Bradley belde gisteren en zei dat hij me geen zakelijke informatie kan geven zonder de juiste toestemming. Wat heb je hem verteld?’ Ik nestelde me in Noels favoriete fauteuil, die met het beste uitzicht op de kamer.
‘Ik heb hem gezegd de juiste procedures te volgen. Dat zou je vader ook van je verwacht hebben.’ ‘Juiste procedures?’ Romy’s stem klonk schel. ‘Wade is Noels zoon en erfgenaam. Welke verdere toestemming heeft iemand nog nodig?’
‘Juridische bevoegdheid?’ vroeg ik kalm. ‘Het soort bevoegdheid dat je krijgt als je daadwerkelijk eigenaar bent.’
Wade kneep zijn ogen samen.
‘Waar heb je het over? In het testament van mijn vader gaat alles naar de familie. Ik ben de executeur, wat betekent dat ik alle bezittingen beheer tot de afwikkeling van de nalatenschap is voltooid.’
‘Eigenlijk, Wade, klopt dat niet helemaal.’ Ik pakte de map die ik op het bijzettafeltje had gelegd, de map met alle documenten die Margaret Morrison me had gegeven.
Wade en Romy verstijfden allebei toen ik het opende.
‘In het testament van je vader staan inderdaad zijn persoonlijke bezittingen en dit huis die aan de familie worden nagelaten,’ vervolgde ik. ‘Maar Henderson Construction maakt geen deel uit van zijn nalatenschap. Dat is al vijf jaar zo.’ ‘Waar heb je het over?’ vroeg Wade verontwaardigd.
Ik haalde de documenten van de trust tevoorschijn en legde ze op de salontafel tussen ons in.
“Henderson Construction is sinds 2019 eigendom van de Henderson Construction Trust. Ik ben de enige begunstigde van die trust.”
De stilte die volgde was oorverdovend.
Romy greep als eerste naar de documenten, haar verzorgde vingers trilden terwijl ze de juridische taal doorlas. Wade las over haar schouder mee, zijn gezicht werd bleek.
‘Dit is onmogelijk,’ fluisterde Romy. ‘Je weet niets van zaken. Je hebt nog nooit een kasboek bijgehouden.’ ‘Je hebt gelijk. Dat klopt. Je vader deed dat allemaal.’
