Ze deinsde achteruit.
‘Papa?’ fluisterde ze, alsof ze bang was dat ze in de problemen zou komen als ze het te hard zou zeggen.
Ik stapte instinctief naar voren, maar zij deed een kleine stap achteruit en keek over haar schouder naar de gang, alsof ze wilde controleren of iemand haar in de gaten hield.
Toen wist ik dat dit niet zomaar « moe » was.
Dit was angst.
Leanne’s glimlach was te ingestudeerd.
Het scherpe tikken van hakken klonk vanuit de woonkamer.
Leanne leek te hebben gewacht op het moment om de situatie in handen te nemen.
Ze droeg dure loungewear die er moeiteloos elegant uitzag, zoals geld dat altijd doet. Een glas wijn stond als een accessoire in haar hand. Haar haar zat perfect. Haar gezicht vertoonde een perfecte, verraste uitdrukking.
‘O!’ zei ze, opgewekt en gekunsteld. ‘Je bent vroeg.’
Vroeg.
Alsof ik een bezorger was.
Het was alsof ik een vergadering was die te vroeg was komen opdagen.
Mara stond naast de trap en hield de schoonmaakdoek nog steeds vast alsof het een deel van haar lichaam was.
Leanne bewoog zich met een soepele pas tussen ons in en plaatste zich als een barrière.
‘Mara is midden in haar klusjes,’ zei ze luchtig, alsof ze een tiener beschreef die het vuilnis buiten zet. ‘Je weet hoe dat gaat. Wij zorgen ervoor dat het huishouden blijft draaien.’
‘Haar taken?’ herhaalde ik.
Leanne’s glimlach werd wat ingetrokken. « Het leert haar discipline. Structuur. Ze is de afgelopen jaren… nogal lastig geweest. »
Mara’s blik dwaalde naar de grond.
Ik keek naar mijn dochter – mijn kind – in uniform in het huis dat ik op haar naam had gezet, met schoonmaakspullen in haar handen alsof ze bij het personeel hoorde.
‘Waarom is ze zo gekleed in haar eigen huis?’, zei ik langzaam en duidelijk.
Leannes toon veranderde een klein beetje. ‘Harlan, begin er niet over. Je hebt geen idee hoe het is geweest. Ze had begeleiding nodig, en ik—’
‘Stop,’ zei ik.
Mijn stem was niet luid. Dat hoefde ook niet.
Omdat er iets in mij tot stilstand was gekomen.
Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak. Leannes blik schoot ernaartoe, nu met een bezorgde blik.
Mara keek me eerst verward aan, en daarna met een blik die bijna paniek toesloeg.
‘Papa, alsjeblieft,’ fluisterde ze, nauwelijks hoorbaar. ‘Niet—’
Ik hield mijn ogen onafgebroken op Leanne gericht tijdens het telefoongesprek.
Mijn advocaat nam de telefoon op bij de tweede beltoon.
Ik sprak vier woorden, zo kalm als een rechter.
“ Begin met de forensische audit. ”
De stilte die volgde
De kamer veranderde.
Leanne’s gezicht werd bleek, alsof iemand haar zelfvertrouwen volledig had weggenomen. Haar wijnglas bleef in de lucht hangen. Haar lippen gingen even open en persten zich toen weer op elkaar.
Mara hield haar adem in.
‘Papa… wat betekent dat?’ vroeg ze met een dunne stem.
‘Dat betekent,’ zei ik, terwijl ik mijn ogen op mijn zus gericht hield, ‘dat we precies gaan uitzoeken wat hier is gebeurd.’
Leanne herstelde snel, maar niet zonder problemen. Haar stem werd scherper.
“Je kunt niet zomaar na vijftien jaar binnenstormen en me beschuldigen van—”
‘Ik beschuldig niemand,’ zei ik. ‘Ik controleer het alleen.’
Ik draaide me naar Mara om en verzachtte meteen mijn toon.
‘Lieverd,’ zei ik, en het woord voelde vreemd aan op mijn tong omdat ik het al veel te lang niet meer in het echt had gezegd, ‘ik wil graag dat je bij me komt zitten.’
Haar ogen werden groot, alsof ze nergens anders mocht zitten dan waar haar dat werd aangewezen.
Leanne slaakte een klein geluid van ergernis. « Ze heeft werk— »
‘Nee,’ zei ik.
Eén woord. Definitief.
Mara aarzelde even en ging toen op de rand van de bank zitten, alsof ze verwachtte dat ze een reprimande zou krijgen omdat ze hem had aangeraakt.
Ik ging naast haar zitten, dichtbij genoeg zodat ze kon voelen dat ik echt was.
Leanne aarzelde, twijfelend of ze woedend moest reageren of zich met charme moest redden van wat er volgens haar ging gebeuren.
Ik gaf haar niet de kans om te kiezen.
