De gebogen houding was verdwenen. De vermoeidheid was weg. De houding van de « worstelende dochter » was als sneeuw voor de zon verdwenen. Ik trok mijn schouders naar achteren en ging rechtop staan. Ik keek Margaret aan, niet met angst, maar met de koude, dode blik van een beul.
‘Het is zo moeilijk om goede hulp te vinden, hè?’ lachte Margaret tegen haar vriendinnen, in de veronderstelling dat ze gewonnen had.
Ze zag niet dat ik in mijn zak greep. Ze zag niet dat ik de slanke, matzwarte telefoon tevoorschijn haalde – een prototype dat pas zes maanden later op de markt zou komen.
Ik drukte op één sneltoets. Ik keek Margaret recht in de ogen terwijl ik vier woorden uitsprak die als een mes door het gelach heen sneden.
« Voer Protocol Omega uit. Nu. »
—————
Het effect was onmiddellijk.
Het begon met de lichten. De warme, gouden gloed van de kroonluchters flikkerde even, waarna het licht overging in een hard, klinisch wit – de ‘schoonmaakmodus’ die normaal gesproken voor 3 uur ‘s nachts is gereserveerd. De jazzmuziek viel weg met een uitstervend gezoem van feedback.
Vervolgens werd de dienstverlening stopgezet.
Alle obers in de zaal verstijfden. In perfecte synchronisatie zetten ze hun dienbladen neer op de dichtstbijzijnde tafels. De barmannen zetten de cocktailshakers neer. De garderobemedewerkster liep weg van de balie.
‘Wat is er aan de hand?’ riep Margaret, terwijl ze wild om zich heen keek. ‘Waarom staat de muziek uit? Ober! Breng me nog een glas champagne!’
De ober, een jonge man genaamd David die, zoals ik wist, rechten studeerde, keek dwars door haar heen. Hij draaide zich om en liep naar de keuken.
‘Pardon!’ schreeuwde Margaret, haar gezicht rood aanlopend van woede. ‘Ik spreek jou aan! Ik zorg dat je ontslagen wordt! Ik zorg dat jullie allemaal ontslagen worden!’
‘Ik glimlachte en belde de manager,’ dacht ik bij mezelf, terwijl ik de chaos zag ontstaan.
Binnen dertig seconden vlogen de dubbele keukendeuren open. Meneer Henderson , de algemeen directeur van het Grand Obsidian, verscheen. Hij was een man met een onberispelijke kalmte, normaal gesproken onverstoorbaar. Maar nu liep hij niet; hij rende. Hij zweette.
Margaret zag hem en grijnsde, een zucht van verlichting over haar gezicht. « Eindelijk! Henderson! Neem je personeel in toom. En zet dit tuig »—ze wees met een trillende vinger naar mij— »onmiddellijk mijn feestje uit. »
Henderson keek Margaret niet aan. Hij liep langs haar heen, negeerde de rijke dame volledig en botste in zijn haast bijna tegen de vrouw van de senator aan. Hij stopte voor me.
De aanwezigen keken in verwarde stilte toe. Waarom rende de manager naar de blutdochter?
Henderson boog zijn hoofd – een gebaar van diepe, angstige onderwerping. Hij vouwde zijn handen voor zich.
‘Mevrouw Sterling,’ zei hij, zijn stem licht trillend. ‘We hebben de code van de centrale server ontvangen. Het systeem heeft alle externe commando’s geblokkeerd. Weet u… weet u het zeker?’
Ik keek naar mijn moeder. Ze fronste haar wenkbrauwen, haar hoofd schuin gehouden als een hond die een hoog fluitje hoort. Ze kon niet bevatten wat ze zag.
‘Dat geloof ik graag, meneer Henderson,’ zei ik zachtjes.
‘Maar mevrouw Sterling,’ fluisterde Henderson, terwijl ze nerveus naar de verbijsterde gasten keek. ‘Dit is een volledige sluiting. De annuleringskosten… de gevolgen voor de public relations…’
‘Het kan me niets schelen wat de publiciteit brengt,’ zei ik, terwijl ik in het felle witte licht van de kroonluchter stapte. ‘Zet het maar uit.’
Margaret stormde op hem af en greep Henderson bij de revers van zijn dure pak.
‘Waarom praat je met haar?’ gilde ze. ‘Ze is een nobody! Ik heb een aanbetaling van vijftigduizend dollar gedaan! Weet je wel wie ik ben?’
Ik stapte naar voren, mijn stem daalde een octaaf en galmde met een autoriteit die weerkaatste tegen de marmeren muren.
‘U heeft een borg betaald om een kamer te huren, moeder. U heeft niet betaald voor het recht om de eigenaar te mishandelen.’
Margaret verstijfde. Haar ogen werden groot. « De eigenaar? Doe niet zo stom. De eigenaar woont in Zwitserland. Meneer Al-Fayed. »
‘Meneer Al-Fayed is zes maanden geleden met pensioen gegaan,’ zei ik, terwijl ik de voorkant van mijn tweedehandsjurk gladstreek. ‘Hij heeft het meerderheidsbelang verkocht aan de Aurora Group.’
Margaret sneerde: « En? Een of ander bedrijf is de eigenaar. »
