‘Meneer Vaughn,’ zei rechter Mills. ‘U heeft een bewogen paar weken achter de rug.’
“Ja, Edelheer.”
« Uw ex-schoonmoeder wordt ervan beschuldigd drugs in uw huis te hebben geplaatst om u erin te luizen. Dat is een buitengewone beschuldiging. »
‘Dat klopt ook, Edelheer. Mijn dochter heeft me gewaarschuwd. Ze heeft de woede van haar oma getrotseerd om me te beschermen. Dat is moed die geen zevenjarige zou hoeven te hebben.’
“Hoe weet ik dat u een stabiele omgeving zult bieden?”
“Ik ben lerares. Ik heb al acht jaar dezelfde baan. Ik heb nog nooit een alimentatiebetaling gemist. Ik heb nog nooit een bezoekregeling gemist. Ik hou meer van mijn dochter dan van wat dan ook ter wereld, en ik zal er elke dag alles aan doen om te bewijzen dat ze de juiste keuze heeft gemaakt door mij te vertrouwen.”
Rechter Mills bekeek me aandachtig. Daarna keek ze naar het rapport van de kinderbescherming. Naar de politierapporten. En naar Kathy, die rustig op de publieke tribune zat.
“Ik ken de volledige fysieke voogdij toe aan de heer Thomas Vaughn. Met onmiddellijke ingang. Mevrouw Wright behoudt het recht op bezoek – onder toezicht – tot nader order. Bernice Wright mag geen contact hebben met het minderjarige kind totdat de strafrechtelijke aanklachten zijn afgehandeld.”
De hamer viel.
Ik had gewonnen.
Emma trok die vrijdag in.
Kathy bracht haar mee in twee koffers en de knuffelolifant waar Emma al sinds haar babytijd mee sliep.
‘Wees lief voor papa,’ zei Kathy, terwijl ze haar dochter stevig omarmde. ‘Ik zie je volgend weekend.’
‘Oké.’ Emma knikte en rende naar me toe.
Ik ving haar op en tilde haar op. Ik voelde haar armen om mijn nek slaan, alsof ze zich wanhopig aan me vastklampte.
“Ik heb je gemist, papa.”
“Ik heb je ook gemist, schatje. Heel erg.”
Later die avond, nadat Kathy vertrokken was, zaten Emma en ik op de bank. Ze was stil en probeerde de nieuwe realiteit te verwerken.
