Edwin bewoog ongemakkelijk heen en weer, maar Sydney’s gezichtsuitdrukking bleef onveranderd, een masker van professionele onverschilligheid. « Nou ja, natuurlijk is er de levensverzekering. Tweehonderdduizend dollar. Dat zou meer dan voldoende moeten zijn voor uw toekomstige behoeften. »
Tweehonderdduizend dollar. Voor een 63-jarige vrouw die haar carrière had opgegeven om het gezin van haar man te onderhouden. Voor iemand die de afgelopen twintig jaar het huishouden van Floyd had beheerd, zijn zakenrelaties had ontvangen en hem had verzorgd tijdens een zware ziekte. Tweehonderdduizend dollar om opnieuw te beginnen.
‘Dit kan toch niet kloppen,’ fluisterde ik. ‘Floyd heeft me beloofd…’
‘Het is niet persoonlijk, Colleen,’ zei Edwin, en de valse vriendelijkheid in zijn stem bezorgde me kippenvel. ‘Het is gewoon dat papa altijd al wilde dat het familiebezit binnen de bloedlijn zou blijven. Begrijp je?’
Bloedlijn. Alsof de tweeëntwintig jaar die ik als Floyds vrouw had doorgebracht niets betekenden. Alsof liefde en toewijding op de een of andere manier minder waard waren dan genetica.
‘Natuurlijk,’ voegde Sydney eraan toe, terwijl hij zijn manicure controleerde. ‘We zijn niet harteloos. Je kunt dertig dagen in het huis blijven terwijl je alles regelt. Dat vinden we meer dan redelijk.’
Eerlijk? Ze vonden dertig dagen om een leven te ontwortelen eerlijk.
‘Er is nog één ding,’ zei Sydney, en iets in zijn toon deed me abrupt opkijken. Hij haalde nog een document uit de map. Dit keer was het kleiner, maar op de een of andere manier nog onheilspellender.
« Mijn vader heeft tijdens zijn laatste ziekte flinke medische kosten gemaakt. De verzekering heeft het grootste deel gedekt, maar er staat nog ongeveer $180.000 open. Omdat u zijn vrouw was en vermoedelijk samen met hem medische beslissingen nam, verwachten het ziekenhuis en de artsen dat u de kosten betaalt. »
De kamer leek te draaien. Honderdtachtigduizend dollar schuld, met slechts tweehonderdduizend dollar van de levensverzekering om die te dekken. Dat zou me twintigduizend dollar overlaten. Twintigduizend dollar om mijn hele leven opnieuw op te bouwen op mijn drieënzestigste.
‘Maar het landgoed…’ begon ik.
‘De nalatenschapsgoederen zijn verwikkeld in de afwikkeling van de nalatenschap,’ onderbrak Edwin soepel. ‘En gezien de specifieke bepalingen in het testament worden die schulden als iets aparts beschouwd van de geërfde bezittingen. Het is jammer, maar zo werkt het nu eenmaal juridisch.’
Ik staarde hen beiden aan. Deze twee mannen die me nog maar drie dagen geleden ‘mama’ hadden genoemd op de begrafenis van hun vader.
‘Ik heb even tijd nodig om dit te verwerken,’ zei ik uiteindelijk.
‘Natuurlijk,’ zei Sydney, terwijl hij opstond en zijn jas recht trok. ‘Neem gerust de tijd. Maar vergeet niet dat de termijn van dertig dagen morgen ingaat. En die medische rekeningen… tja, hoe langer ze blijven liggen, hoe ingewikkelder het wordt.’
Ze lieten me alleen achter in Floyds kantoor, omringd door de spoken van ons gezamenlijke leven. Ik zat daar terwijl het middaglicht door de kamer trok en schaduwen creëerde die de helderheid leken te bespotten die Floyd en ik hier ooit hadden gedeeld.
Met trillende handen vond ik het kleine laatje in Floyds bureau waar hij altijd zijn persoonlijke spullen bewaarde. Binnenin, onder oude bonnetjes en visitekaartjes, voelde ik iets onverwachts: een klein sleuteltje dat ik nog nooit eerder had gezien. Het was oud messing, gladgesleten door het gebruik. Het paste op geen enkel slot in huis.
Door het raam zag ik Edwins auto nog steeds op de oprit staan. Hij en Sydney stonden ernaast, hun hoofden dicht bij elkaar, in een levendig gesprek. Ze lachten. Ze vierden feest. Ze verdeelden hun erfenis.
Maar terwijl ik ze zag wegrijden, gebeurde er iets vreemds. In plaats van de wanhoop die ik verwachtte te voelen, begon een andere emotie wortel te schieten. Een kille, harde vastberadenheid.
De sleutel in mijn hand leek warmer te worden terwijl ik hem vasthield. Morgen zou ik ontdekken welk slot hij opende. Vanavond zou ik Sydney en Edwin van hun overwinning laten genieten. Want ze hadden geen idee dat het spel pas net begonnen was.
Martin Morrison was al vijftien jaar de advocaat van Floyd. En in al die tijd had ik hem nog nooit zo ongemakkelijk gezien als toen hij tegenover me zat in zijn kantoor in het centrum.
‘Colleen,’ zei hij, terwijl hij zijn bril afzette en voor de derde keer in tien minuten schoonmaakte. ‘Ik moet je met klem adviseren. Dit is niet de juiste beslissing.’
‘Ik begrijp je zorgen, Martin,’ zei ik, mijn stem stabieler dan ik me voelde. ‘Maar mijn besluit staat vast.’
‘Je zou hiertegen kunnen vechten,’ smeekte hij, voorover buigend. ‘Het testament… er zijn onregelmatigheden. Vragen over Floyds geestelijke toestand tijdens de laatste herziening. We zouden het kunnen aanvechten. Sydney en Edwin dwingen om te onderhandelen.’
