‘Ze wist toch dat het geld ergens vandaan kwam! Ze heeft er nooit vragen over gesteld? Ze gaf het gewoon uit aan zeewierwraps en Vanessa’s levensstijl?’ Hij stond op en liep heen en weer in de kleine kamer. ‘Ik ga bellen. Jij moet stil zijn.’
Hij liep de gang in, maar de muren van het graafschapsziekenhuis waren niet dik genoeg om zijn woede te sussen.
‘Patricia? Het is je vader. Nee, begin me niet over de cruise. Ik heb net ontdekt dat Rebecca al sinds haar negentiende je hypotheek betaalt. Bijna een half miljoen dollar, Patricia. De dochter die je ‘chaotisch’ noemde, zorgt er al tien jaar voor dat je een dak boven je hoofd hebt.’
Ik hoorde een gedempte, schelle schreeuw aan de andere kant van de lijn.
‘Ze heeft de betalingen vandaag stopgezet,’ vervolgde opa Joe, zijn stem druipend van ijzige voldoening. ‘En als je binnen vierentwintig uur geen menselijk gedrag vertoont – als je je niet verontschuldigt en geen greintje dankbaarheid toont – dan verander ik mijn testament. Alles. Het huis in Pasadena, de aandelen, de obligaties. Alles gaat naar Rebecca en Emma. Ik laat mijn nalatenschap niet na aan een vrouw die haar eigen bloed als een lastpost behandelt.’
Hij hing op en liep weer naar binnen, er uitgeput maar vastberaden uitzien. « Je grootmoeder zou zich voor haar schamen. Ik schaam me in ieder geval wel. »
Marcus arriveerde kort daarna, alsof hij de hele weg vanaf het vliegveld had gerend. Hij kroop naast me in bed en omhelsde me met een tederheid waardoor ik me weer compleet voelde.
‘Schatje,’ fluisterde hij, nadat ik hem over het geld had verteld. ‘Daar hadden we ons eigen huis mee kunnen afbetalen.’
‘Ik weet het,’ snikte ik. ‘Ik betaalde voor een liefde die gratis had moeten zijn, Marcus. Ik kocht een plek aan een tafel die nooit voor mij bestemd was.’
‘Jullie hebben nu een tafel,’ zei hij, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. ‘En het zijn alleen wij, Emma en Joe.’
De nacht was rustig tot 22:00 uur, toen de eerste ‘verzoeningsberichten’ mijn telefoon begonnen te overspoelen. Maar het waren geen excuses; het waren ultimatums.
Mijn telefoon trilde onophoudelijk. Ik weigerde drie oproepen van mijn moeder voordat de sms’jes binnenkwamen.
REBECCA, we moeten het over dit « misverstand » hebben. Je grootvader is onredelijk. Ik heb nooit gezegd dat ik niet zou helpen – ik was gewoon overweldigd door de voorbereidingen voor de cruise. Je scheurt de familie uit elkaar door een misverstand.
Ik heb haar geblokkeerd. Toen belde mijn zus Vanessa. Ik nam op, vooral omdat ik wilde horen of er nog een greintje menselijkheid in haar zat.
‘Wat heb je in godsnaam gedaan?’ siste Vanessa. ‘Mam is hysterisch. De cruise gaat niet door. Opa dreigt haar te onterven. Allemaal omdat jij een klein ongelukje hebt gehad en mam niet alles kon laten vallen?’
‘Een klein ongelukje?’ siste ik. ‘Ik heb drie gebroken ribben, een gebroken sleutelbeen en mogelijk een hersenbloeding, Vanessa. Mijn auto is total loss.’
“Nou, je bent duidelijk knap genoeg om voor opschudding te zorgen! Weet je wel hoe hard mama heeft gewerkt?”
‘Werken?’ Ik lachte, en de pijn in mijn ribben was een scherpe herinnering aan de realiteit die ze negeerde. ‘Vanessa, ik betaal al negen jaar haar hypotheek. Daarom hoeft ze niet te werken. Zo heeft ze je geholpen met je aanbetaling. Je leeft al tien jaar van mijn ‘drama’.’
Stilte. Lange, diepe stilte.
‘Je liegt,’ fluisterde ze uiteindelijk.
“Vraag het aan opa. Of beter nog, vraag het aan mama waar ze dacht dat die extra 4500 dollar per maand vandaan kwam. Ik ben er klaar mee, Vanessa. Ik ben er klaar mee om de geldautomaat van de familie te zijn. Ik ben er klaar mee om degene te zijn die het feest betaalt maar niet mag dansen. Jij en mama kunnen nu zelf maar uitzoeken hoe jullie je eigen leven gaan bekostigen.”
“Je bent helemaal gek! Mama houdt van je!”
‘Mama verdraagt me zolang ik nuttig ben,’ zei ik, mijn stem voor het eerst in mijn leven kalm. ‘Vandaag heb ik precies geleerd wat mijn nut waard is. Minder dan drie uur. Dag, Vanessa.’
Ik heb haar ook geblokkeerd. Marcus keek me aan met een blik van diepe trots op zijn gezicht. « Dat was het sterkste wat ik je ooit heb zien doen. »
Ik werd de volgende ochtend ontslagen uit het ziekenhuis. Toen ik thuiskwam, vond ik tientallen boeketten van vrienden en collega’s. Van mijn moeder was er niets. Maar er was wel een pakket van opa Joe: $50.000 aan spaarobligaties voor ‘Emma’s toekomst’.
De deadline van vierentwintig uur verstreek zonder dat er excuses werden aangeboden. In plaats daarvan ontving ik een reeks e-mails van de ‘vrienden’ van mijn moeder waarin ze me vertelden dat ik ondankbaar was. Opa Joe hield zich aan zijn woord. Zijn advocaat, Gerald Hoffman, arriveerde die ochtend in het ziekenhuis om de wijzigingen in het testament af te ronden.
Mijn moeder zou tienduizend dollar ontvangen – genoeg voor een ‘leuke vakantie’, zoals Joe het noemde – en geen cent meer.
Twee weken later werd de eerste hypotheekbetaling geweigerd.
Ik weet het, want mijn moeder belde me vanaf een anonieme telefoon. Ze klonk paniekerig, haar gepolijste ‘spa’-stem was vervangen door een rauwe, wanhopige ondertoon.
“Rebecca, er is een fout gemaakt. De hypotheekbetaling is niet gelukt. Kun je dat even aan jouw kant controleren?”
‘Er is geen vergissing, mam. Ik heb de overschrijving geannuleerd. Ik had je gezegd dat ik dat zou doen.’
“Maar… dan raken we het huis kwijt! Je vader kan die uren niet meer werken! Je kunt je ouders toch niet zomaar in de steek laten!”
‘De ironie is verbijsterend,’ zei ik, terwijl ik op mijn veranda zat en Marcus Emma in de schommel zag duwen. ‘Je hebt me in de steek gelaten in een ambulance. Je hebt je kleindochter in de steek gelaten. Je hebt een cruise verkozen boven een medisch noodgeval. Nu kies ik voor de toekomst van mijn dochter in plaats van jouw luxe.’
« Ik heb mijn excuses aangeboden voor het misverstand! » gilde ze.
‘Nee, je hebt je verontschuldigd voor het mislukken van de cruise. Je hebt je verontschuldigd om je erfenis veilig te stellen. Je hebt geen moment gevraagd of mijn ribben al genezen waren. Je hebt geen moment gevraagd om Emma te zien.’
“Rebecca, alsjeblieft! We zijn familie!”
