“Financieel advies was dertig jaar lang mijn leven. Zelfs nadat alles instortte, kon ik het niet helemaal loslaten.”
Opgelucht veranderde zijn gezichtsuitdrukking. « Dan kunnen we dit goed aanpakken. »
‘Ik zou volledige toegang nodig hebben,’ vervolgde ik. ‘Elk bankafschrift, elk leningdocument, elk contract en elke overeenkomst. Geen geheimen, geen verboden bestanden.’
« Klaar. »
“Ik heb bevoegdheid nodig om aanbevelingen te doen. Als ik zeg dat iets geherstructureerd moet worden, neem je dat serieus in overweging. Als ik zeg dat een activa geliquideerd moet worden, evalueer je dat.”
“Begrepen.”
‘En dan heb ik mijn oude adviestarief nodig,’ zei ik, een bedrag noemend waar hij zijn wenkbrauwen voor fronste. ‘Plus aandelen als we het tij weten te keren. Als ik uw bedrijf red, ben ik er mede-eigenaar van.’
Hij zweeg lange tijd en woog de risico’s en voordelen af met de wanhoop van een verdrinkende man aan wie een reddingsboei wordt aangeboden die wellicht van beton is gemaakt.
‘Akkoord,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar ik heb één voorwaarde.’
“Welke is dat?”
“We presenteren dit als het inschakelen van onafhankelijk strategisch advies – professionele expertise in het herstructureren van bedrijven. Mijn raad van bestuur hoeft niet te weten dat u bij Murphy’s heeft gewerkt.”
Ik moest er bijna om lachen. Van senior partner tot serveerster tot zelfstandig consultant. Deze carrièreweg wees in ieder geval weer omhoog.
« Schaam je je ervoor dat je je consultant in een eetcafé hebt ontmoet? »
‘Ik schaam me ervoor om toe te geven dat ik überhaupt hulp van buitenaf nodig heb,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘Mijn zakelijke reputatie hangt aan een zijden draadje.’
‘Oké, prima.’ In de zakenwereld is het toegeven van zwakte net zoiets als haaien lokken met aas. ‘Wanneer beginnen we?’
‘En nu?’ Hij pakte zijn telefoon en draaide een nummer. ‘James, met Harrison. Stel een compleet financieel dossier samen voor Wells Strategic Consulting. Alles – ja, echt alles. Zorg dat het voor twaalf uur klaar is.’
Hij hing op en keek me aan met een blik die op hoop leek.
« Welkom terug in de sport, Katherine Wells. »
Ik schonk zijn koffie bij, mijn handen voor het eerst in maanden waren stabiel. « Eens kijken of ik nog weet hoe ik moet spelen. »
Deel 2
Harrisons kantoor besloeg de gehele 42e verdieping van de Blackwell Tower, met ramen van vloer tot plafond die een uitzicht boden op Lake Michigan dat per vierkante meter waarschijnlijk meer kostte dan de meeste huizen. Toen zijn assistent James me de uitgebreide financiële dossiers overhandigde, voelde ik me als een archeoloog die een verloren beschaving ontdekte.
‘Meneer Blackwell zit tot drie uur in vergaderingen,’ zei James, waarbij zijn toon suggereerde dat onafhankelijke consultants die vroeger serveerster waren geweest, in zijn hiërarchie van respect ergens onder kantoormeubilair stonden.
‘Perfect,’ zei ik, terwijl ik met mijn kop koffie in de vergaderzaal plaatsnam. ‘Ik werk beter zonder publiek.’
Drie uur later begreep ik waarom Harrison eruitzag als een man die zijn eigen executie tegemoet ging. Blackwell Enterprises verloor niet alleen geld, het bloedde hevig, als een traumapatiënt op de eerste hulp. Het vastgoedproject in Miami alleen al was een financiële catastrofe die de Titanic deed lijken op een kleine navigatiefout. Maar te midden van de chaos ontdekte ik iets interessants: een investeringspatroon dat niet helemaal paste bij de rest van Harrisons portfolio. Tech-startups, biomedisch onderzoek, projecten voor schone energie – allemaal met bescheiden maar stabiele rendementen, terwijl zijn meer opvallende ondernemingen in elkaar stortten.
