Even kon Etha niet ademen. Lily draaide zich naar hem toe en fluisterde: « Kunnen we nu naar huis? »
« Ja, » zei hij, met een trillende stem. « We kunnen eindelijk naar huis. »
Maar diep van binnen wist hij dat genezing geen overwinning in de rechtszaal was — het was alles wat erna kwam.
Een jaar later voelde het kleine herenhuis bij Fort Liberty weer als vanouds aan. Zonlicht stroomde door de open gordijnen en gelach galmde uit de keuken. Lily stond op een stoel en roerde cakebeslag tot ze bijna helemaal in de pan zat. « Chef Lily, ik meld me voor de dienst! » riep ze.
Etha griste. « Rustig aan, soldaat. Draai die pacakes om voordat ze branden. »
De nachtmerries waren verdwenen, vervangen door knutselprojecten en verhaaltjes voor het slapengaan. Lily was dol op school, maakte makkelijk vrienden en was net benoemd tot Leerling van de Maand . Etha had haar certificaat ingelijst aan de muur gehangen naast zijn dienstmedailles – verschillende veldslagen, dezelfde trots.
Dr. Lewis zei dat Lily’s vooruitgang opmerkelijk was. « Ze bloeit op omdat ze zich veilig voelt, » vertelde de therapeut hem. Etha zakte stil in elkaar. Veilig – een woord dat ooit vreemd, heilig had geklonken.
Sommige nachten werd hij nog wakker om even bij haar te kijken, gewoon om er zeker van te zijn dat ze er was. Elke keer vond hij haar vredig slapend onder de lichtgevende sterren, met een glimlach op haar gezicht.
‘s Avonds zaten ze op de veranda te kijken hoe de zon langzaam in goud en violet veranderde. Lily draaide zich naar hem om. « Papa, ga je ooit nog eens weg? »
Hij glimlachte zachtjes. « Nee, lieverd. Ik ben hier. Altijd. »
Later die avond stormde ze haar kamer uit, terwijl ze een pistool vasthield.nieuwe tekening — een felblauw huis, een kaart en een klein meisje met handen, een hond en een felgele frisdrank.
« Dit zijn wij, » zei ze trots. « En kijk — de deur staat deze keer open. »
Etha staarde er een lange tijd naar en trok haar toen dicht tegen zich aan. Voor het eerst sinds de oorlog verzachtte de pijn in zijn borst. Hij besefte dat dit – de stille veiligheid, het gelach, de liefde – de vrede was waar hij al die tijd voor had gevochten.
Toen de sterren boven hun huis verschenen, fluisterde Etha: « Jij bent mijn redder, Lily. Dat ben je altijd al geweest. »
Omdat de sterkste soldaten soms niet op buitenlandse bodem vechten, maar voor de mensen van wie ze houden, gewoon thuis.
