Hoofdstuk 3: De keizerin van de Burj
De volgende ochtend lag de ‘middelmatige’ vrouw die Ranata had afgedankt begraven onder lagen donkerblauwe zijde en Zuidzeeparels. Mara , Khaleds huishoudster en vertrouwelinge, werkte met de precisie van een restaurateur van kunstwerken. Toen ik in de spiegel keek, zag ik geen slachtoffer. Ik zag een vrouw die dertig jaar lang viersterrenhotels had geleid, een vrouw die wist hoe ze een zaal moest beheersen.
‘U ziet eruit als een koningin, mevrouw Denise,’ fluisterde Mara.
‘Ik voel me net een soldaat,’ antwoordde ik.
Het diner vond plaats in restaurant Al Mahara in de Burj Al Arab . We arriveerden in een Rolls-Royce Phantom , het ultieme symbool van overdaad. Khaled hield mijn hand vast toen we instapten, zijn greep stevig. We vormden het perfecte plaatje van een doorgewinterd, machtig echtpaar.
De investeerders – Ibrahim, Mahmoud en Faisal – waren als haviken in witte gewaden. Ze keken me met roofzuchtige nieuwsgierigheid aan. Het gesprek ging over logistiek en scheepvaartroutes, totdat Faisal zijn scherpe blik op mij richtte.
« Khaled vertelde ons dat jij de stille drijvende kracht achter zijn horeca-activiteiten in het Westen was, » zei Faisal, in perfect Engels. « Wat is jouw mening over het Oman-project ? Onze adviseurs zeggen dat het risico te groot is. »
Ik voelde Khaled naast me gespannen raken. Dit stond niet in het script. Ik nam een langzame slok bruisend water en liet de stilte net lang genoeg duren om mijn dominantie te bevestigen.
‘Uw adviseurs kijken naar spreadsheets, niet naar mensen,’ zei ik kalm. ‘De kust van Oman wordt ondergewaardeerd omdat het de ‘sfeer’ van Dubai mist. Maar de Europese markt is die sfeer zat. Ze willen authenticiteit. Als u daar een boetiekhotel bouwt, met de nadruk op erfgoed in plaats van hoogte, zal uw bezettingsgraad binnen twee jaar negentig procent bereiken. Ik zag diezelfde trend dertig jaar geleden in Florida. De geschiedenis herhaalt zich voor wie niet oplet.’
Aan tafel viel een stilte. Ibrahim barstte in bulderend lachen uit en sloeg op tafel. « Khaled! Je hebt ons nooit verteld dat je vrouw een haai is! »
‘Zij is de zee zelf,’ zei Khaled, terwijl hij me met oprechte verwondering aankeek.
De deal – een investering van vierhonderd miljoen dollar – werd getekend voordat het dessert arriveerde. Terwijl we terugliepen naar de auto, boog Khaled zich naar ons toe. ‘Dat was geen acteerwerk, Denise. Dat was geniaal.’
“Ik was manager, Khaled. Ik was gewoon vergeten dat ik de sleutels nog had.”
Maar de triomf was van korte duur. Toen we terugkeerden naar de villa, wachtte Khaleds hoofdadvocaat, meneer Harrison , ons op in de studeerkamer. Hij legde een map met documenten neer die me de rillingen over de rug bezorgde.
‘Uw dochter heeft niet alleen uw huis verkocht, Denise,’ zei Harrison. ‘Ze heeft drie maanden geleden uw handtekening vervalst op een volmacht. Ze heeft systematisch uw rekeningen leeggehaald. Maar er is meer. We hebben het originele politierapport van het ongeluk van uw man uit 1999 opgevraagd.’
Hij overhandigde me een korrelig, vergeeld document. Ik las de woorden, en mijn wereld stortte in.
‘George ontsnapte niet aan me,’ fluisterde ik, terwijl het papier op de grond dwarrelde. ‘Hij was dronken. Vier keer de wettelijke limiet.’
‘Hij is failliet gegaan, Denise,’ zei Khaled zachtjes. ‘Het project waar hij aan werkte is mislukt. Hij is niet vertrokken vanwege jou. Hij is vertrokken omdat hij een lafaard was die zijn eigen falen niet onder ogen kon zien. Jouw dochter heeft een spook aanbeden, gebouwd op een leugen.’
Precies op dat moment trilde mijn telefoon. Een bericht van Ranata: « Ik ben in Dubai. Ik weet waar je bent. Ik kom halen wat van mij is, en geen enkele ‘miljardair’ zal me ervan weerhouden je te plaatsen waar je thuishoort: op een afdeling. »
