Rechter Harrison pakte een document uit de bewijsstukken. Het was niet het testament. Het was een oud, vergeeld document, vastgeniet aan de achterkant van een codicil.
« Advocaat, » zei de rechter tegen de advocaat van de ouders, « u baseert uw hele betoog op bloedverwantschap en familierechten. U beweert dat Ethan een buitenlander is. »
« Ja, Edelheer, » hield de advocaat vol. « Het is aangenomen. »
‘Leg me dit dan eens uit,’ zei de rechter. Hij hield het document omhoog.
« Dit is een notarieel document, gedateerd vijftien jaar geleden. Het heeft als titel ‘Overdracht van volledige voogdij en financiële verantwoordelijkheid’. »
De rechter zette zijn bril weer op en las hardop voor.
« Wij, Margaret en Philip Miller, dragen hierbij het volledige ouderlijk gezag en de volledige financiële verantwoordelijkheid voor het minderjarige kind Ethan over aan William Miller. Wij doen afstand van onze dagelijkse ouderlijke rechten. Wij erkennen dat wij niet langer voor het kind willen zorgen in onze hoofdverblijfplaats vanwege de behoeften van onze biologische zoon. »
Een doodse stilte daalde neer over de rechtszaal. Het was een daad van verlating. Een bewijs van de vrijlating van een verwaarloosd kind.
‘U hebt hem niet zomaar naar zijn grootvader gestuurd,’ zei de rechter, met een stem die trilde van afschuw. ‘U hebt hem wettelijk afgedankt als een oud meubelstuk, omdat u eindelijk de ‘echte’ zoon had gekregen die u zo graag wilde.’
De rechter nam vervolgens een brief in ontvangst – een handgeschreven briefje van grootvader William, dat aan het testament was gehecht.
« En dit, » verklaarde de rechter, « is een verklaring van de overledene. Ik zal deze in de notulen laten opnemen. »
Voor wie zou dit een probleem kunnen zijn?
Mijn dochter en haar man geloven dat bloedbanden een gezin maken. Ze hebben het mis. Ze hebben Ethan verstoten toen hij een last werd. Ze hebben hem eruit gegooid en hem achtergelaten bij een eenzame oude man.
Maar hun wreedheid was mijn zegen. Ze schonken me een zoon. Ethan is de enige die om mijn leven of dood gaf. Hij is de enige die de naam Miller verdiende.
Aan Margaret en Philip: Jullie hebben hem in de steek gelaten. Daarom laat ik jullie in de steek. Jullie wilden je geld bewaren voor jullie ‘echte’ zoon? Goed dan. Ik laat het mijne na.
Hoofdstuk 6: Het oordeel van het bloed
Margaret beefde. Philip staarde naar de grond. Het verhaal van het ‘liefdevolle gezin’ was verbrijzeld, niet door Ethan, maar door hun eigen handtekeningen, vijftien jaar eerder.
Rechter Harrison keek hen aan.
« U hebt een rechtszaak aangespannen op basis van het argument dat bloedverwantschap belangrijk is, » zei de rechter. « U hebt gelijk. Biologie is een krachtige factor. Maar in deze rechtbank tellen daden meer. »
Hij hief zijn hamer op.
« U hebt de banden met deze jongen wettelijk verbroken toen hij nog een kind was. U beweerde dat hij een last was. U kunt hem nu niet opeisen – of de erfenis die hij heeft verdiend – simpelweg omdat het u voordeel oplevert. »
Uitspraak: « De rechtbank verklaart het testament van William Miller geldig, conform de wettelijke bepalingen en een getrouwe weerspiegeling van zijn leven. De vordering van de eisers wordt definitief afgewezen. »
De rechter boog zich voorover.
« Verder beveel ik de eisers alle proceskosten van de gedaagde te betalen. En ik raad u aan mijn rechtszaal te verlaten voordat ik een reden vind om u te veroordelen wegens minachting van het gerecht, omdat u de tijd van de rechtbank verspilt door hebzucht. »
SLAM.
De hamer sloeg toe.
Margaret barstte in tranen uit, niet van spijt, maar van financiële ondergang. Julian stond op, zijn gezicht rood van woede. « Dit is niet eerlijk! Het is mijn geld! »
‘Ga zitten, jongen,’ zei de gerechtsdeurwaarder, terwijl hij naar voren stapte. ‘Het is voorbij.’
Hoofdstuk 7: De waarde van keuze
De rechtszaal liep leeg. De buitenlucht was fris en schoon.
Ethan daalde de marmeren trappen af. Hij maakte zijn stropdas los. Hij voelde een last van zijn schouders vallen, een last waarvan hij niet wist dat hij die al vijftien jaar met zich meedroeg. Hij was niet alleen rijk; hij had wraak genomen. Hij was de uitverkorene.
« Ethan! Wacht! »
Hij draaide zich om. Margaret en Philip kwamen achter hem de trap af. Hun arrogantie was verdwenen, vervangen door een kruiperige en wanhopige zachtheid, die nog weerzinwekkender was.
‘Ethan, mijn zoon,’ zei Philip, buiten adem. ‘Luister, dat document… het was slechts een formaliteit. We waren jong. We hadden veel stress.’
