Miljardair vraagt serveerster voor de grap om financieel advies, maar haar eerste woorden laten hem sprakeloos achter.
‘Katherine Wells,’ zei ik zachtjes.
Hij verstijfde.
“Wells & Associates Financial Consulting. Ik beheerde dertig jaar lang portefeuilles voordat mijn zoon mijn bedrijf ten gronde richtte. Ik heb meer financiële rampen meegemaakt dan u bestuursvergaderingen heeft gehad, en die van u vertoont alle klassieke waarschuwingssignalen.”
Harrison staarde me lange tijd aan, zijn uitdrukking wisselde tussen ongeloof, woede en iets wat misschien angst was.
‘Onmogelijk,’ mompelde hij, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Ik zou uw volledige financiële gegevens moeten zien om zeker te zijn,’ zei ik, terwijl ik een kop koffie inschonk met handen die niet meer trilden. ‘Maar als u een professioneel oordeel wilt, ben ik morgen hier.’
Hij vertrok zonder te betalen voor zijn Eggs Benedict.
De volgende ochtend was het grijs en miezerde het – typisch Chicago-lenteweer dat niet kon kiezen of het nu deprimerend of gewoon constant irritant wilde zijn. Ik opende Murphy’s om zes uur toen ik op de glazen deur hoorde kloppen. Harrison Blackwell stond buiten in de regen, alsof hij al een week niet had geslapen. Zijn designpak was verkreukeld, zijn normaal zo perfecte haar zat in de war en hij klemde een manillamap vast alsof die de geheimen van het universum bevatte.
Ik opende de deur en zag dat zijn Italiaanse schoenen doorweekt waren.
‘We gaan pas over een uur open,’ zei ik.
‘Ik moet met je praten,’ zei hij met een schorre stem. ‘Over wat je gisteren zei.’
Ik stapte opzij om hem binnen te laten, deed het licht aan en zette uit gewoonte het koffiezetapparaat aan. Het restaurant voelde anders aan op dit uur – stiller, op de een of andere manier eerlijker, alsof geheimen makkelijker te vertellen waren voordat de rest van de wereld wakker werd.
« Koffie? »
Hij knikte en schoof in hetzelfde hokje als gisteren. Zijn handen trilden lichtjes toen hij de map opende en de papieren over de tafel spreidde.
« Ik heb de hele nacht mijn boekhouding doorgenomen, » zei hij. « Mijn accountant heeft samenvattende rapporten opgesteld en documenten van de afgelopen twee jaar opgezocht. »
Ik schonk zijn koffie in en zag de donkere kringen onder zijn ogen.
“En je had gelijk.”
De woorden klonken alsof hij een misdaad bekende.
“Over de waarschuwingssignalen, de problemen met de financiering – alles. Mijn accountant zegt dat we misschien nog vier maanden hebben voordat de schuldeisers zich gaan opdringen.”
Ik zat tegenover hem, ondanks mezelf nieuwsgierig. In mijn vorige leven kwamen cliënten naar me toe voordat ze op de rand van de afgrond stonden, niet nadat ze al begonnen waren te vallen.
‘Hoe heb je dat zo snel gezien?’ vroeg hij. ‘Mijn eigen financiële team zag niet wat jij in twintig minuten opmerkte.’
‘Jouw financiële team wordt betaald om je te vertellen wat je wilt horen,’ zei ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘Ik niet.’
Harrison lachte zonder enige humor. « Brute eerlijkheid van de vrouw die ik voor een zaal vol vreemden heb beledigd. Dat is pas ironie. »
“Meestal wel.”
Hij boog zich voorover, zijn lichtblauwe ogen intens. ‘Ik heb je hulp nodig, Katherine. Ik weet niet hoe dat eruit zal zien of wat het kost, maar ik heb iemand nodig die door de ruis heen kan kijken en me kan vertellen of er een uitweg is.’
‘Ik ben serveerster,’ herinnerde ik hem eraan.
‘U bent Katherine Wells,’ zei hij. ‘En ondanks alles wat er is gebeurd, was u een van de meest briljante financiële geesten van Chicago voordat uw zoon uw bedrijf ten gronde richtte.’
Er roerde zich iets in mijn borst – een gevoel dat ik al twee jaar niet meer had ervaren. Professionele trots misschien, of gewoon het simpele plezier om erkenning te krijgen voor iets anders dan de misdaden van mijn zoon.
‘Wat vraagt u me precies?’
“Ik vraag u mijn bedrijf te redden.”
‘Uw bedrijf redden?’ herhaalde ik, om er zeker van te zijn dat ik hem goed had verstaan. ‘Meneer Blackwell, ik serveer koffie en neem bestellingen voor eieren op. Ik heb al twee jaar geen consultancyproject meer gedaan, en toen ik dat wel deed, eindigde het met federale invallen en strafrechtelijke onderzoeken.’
‘Omdat uw zoon oneerlijk was,’ zei Harrison botweg. ‘Niet omdat u incompetent was.’
De woorden hingen in de lucht tussen ons. Het was de eerste keer in twee jaar dat iemand dat onderscheid maakte zonder daarvoor betaald te worden om mij juridisch te vertegenwoordigen.
‘Bovendien,’ vervolgde hij, ‘wat heb je te verliezen? Je werkt in een eetcafé in een buurt waar de sirenes slaapliedjes spelen. Ik bied je de kans om te doen waarvoor je geboren bent. En als ik niet gered kan worden – als het bedrijf toch failliet gaat – dan ga ik tenminste ten onder met de wetenschap dat ik alles heb geprobeerd, inclusief mijn trots opzij zetten en een serveerster om hulp vragen.’
Ik bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar tekenen van bedrog of wanhoop. Beide waren er, maar daaronder zat iets anders – respect misschien, of gewoon het besef dat trots een luxe was die hij zich niet langer kon veroorloven.
‘Ik moet dit op een legale manier doen,’ zei ik langzaam. ‘Ik heb mijn Series 66-licentie behouden en mijn LLC actief gehouden. Oude gewoonten. Ik had nooit gedacht dat ik ze ooit nog nodig zou hebben.’
‘Heeft u uw legitimatiebewijs nog?’
