“Nee, ik zal niet opzij stappen.”
Nee, u zult mijn land niet opmeten.
En nee, het kan me niet schelen welke documenten de Dawsons door iemand hebben laten vervalsen. »
Vera kwam dichter bij de voorman staan, zo dichtbij dat hij een stap achteruit moest doen.
“Dit eigendom behoort mij toe.”
Het is al vier generaties lang in het bezit van mijn familie.
En geen enkele vorm van bureaucratische intimidatie zal daar iets aan veranderen.”
Het gezicht van de voorman kleurde rood.
« Mevrouw, ik probeer hier beleefd te blijven. »
“Probeer het dan ergens anders nog eens.”
Een gespannen stilte hing tussen hen in.
De andere werknemers stopten met wat ze aan het doen waren en keken met ongemakkelijke gezichten naar de confrontatie.
Toen hoorde Vera nog een motor – deze keer een bekende.
Vernons pick-up kwam hobbelend over de weg, stof opwerpend, en stopte pal voor de landmeetwagens, waardoor ze werden ingesloten.
Vernon stapte langzaam uit, met weloverwogen bewegingen, en liep naar Vera toe om naast haar te gaan staan.
‘Goedemorgen, Frank,’ zei hij tegen de voorman.
“Heb je problemen?”
Franks uitdrukking veranderde van ergernis naar vermoeidheid.
“Vernon.”
Ik had niet verwacht je hier te zien.
« Ik denk dat er veel dingen zijn die je niet had verwacht, » zei Vernon.
Hij kruiste zijn armen.
“Zoals het feit dat ik de hele ochtend al aan het bellen ben.”
Ik heb met de griffier van het district gesproken.
Ik heb met de vergunningsafdeling gesproken.
Ik heb zelfs met sheriff Davis gesproken, die een persoonlijke vriend van me is.”
Hij liet dat even bezinken.
« Blijkbaar is die machtiging die je zo zwaait? »
Het is het papier waarop het gedrukt is niet waard.
De gemeente heeft nooit een milieubeoordeling voor dit perceel goedgekeurd.
Iemand heeft dat document zonder de juiste bevoegdheid opgesteld.
Franks gezicht veranderde van rood naar wit.
“Mij werd verteld—”
‘Ik weet wat je is verteld,’ zei Vernon, vriendelijk maar met een ijzeren ondertoon.
“En ik weet wie het je verteld heeft.”
“Nu heb je een keuze.
Je kunt je spullen pakken en rustig vertrekken, en dan doen we allemaal alsof dit kleine misverstand nooit heeft plaatsgevonden.
Of u kunt hier blijven wachten tot sheriff Davis met zijn agenten arriveert.
Aan jou de keuze.”
Frank keek naar zijn bemanning, naar de geblokkeerde vrachtwagens, naar de twee mensen die zich standvastig tegen hem verzetten.
Wat Martin Dawson hem ook betaalde, het was duidelijk niet genoeg voor dit soort problemen.
‘Laad in,’ mompelde hij.
“We zijn hier klaar.”
Vernon en Vera stonden naast elkaar en keken toe hoe de vrachtwagens het terrein verlieten en in de verte uit het zicht verdwenen.
‘Dank je wel,’ zei Vera zachtjes.
‘Geen probleem,’ antwoordde Vernon.
Vervolgens draaide hij zich naar haar toe, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
“Maar dat was slechts het eerste schot.
Ze zullen blijven komen, Vera.
Verschillende invalshoeken.
Verschillende tactieken.
Ze gaan proberen je uit te putten, bang te maken, je te slopen. »
« Ik weet. »
Vera keek terug naar het overwoekerde veld, naar de plek waar de put decennialang verwaarloosd had gelegen.
‘Heb je een plan?’ vroeg Vernon.
‘Ik ga uitzoeken wat mijn vader heeft ontdekt,’ zei Vera.
“Ik ga alle geheimen die dit land verborgen heeft gehouden, aan het licht brengen.”
En dan ga ik ervoor zorgen dat de hele wereld weet wat de Dawsons hebben gedaan.”
Die middag vond ze de deksel van de put.
Het was precies waar ze het zich herinnerde, ongeveer 50 meter achter de winkel, iets hoger op een natuurlijke heuvel.
Het beton was gebarsten en verweerd, overwoekerd met mos en korstmossen, maar na al die jaren nog steeds stevig.
Haar grootvader had goed werk verricht.
