Pagina na pagina vol leningdocumenten, stuk voor stuk ondertekend door zowel Noel als Wade. De bedragen waren duizelingwekkend, tienduizenden dollars over de afgelopen 5 jaar, zogenaamd voor Wades diverse zakelijke ondernemingen en investeringen.
‘Heeft Wade deze leningen wel afbetaald?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al vermoedde. Margarets gezichtsuitdrukking werd ongemakkelijk.
“Uit het betalingsschema blijkt een aanzienlijke achterstand. Eind vorige maand bedroeg het openstaande saldo, inclusief opgelopen rente, ongeveer $87.000.” Dat bedrag kwam hard aan.
Wade was het familiebedrijf, mijn bedrijf, bijna 90.000 dollar schuldig, terwijl hij tegelijkertijd beweerde dat zijn vader niets dan schulden had achtergelaten.
‘Wat gebeurt er nu met deze leningverplichtingen?’ vroeg ik.
“Ze worden overgedragen met de bedrijfsactiva. Als nieuwe eigenaar van de trust heeft u het wettelijke recht om betaling te eisen of de voorwaarden naar eigen inzicht aan te passen.” Ik dacht aan Wade en Romy die mijn keuken opmaten, hun verbouwingen planden en bespraken wanneer ze het huis konden laten zien.
Ze waren zo zelfverzekerd, zo overtuigd dat ze alles verdienden wat Noel had opgebouwd.
‘Er is nog iets dat u moet weten,’ zei Margaret, haar stem nu nog voorzichtiger. ‘Vorige maand nam uw zoon rechtstreeks contact met me op. Hij zei dat hij na het overlijden van zijn vader de leiding van de onderneming zou overnemen. Hij vroeg me om documenten voor de eigendomsoverdracht op te stellen, en ik vertelde hem dat ik daarvoor een schriftelijke machtiging van u nodig had als begunstigde van de trust. Hij leek verbaasd dat u überhaupt bij de bedrijfsstructuur betrokken was.’
Wade was dus van plan geweest om het bedrijf én het huis op te eisen, ervan uitgaande dat ik te verdrietig en naïef was om te begrijpen wat er gaande was. Het verraad raakte me dieper dan ik voor mogelijk had gehouden.
‘Margaret, ik moet je iets vertrouwelijks vragen,’ zei ik. ‘Als ik de huidige bedrijfsstructuur zou willen behouden, waarbij Tom de operationele zaken blijft leiden, zou dat dan haalbaar zijn?’ ‘Absoluut. Tom hoopte al een tijdje van je te horen.’
‘Hij maakt zich eigenlijk zorgen over de toekomst van het bedrijf en zijn eigen baan. Als je bereid bent de status quo te handhaven, denk ik dat je hem zeer betrouwbaar zult vinden en dat hij dankbaar zal zijn voor de kans om door te gaan.’ Ik verzamelde alle papieren, mijn hoofd duizelde van de implicaties van wat ik had ontdekt.
Het bedrijf was van mij. De aanzienlijke schuld die Wade had opgebouwd was reëel en wettelijk afdwingbaar, en noch hij, noch Romy hadden enig idee dat hun plannen gebaseerd waren op leugens en aannames.
‘Ik wil zo snel mogelijk een afspraak met Tom inplannen,’ zei ik. ‘En ik wil al mijn opties met betrekking tot de openstaande leningen begrijpen.’ ‘Natuurlijk. Zal ik Tom vanmiddag bellen?’ ‘Ja, graag.’
“En Margaret, ik zou het op prijs stellen als dit gesprek voorlopig vertrouwelijk blijft.” “Absoluut. Cliëntvertrouwelijkheid is heilig in deze branche.”
Tijdens mijn autorit naar huis trilde mijn telefoon met een nieuw berichtje van Romy. « Myrtle, de makelaar wil morgen een fotograaf inplannen. Zorg ervoor dat het huis schoon en opgeruimd is. De eerste indruk is belangrijk voor potentiële kopers. » Ik staarde een tijdje naar het bericht voordat ik mijn telefoon wegstopte zonder te antwoorden.
Laat ze hun fotosessie plannen. Laat ze zich hun toekomst in mijn huis voorstellen, met geld dat ze dachten te hebben geërfd. Ze hadden geen idee dat het fundament waarop ze hun dromen bouwden, op het punt stond in te storten.
