‘Hij is iets aan het plannen,’ merkte ik op.
‘Ik weet het,’ zei Harrison. ‘De vraag is of we het bedrijf kunnen redden voordat hij zijn zet doet.’
‘Dat zullen we doen,’ zei ik, verrast door mijn eigen overtuiging. ‘Maar we moeten snel handelen.’
In de daaropvolgende twee weken voerde ik het herstructureringsplan met de precisie van een chirurg uit. Het pand in Miami werd verkocht aan een projectontwikkelaar die gespecialiseerd was in noodlijdende bedrijven. De drie slecht presterende dochterondernemingen werden geliquideerd en de opbrengst werd gebruikt voor schuldvermindering. De winstgevende investeringen in technologie kregen extra financiering. Harrisons bedrijf begon tekenen van herstel te vertonen, maar Webbs verzet werd steeds luider. Hij trok elke beslissing in twijfel, eiste extra bestuursvergaderingen en maakte duidelijk dat hij een zaak aan het opbouwen was voor Harrisons ontslag.
‘Hij probeert je niet alleen maar weg te krijgen,’ zei ik op een avond tegen Harrison terwijl we de kwartaalprognoses doornamen. ‘Hij positioneert zichzelf voor een overname.’
“Waarop is dat gebaseerd?”
« Patroonherkenning. Ik heb het al eerder gezien: de voorzitter van de raad van bestuur ondermijnt de CEO, creëert een vertrouwenscrisis en komt vervolgens tussenbeide om het bedrijf te ‘redden’. Meestal houdt dat in dat hij tijdens de chaos extra aandelen tegen een gereduceerde prijs koopt. »
Harrison staarde naar de rapporten. « Wat moeten we nu doen? »
“We doen wat we altijd al gedaan hebben: het bedrijf redden ondanks zijn inmenging. We moeten ons succes zo overduidelijk maken dat de raad van bestuur geen andere keuze heeft dan ons te steunen.”
Maar ik had het gevoel dat Webb het ons niet zo makkelijk zou maken.
Drie weken na het begin van onze samenwerking werkte ik tot laat in Harrisons kantoor toen ik een foto vond in een leningsovereenkomst uit 1987. Het was een familiefoto: Harrison, misschien twintig jaar jonger, met zijn arm om een vrouw met donker haar en warme ogen. Aan hun voeten zaten twee kleine kinderen, een jongen en een meisje die niet ouder dan vijf en zeven konden zijn.
‘Mijn familie,’ zei Harrison vanuit de deuropening, waardoor ik schrok. ‘Mijn voormalige familie, moet ik zeggen.’
Ik hield de foto omhoog. « Scheiding? Overlijden? »
Hij ging tegenover me in de stoel zitten. « Auto-ongeluk. Een bestuurder reed door rood licht toen de kinderen acht en tien waren. »
De woorden troffen me als een fysieke klap. « Harrison, het spijt me zo. »
‘Het is vijftien jaar geleden,’ zei hij, maar zijn stem klonk zwaar, alsof hij er nooit helemaal overheen was gekomen. ‘Sarah zei altijd dat ik te veel werkte, dat ik een imperium aan het opbouwen was voor een familie die me nooit zag. Nadat zij overleden waren, was werk alles wat me nog restte.’
Plotseling begreep hij volkomen waarom hij het bedrijf zo wanhopig wilde redden. Het ging niet om geld of ego. Het ging erom het enige te behouden dat zijn leven zin gaf.
‘Is dat de reden waarom je steeds riskantere investeringen doet?’ vroeg ik voorzichtig. ‘Omdat de veilige keuzes je herinneren aan wat je bent verloren?’
Harrison zweeg lange tijd. « Je bent een begenadigd psycholoog, en bovendien een financieel genie. »
‘Ik ben moeder,’ zei ik. ‘Ik begrijp wat het betekent om zoveel van iemand te houden dat het verlies ervan iets in je breekt.’
“Uw zoon?”
‘Mijn zoon heeft iets anders kapotgemaakt,’ zei ik. ‘Vooral vertrouwen. Maar liefde, dat is moeilijker te vernietigen.’
Daarna werkten we in comfortabele stilte verder, beiden geconcentreerd op cijfers die meer vertegenwoordigden dan winst en verlies. Ze vertegenwoordigden hoop, verlossing en de mogelijkheid dat gebroken dingen hersteld konden worden.
Het herstel van het bedrijf werd onmiskenbaar. De omzet stabiliseerde. Schulden werden volgens schema afbetaald. De winstgevende investeringen overtroffen de verwachtingen. Maar Webbs campagne werd geïntensiveerd.
« Hij roept een nieuwe bestuursvergadering bijeen, » zei Harrison, terwijl hij een e-mail voorlas. « Een spoedvergadering om de aanhoudende zorgen over beslissingen van het leiderschap te bespreken. »
‘Laat hem maar,’ zei ik. ‘We hebben nu de meerderheid aan onze kant.’
Om middernacht belde Harrison een auto om me naar huis te brengen. Terwijl ik mijn papieren pakte, raakte hij zachtjes mijn arm aan.
‘Katherine,’ zei hij, ‘dank je wel. Niet alleen voor het financiële advies, maar ook voor je begrip.’
‘Bedank me nog niet,’ zei ik. ‘We moeten ons bedrijf nog redden, en ik heb zo’n voorgevoel dat Webb nog niet klaar met ons is.’
Deel 3
Het moment waar ik zo tegenop had gezien, brak aan op een dinsdagochtend in april. Ik was prognoses aan het bekijken toen James met paniek in zijn ogen de vergaderzaal binnenstormde.
‘Mevrouw Wells,’ zei hij, ‘er staan FBI-agenten in de lobby die naar u vragen.’
Mijn bloed stolde in mijn aderen. Na twee jaar had ik gedacht dat het onderzoek eindelijk voorbij was. Blijkbaar had iemand Katherine Wells, de consultant, in verband gebracht met Katherine Wells uit het financiële schandaal.
‘Hebben ze een arrestatiebevel?’ vroeg ik, mijn stem kalmer dan ik me voelde.
“Ik weet het niet. Meneer Blackwell behandelt het, maar ze staan erop om met u te spreken.”
Ik liep naar Harrisons kantoor met de berusting van iemand die de galg nadert. Door de glazen wanden zag ik twee agenten in donkere pakken, met een professionele, neutrale uitdrukking op hun gezicht.
‘Mevrouw Wells,’ zei de oudere agent toen ik binnenkwam. ‘Ik ben agent Martinez. Dit is agent Foster. We moeten uw betrokkenheid bij een lopend onderzoek bespreken.’
“Welk onderzoek?”