Toen Harrison terugkwam van zijn vergaderingen, trof hij me aan terwijl ik zijn complete financiële structuur op het whiteboard aan het reorganiseren was, alsof ik een militaire campagne aan het plannen was.
‘Hoe erg is het?’ vroeg hij, terwijl hij zijn stropdas losmaakte.
‘Erger dan je dacht,’ zei ik, terwijl ik de dop op mijn stift zette. ‘Maar niet zo hopeloos als het lijkt.’
Ik heb hem de analyse stap voor stap uitgelegd en hoe zijn ego hem ertoe had gebracht om achter prestigieuze deals aan te jagen, terwijl hij de solide, minder aantrekkelijke investeringen die wél winst opleverden, negeerde. Zijn gezicht werd bleker bij elke onthulling.
‘Dus wat je me probeert te vertellen,’ zei hij langzaam, ‘is dat ik dom ben geweest.’
‘Ik zeg je dat je een succesvolle zakenman bent die zijn eigen persberichten is gaan geloven,’ corrigeerde ik. ‘Er is een verschil, hoewel het eindresultaat er opvallend veel op elkaar kan lijken.’
Harrison moest ondanks zichzelf lachen. « Brutale eerlijkheid slaat weer toe. »
‘U wilde iemand die uw bezittingen niet zou overspoelen met mooie praatjes,’ zei ik. ‘Ik lever wat ik beloofd heb.’
In de daaropvolgende week ontwikkelde ik een reddingsplan dat uiterst nauwkeurig was: de mislukte vestiging in Miami verkopen om de verliezen te beperken, drie slecht presterende dochterondernemingen liquideren en vol inzetten op de stille succesnummers waar niemand aandacht aan besteedde. Het zou betekenen dat Harrison zijn trots moest inslikken en publiekelijk zijn falen moest toegeven, maar het zou het bedrijf redden.
« Het bestuur wil een gedetailleerde onderbouwing zien, » zei Harrison toen ik het voorstel presenteerde. « Dit zijn projecten die ik al twee jaar promoot. »
“Dan geven we ze een gedetailleerde onderbouwing: professionele analyses, marktgegevens, alles erop en eraan. Het gaat hier niet meer om trots, Harrison. Het gaat om overleven.”
De eerste test vond plaats tijdens een bestuursvergadering op een regenachtige donderdag. Ik zat aan de vergadertafel als vertegenwoordiger van Wells Strategic Consulting en presenteerde officieel de herstelstrategie aan elf sceptische aanwezigen.
« Dit is waanzinnig, » verklaarde Marcus Webb, de voorzitter van de raad van bestuur die Harrisons leiderschap al maandenlang ter discussie stelde. « U stelt voor dat we onze meest prestigieuze investeringen opgeven. »
‘Ik stel voor dat we onze duurste fouten achter ons laten,’ antwoordde ik met een kalme, professionele stem. ‘De gegevens ondersteunen een strategische afstoting van onderpresterende activa en herallocatie naar winstgevende sectoren.’
Ik heb ze de cijfers uitgelegd en laten zien hoe het project in Miami geld opslokte zonder realistisch perspectief op winstgevendheid, terwijl de over het hoofd geziene investeringen in technologie consistent rendement opleverden. De stemming was nipt – vijf voor, vier tegen en twee onthoudingen – maar het voorstel werd aangenomen.
Terwijl de bestuursleden de zaal verlieten, benaderde Webb Harrison met de uitdrukking van iemand die onraad rook.
‘Het inschakelen van externe adviseurs komt wanhopig over, Harrison,’ zei hij zachtjes. ‘Beleggers stellen vragen. Hoe lang duurt het nog voordat ze hun vertrouwen volledig verliezen?’
« Zolang als nodig is om dit bedrijf weer op de rails te krijgen, » antwoordde Harrison.
Nadat Webb vertrokken was, zakte Harrison als een leeggelopen ballon in zijn stoel.