Die avond zat ik voor het eerst sinds Noels dood in zijn studeerkamer, omringd door zijn zorgvuldig geordende dossiers. Nu begreep ik waarom hij zo nauwgezet was geweest met zijn administratie. Waarom hij had aangedrongen op een correcte documentatie van elke transactie.
Hij had steen voor steen, transactie na transactie, een fort om me heen gebouwd.
En morgen zou ik beginnen te ontdekken hoe sterk die muren werkelijk waren.
De volgende ochtend zaten we in mijn keuken met Tom Bradleys verweerde handen om zijn koffiemok geklemd. Op 55-jarige leeftijd had hij nog steeds de brede schouders en eeltige handpalmen van een man die zijn leven lang dingen had gebouwd, maar in zijn ogen was een vermoeidheid te lezen die ik nog nooit eerder had gezien.
‘Mevrouw Henderson, ik moet eerlijk tegen u zijn,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Ik maak me vreselijk veel zorgen sinds meneer Noel is overleden. Wade kwam vorige week langs op de bouwplaats en sprak over het evalueren van activa en het stroomlijnen van de bedrijfsvoering. Dat klonk niet best voor mensen zoals ik.’
Ik schonk mezelf nog een kop koffie in, volgens mijn vertrouwde routine, om mijn zenuwen te kalmeren.
‘Tom, wat heeft mijn zoon je precies verteld?’ ‘Hij zei dat het gezin in financiële moeilijkheden zat en dat er moeilijke beslissingen over het bedrijf genomen moesten worden. Hij wilde een complete lijst van al onze huidige contracten, apparatuur en kasstroomprognoses.’
Toms kaak spande zich aan. « Hij vroeg ook naar de sleutels van het materieelterrein en het kantoor. » « En wat zei je hem? » « Dat ik met degene moest praten die nu daadwerkelijk de leiding had. »
‘Meneer Noel zei altijd dat als hem iets zou overkomen, ik op officiële instructies van de rechtmatige eigenaar moest wachten.’ Tom keek me aan. ‘Hij heeft nooit gezegd dat het Wade zou zijn.’
Een golf van opluchting overspoelde me. Noel had zich op dit scenario voorbereid en ervoor gezorgd dat Tom de beschermer van het bedrijf zou zijn in plaats van het zomaar over te dragen aan iemand die zich autoriteit toeëigde.
‘Tom, ik moet je iets vertellen, maar ik heb je woord nodig dat dit gesprek voorlopig tussen ons blijft.’ Zijn gezichtsuitdrukking werd ernstig.
‘Alstublieft, mevrouw.’ Ik spreidde de documenten uit die Margaret me de dag ervoor had gegeven.
“Ik ben de eigenaar van Henderson Construction, niet Wade, en ook niet van de nalatenschap. Ik. Noel heeft vijf jaar geleden alles in een trust ondergebracht en ik ben de begunstigde.”
Toms ogen werden groot toen hij de papieren bestudeerde. « Nou, dat meen je niet. Excuseer mijn taalgebruik, mevrouw, maar meneer Noel dacht altijd drie stappen vooruit. »
‘Dat was hij inderdaad, en volgens deze gegevens is het bedrijf onder uw leiding behoorlijk winstgevend geweest.’ Een golf van trots verscheen op Toms gezicht.
“We hebben een goede reputatie opgebouwd, mevrouw Henderson. Vaste klanten, kwalitatief goed werk, eerlijke prijzen. Meneer Noel heeft me geleerd dat terugkerende klanten meer waard zijn dan één grote opdracht.”
‘Ik wil dat je precies zo doorgaat als je tot nu toe hebt gedaan,’ zei ik. ‘Maar ik moet iets begrijpen. Wade is niet helemaal eerlijk geweest over de financiële situatie van het gezin. Kun je me vertellen over eventuele gesprekken die je met hem hebt gehad over zakelijke aangelegenheden?’
Toms gezicht betrok. « Er zijn er in de loop der jaren verschillende geweest. Hij kwam langs als meneer Noel er niet was, om te vragen naar de cashflow en naar aankomende betalingen van klanten. Een paar keer opperde hij dat het bedrijf hem misschien kon helpen met tijdelijke financiering voor investeringsmogelijkheden. »
‘En wat zei je hem toen?’ ‘Dat hij met zijn vader moest praten. Ik ben niet dom, mevrouw Henderson. Ik zag wel wat er aan de hand was.’ Toms stem werd harder.