Vera verwijderde de begroeiing rond de dop, waardoor de volledige omtrek ervan zichtbaar werd – ongeveer 1,2 meter in doorsnee – met aan weerszijden verroeste metalen handvatten om hem op te tillen.
Er waren markeringen in het beton gegraveerd, symbolen die ze niet herkende.
Ze kunnen tijdens het gieten van de deksel zijn ontstaan, of ze kunnen later zijn toegevoegd.
In beide gevallen leek het een weloverwogen beslissing.
Ze probeerde de handvatten.
Ze gaven geen centimeter toe.
“Heeft u daar hulp bij nodig?”
Vera draaide zich om.
Een vrouw stond aan de rand van het ontboste gebied.
Jong – misschien eind twintig – met donker haar in een praktische paardenstaart, en vuil op haar knieën alsof ze zelf had gegraven.
‘Het spijt me,’ zei de vrouw, terwijl ze haar handen omhoog hield.
“Ik wilde je niet laten schrikken.”
Ik ben dr. Sarah Chen.
Ik ben archeoloog aan de staatsuniversiteit.
Een archeoloog?
‘Tommy Dockery heeft me gebeld,’ zei Sarah.
« Hij zei dat je mogelijk iets van historische betekenis op je terrein hebt ontdekt. »
Sarah kwam langzaam dichterbij, haar ogen met duidelijke professionele belangstelling gericht op de putdeksel.
“Hij had gelijk.”
Ze hurkte naast de dop en streek met haar vingers over de gegraveerde symbolen.
‘Deze zijn oud,’ mompelde ze.
« Vóór het contact met Europeanen, als ik een gok moet wagen. »
« De inheemse bevolking… zij noemden het een geestenbron, » zei Vera, terwijl ze zich Tommy’s onderzoek herinnerde.
« Heilig.
Een poort tussen werelden.”
Sarah keek verrast op.
‘Weet je daarvan?’
“Ik ben aan het leren.”
Sarah stond op en veegde haar handen af.
“Kijk, juffrouw Mitchell—Vera—ik weet dat dit overweldigend moet lijken.
Je hebt te maken met grondconflicten, juridische gevechten en wie weet wat er nog meer speelt.
Maar alles wat onder dit plafond valt, zou wel eens heel belangrijk kunnen zijn.
Niet alleen waardevol.
Cultureel gezien belangrijk.
Historisch gezien.
Misschien zelfs wetenschappelijk gezien.”
‘Wat bedoelt u precies met wetenschappelijk gezien?’
Sarah aarzelde.
‘Er zijn verhalen,’ zei ze voorzichtig.
“Verhalen van onderzoekers die dit soort locaties hebben bestudeerd.”
Afwijkende metingen.
Apparatuurstoringen.
Verschijnselen die niet passen binnen ons huidige begrip van de natuurkunde.”
Ze keek Vera aan.
“Net zoals telefoons die overgaan zonder dat er een verbinding is.”
Sarah’s ogen werden iets groter.
“Tommy zei daar iets over.”
Ik dacht dat hij overdreef.
“Dat was hij niet.”
Ze stonden even in stilte en keken naar de putdeksel met zijn mysterieuze symbolen.
‘Help me het open te maken,’ zei Vera uiteindelijk.
Het kostte hen beiden – plus een koevoet en twee uur werk – om het zegel te breken.
Het beton was in de loop der decennia vergroeid met de onderliggende steen en de metalen handgrepen waren bijna volledig doorgeroest.
Maar uiteindelijk, met een kreun die bijna als een zucht klonk, kwam de dop los.
Vera verwachtte duisternis.
Ze verwachtte de muffe geur van stilstaand water, de bedompte adem van een afgesloten ruimte.
Wat ze kreeg was licht.
Zacht.
Gouden.
Afkomstig van ergens diep onder de grond.
Een gloed die onmogelijk aanwezig had kunnen zijn in een bijna 70 jaar lang afgesloten put.
‘Dat is niet mogelijk,’ zuchtte Sarah.
Vera boog zich voorover in de opening en kneep haar ogen samen tegen het felle licht.
De schacht was ongeveer 4,5 meter diep en bekleed met stenen die haar grootvader er eigenhandig had neergelegd.
Onderaan bevond zich, in plaats van water, een kamer.
Ze kon de randen ervan zien, een glimp opvangen van een grotere ruimte die zich buiten de smalle schacht opende.
