2. Het Café van Arrogantie
Zes maanden later
Het Riverside Coffee House was precies het soort plek waar Ethan dol op was. Het was te duur, pretentieus en vol met mensen die gezien wilden worden.
Sarah arriveerde om 18:55 uur. Ze koos een tafeltje bij het raam. Ze bestelde een grote latte met havermelk en een stuk citroentaart. Ze betaalde met een elegante metalen kaart.
Ze ging zitten en wachtte. Ze bekeek haar spiegelbeeld in het raam. Haar haar was kortgeknipt in een strakke bob. Ze droeg een getailleerde marineblauwe blazer en een zijden blouse. Ze leek niet meer op de vrouw die het gerechtsgebouw had verlaten op afgetrapte hakken.
Om 19:05 kwamen Ethan en Linda binnen.
Ze leken sprekend op elkaar. Ethan droeg een poloshirt dat iets te strak zat. Linda had een bloemenjurk aan die op meubelstof leek. Ze keken de kamer rond, op zoek naar een verwarde, wanhopige vrouw.
Ze liepen recht langs Sarah heen.
‘Ethan,’ riep Sarah.
Ethan draaide zich om. Hij knipperde met zijn ogen. « Sarah? »
Hij staarde haar aan. Hij keek naar de blazer. Hij keek naar de dure koffie. Verwarring tekende zich af op zijn gezicht.
‘Je ziet er… anders uit,’ zei hij, terwijl hij een stoel aanschoof.
Linda ging naast hem zitten en kneep haar ogen samen terwijl ze Sarah’s gezicht nauwkeurig bestudeerde. ‘Je ziet er magerder uit,’ merkte ze meteen op. ‘Eet je slecht, neem ik aan? Instantnoedels?’
‘Ik heb het gewoon druk met werk, Linda,’ antwoordde Sarah, terwijl ze rustig een slokje van haar latte nam. ‘Productiviteit verbrandt calorieën.’
‘Werk?’ sneerde Ethan. ‘Wat voor werk? Winkelen? Schoonmaken?’
‘Advieswerk,’ zei Sarah vaag.
Ethan legde zijn hand op de hare. Zijn handpalm was vochtig. Het bracht een stroom aan herinneringen terug – geen enkele daarvan was prettig.
‘Sarah,’ zei hij, zijn stem zakte naar die betuttelende toon die ze zo haatte. ‘Ik weet dat je probeert sterk te zijn. Dat pak is een leuke toevoeging. Heb je het in een tweedehandswinkel gevonden? Het zit je goed.’
‘Het is een gewoonte,’ zei Sarah.
‘Juist,’ lachte Ethan nerveus. ‘Kijk, schat. Je hoeft niet meer te doen alsof. Mama en ik hebben gepraat. We weten dat het al zes maanden geleden is. Het appartement moet vreselijk zijn. De eenzaamheid moet je wel opvreten.’
‘We zijn bereid je te vergeven,’ onderbrak Linda, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Voor de scheiding. Voor de schaamte die je het gezin hebt bezorgd. Ethan wil je graag terug.’
‘Neem me terug?’ Sarah trok een wenkbrauw op.
‘Ja,’ zei Ethan genereus. ‘Je kunt intrekken in mijn nieuwe appartement. Er is een logeerkamer voor mama. Maar er zijn wel voorwaarden.’
« Voorwaarden? »
« Volledige financiële transparantie, » zei Linda. « Ethan beheert de boekhouding. Je krijgt zakgeld. Geen geld meer verbergen. Geen ‘consultancy’ meer. Je hebt een vaste baan nodig, misschien in de supermarkt. Iets simpels. »
« En een verontschuldiging, » voegde Ethan eraan toe. « Een openbare verontschuldiging. Aan mama. Voor het weglopen. »
Sarah keek hen aan. Ze leken wel artefacten uit een museum van slechte beslissingen. Ze geloofden oprecht dat ze aan het verdrinken was. Ze geloofden dat ze hier zat, in een maatpak, te bidden om een reddingsvlot terug naar hun eiland van ellende.
‘Voordat we het over terugkomen hebben,’ zei Sarah, terwijl ze haar kopje met een weloverwogen klik neerzette. ‘Ik heb iets om je te laten zien.’
Ze greep in haar leren draagtas.
‘Is het een rekening?’ sneerde Linda. ‘Wij betalen jouw schulden niet, Sarah. Dat is je les.’
‘Het is geen wetsvoorstel,’ zei Sarah.
Ze haalde een blauwe map tevoorschijn. Die was dik.
Ze schoof het over de tafel.
Linda greep het voordat Ethan het kon aanraken. Met gretige vingers scheurde ze het open, op zoek naar achterstallige aanmaningen of uitzettingsbevelen om te bespotten.
Ze opende de map.
De eerste pagina was geen rekening. Het was een loonstrookje.
Linda’s ogen werden groot. Haar mond ging open, maar er kwam geen geluid uit. De zelfvoldane glimlach verdween van haar gezicht als olie.
‘Wat is dit?’ vroeg Ethan, terwijl hij over haar schouder meekeek.
Hij zweeg.
