Mijn naam is Elena Ward, en als iemand me had verteld dat mijn hele wereld in één middag zou instorten, had ik het weggelachen.
Ik woonde in Clearwater Bay, in een licht huis dat ik met liefde had ingericht gedurende de twaalf jaar die ik met mijn man, Marcus Langford, doorbracht. Hij was zogenaamd een gerespecteerde projectontwikkelaar, maar werd alleen gerespecteerd door mensen die niet wisten wie hij werkelijk was.
Drie dagen voordat mijn leven instortte, stond Marcus met zijn armen over elkaar in de deuropening, terwijl de vrouw die mijn plaats had ingenomen – Sabrina, zijn zakenpartner en geliefde – door mijn woonkamer dwaalde alsof ze een stuk grond inspecteerde dat ze al bezat.
‘Elena, je moet gaan,’ zei Marcus botweg. ‘De advocaten hebben alles afgerond. Het huis staat op mijn naam. De rekeningen ook. Jij hebt getekend.’
Ik vertelde hem dat ik nergens heen kon, dat ik mijn carrière had opgegeven om hem te onderhouden, dat ik al meer dan tien jaar aan zijn zijde stond.
Hij haalde alleen zijn schouders op.
“Je hebt een comfortabel leven met mij gehad. Nu is het tijd om verder te gaan.”
Hij keek me niet eens aan toen ik met één koffer en zevenenveertig dollar wegging.
Ik belandde in een vervallen motel vlak bij het centrum, waar de dunne muren de ruzies van vreemden de hele nacht door lieten galmen. Ik had geen familie in de buurt en Marcus’ controlerende karakter had de meeste van mijn vrienden van me afgestoten.
Tijdens het doorzoeken van oude spullen om te kijken wat ik kon verkopen, vond ik een oude pinpas in een versleten jas – de pas van mijn vader. Henry Ward, die nu al zeventien jaar geleden is overleden. Ik herinnerde me dat hij hem me had gegeven voordat hij stierf.
“Bewaar dit voor het moment dat je echt niets meer hebt.”
Ik ging er altijd vanuit dat er misschien een paar dollar in zou zitten. Maar wanhoop maakt je bereid alles te proberen.
De volgende ochtend liep ik Seaside Trust Bank binnen. De kassier, een oudere man genaamd meneer Dalton, haalde de kaart door de lezer – en verstijfde toen. Zijn gezicht werd bleek. Hij keek me aan alsof hij zojuist iets onmogelijks had gezien.
‘Mevrouw Ward,’ fluisterde hij, ‘ik wil dat u onmiddellijk met me meekomt.’
Beveiligingsmedewerkers kwamen dichterbij. Mensen staarden.
Mijn handen trilden.
« Wat is er aan de hand? Wat staat er op die kaart? »
Hij boog zich voorover. « Mevrouw… uw leven staat op het punt te veranderen. »
Hij bracht me naar een glazen kantoor en draaide de monitor naar me toe.
Ik heb de cijfers twee keer geteld.
$51.000.000,00
Mijn adem stokte. « Wat—hoe—kan dat echt zijn? »