En in die ruimte gloeide iets.
‘We moeten daarheen,’ zei Vera.
“We moeten iemand bellen.”
Leg dit goed vast.
Stel een team samen.”
‘Er is geen tijd,’ voegde Vera eraan toe, en ze hoorde hoe waar dat klonk.
“De Dawsons hebben vandaag geprobeerd dit land in kaart te brengen.”
Ze zullen het opnieuw proberen.
Ze zullen een officieel gerechtelijk bevel krijgen.
Een echt juridisch proces.
Als we niet ontdekken wat daar beneden ligt voordat zij dat doen, dan nemen ze het mee. »
Sarah slikte.
Professionele ethiek en praktische realiteit stonden tegenover elkaar op haar gezicht.
‘Ik heb klimuitrusting in mijn auto,’ zei ze uiteindelijk.
“Ik neem hem altijd mee als ik in het veld werk.”
Vera keek haar recht in de ogen.
« Bedankt. »
‘Je hoeft me nog niet te bedanken,’ zei Sarah.
“We weten niet wat we daar beneden zullen aantreffen.”
Sarah maakte een degelijk harnas en zekeringssysteem dat aan de trekhaak van haar vrachtwagen was bevestigd.
Het klimtouw was nieuw en sterk, en geschikt voor een veel hoger gewicht dan Vera droeg.
Toch bonkte Vera’s hart in haar keel terwijl ze zich langs de met stenen beklede schacht liet zakken, de gouden gloed feller wordend met elke meter die ze afdaalde.
De muren waren vochtig, maar niet nat.
Er stond geen water op de bodem, alleen gladde stenen, afgesleten door eeuwenlange voetstappen van mensen die hier al hadden gelopen voordat de put überhaupt was gegraven.
Dit was geen put.
Vera begreep dat nu.
Het was een ingang.
Haar voeten raakten de bodem.
Ze maakte zich los van het touw en draaide zich langzaam om om haar omgeving in zich op te nemen.
De ruimte was ruwweg cirkelvormig, misschien wel zes meter in doorsnee, met een plafond dat als een natuurlijke kathedraal omhoog boog.
De muren waren bedekt met schilderijen – oud, vervaagd, maar nog steeds zichtbaar – figuren in oker en houtskool die scènes uitbeelden die ze niet helemaal begreep.
Mensen verzamelden zich rond een centraal punt, licht straalde uit de aarde, handen opgeheven in eerbied of smeekbede.
En in het midden van de kamer, op een sokkel van natuursteen, bevond zich de bron van de gloed.
Een kristal.
Of zoiets als een kristal – ongeveer zo groot als een mensenhoofd – met facetten die de geometrie leken te tarten, pulserend met een zacht gouden licht.
Vera liep er langzaam naartoe, haar adem stokte.
Toen ze dichterbij kwam, begon ze iets te horen.
Stemmen.
Eerst zwak, als gefluister uit een andere kamer, daarna steeds duidelijker.
Ze herkende er een paar.
Haar moeder.
Haar vader.
Haar grootmoeder was overleden toen Vera 12 jaar oud was.
En onder die vertrouwde stemmen, oudere stemmen – stemmen die talen spraken die ze niet verstond – stemmen die uit de steen zelf leken te komen.
‘De telefoon,’ mompelde Vera, terwijl het tot haar doordrong.
Zo werkt de telefoon.
Dit is wat mijn vader heeft gevonden.”
“Vera, wacht even.”
Sarahs stem galmde van boven naar beneden.
Maar Vera’s vingers hadden het oppervlak al aangeraakt.
De wereld werd wit.
Ze stond in de winkel – Mitchell’s Country Store – maar die was niet verwoest.
Het leefde.
Levendig.
Precies zoals ze het zich herinnerde.
De snoeppotten zaten vol.
De koeler zoemde door de elektriciteit.
Het zonlicht stroomde door de schone ramen naar binnen.
En haar vader stond achter de toonbank precies zoals hij eruit had gezien de laatste keer dat ze hem gezond had gezien.
‘Vera,’ zei hij met een glimlach.
“Je hebt het gevonden.”
“Papa?”
Haar stem brak.
“Is dit… ben ik—”
‘Je bent niet dood, meisje,’ zei hij.
“Je bent hier slechts op bezoek.”
Hij kwam achter de toonbank vandaan en nam haar handen in de zijne.
Zijn greep was warm.
Stevig.
Echt.
« Het kristal verbindt alle tijden, » zei hij.
“Overal.”
Alle mensen die ooit op dit land hebben gewoond.
Het is hier al langer dan wie dan ook zich kan herinneren.
De eerste mensen die zich hier vestigden, waren ervan op de hoogte.
Ze hebben het beschermd.
Ik heb het geheim gehouden.
Maar je hebt het bij toeval gevonden. »
Hij schudde zijn hoofd met een bedroefde blik.
“Ik was bezig met het plaatsen van schuttingpalen en brak door tot in de schacht.”
Op het moment dat ik het kristal aanraakte, begreep ik het.
Ik begreep alles.
Wat de waarde van het land was.
Wat de Dawsons er allemaal voor over zouden hebben om het te krijgen.
Wat zou er met je gebeuren?
De tranen stroomden over Vera’s gezicht.
“Als je het wist, waarom heb je het dan niet tegengehouden?”
Waarom heb je me niet gewaarschuwd?
“Ik heb het geprobeerd, schatje.
Ik heb zo mijn best gedaan.”
Zijn stem brak.
“Maar het kristal verandert niets aan wat er gebeurt.”
Het laat gewoon zien hoe het is.
Wat was het?
Wat zou er kunnen gebeuren?
Ik zag je lijden en ik kon het niet voorkomen.
Het enige wat ik kon doen, was je de middelen geven om gerechtigheid te vinden als het voorbij was. »
‘De brieven,’ fluisterde Vera.
“De telefoonverbinding—”
« Ja. »
“De telefoon is verbonden met het kristal.”
Iedereen die het heeft aangeraakt, kan het gebruiken om over de grens heen te communiceren.
Zo heeft je moeder je bereikt.
Zo waarschuwde Earl Dawson je.
‘Earl Dawson,’ zei Vera.
« Hij zei dat het hem speet. »
‘Het spijt hem,’ zei haar vader.
“Sterven wist schuldgevoel niet uit.”
Het verduidelijkt het.
Earl zit al zes jaar gevangen in zijn wroeging en ziet hoe zijn zoon dezelfde fouten maakt als hijzelf.
De uitdrukking op het gezicht van haar vader werd ernstig.
“Maar daarom moet je voorzichtig zijn, Vera.”
Het kristal toont de waarheid.
Het verbindt zielen, maar het trekt ook mensen aan die de kracht ervan voor verkeerde doeleinden willen gebruiken.”
‘De Dawsons,’ zei Vera.
‘Earl heeft nooit geweten wat zich daar beneden werkelijk bevond,’ antwoordde haar vader.
“Hij wist gewoon dat het goud waardevol was.”
Maar Martin… Martin heeft onderzoek gedaan.
Hij heeft documenten, verhalen en aanwijzingen gevonden over wat dit land zo bijzonder maakt.
Als hij het kristal in handen krijgt—”
De wereld begon te vervagen.
De felverlichte winkel werd aan de randen wat schemeriger.
‘Wacht,’ zei Vera wanhopig.
“Ga niet.”
Ik heb zoveel vragen.”
‘Het kristal kan je maar een paar minuten vasthouden,’ zei haar vader.
“Als het langer duurt, raak je verdwaald tussen twee werelden.”
Hij trok haar in een omarmende beweging en ze snikte tegen zijn borst alsof ze weer een kind was.
“Ik ben zo trots op je, lieve meid.
Je hebt het overleefd.
Je bent vriendelijk gebleven.
Je hebt nooit opgegeven.
Ik heb je zo ontzettend gemist.
‘Ik weet het,’ fluisterde hij.
“Ik heb het in de gaten gehouden.”
Ik heb altijd al gekeken.”
Hij deinsde achteruit en hield haar gezicht in zijn handen.
“Ga nu terug.”
Zoek de documenten in de kamer.
In de oostelijke nis staat een stenen kist.
Het bevat alles wat je nodig hebt om te bewijzen wat de Dawsons hebben gedaan.
Sluit de put vervolgens weer af.
Bescherm het kristal.
Laat niemand er misbruik van maken.”
“Hoe bescherm ik het tegen Martin?”
Haar vader glimlachte droevig.
“Door te doen wat Mitchells altijd al gedaan heeft.”
Door voet bij stuk te houden.
Door de waarheid te vertellen.
Door moediger te zijn dan je vijanden.”
Het licht werd nu sneller zwakker.
Het gezicht van haar vader werd transparant.
