‘Ga naar je kamer,’ zei ik kalm tegen Luke. ‘Zet je koptelefoon op.’
Hij keek me met grote, angstige ogen aan. « Is ze gek geworden? »
« Ja. »
‘Heb je… heb je gewonnen?’ vroeg hij.
Ik knielde neer. « Ik probeer niet te winnen, Luke. Ik probeer ervoor te zorgen dat je je nooit meer klein hoeft te voelen. »
Hij knikte en rende weg.
Ik opende de deur.
Caroline stond daar, met uitgesmeerde mascara, trillend van woede. Todd stond achter haar, eruitziend als een man die op weg was naar zijn eigen executie.
‘Weet je wel wat je gedaan hebt?’ schreeuwde Caroline.
Ik stapte de veranda op en trok de deur achter me dicht. « Ik betaal je rekeningen niet meer. »
‘We hebben een brief gekregen!’ siste ze, terwijl ze haar stem verlaagde toen een buurvrouw met een hond voorbijliep. ‘Als we niet voor de 30e betalen…’
‘Stop,’ zei ik.
‘Stop ermee?’ Ze keek me aan alsof ik gek was. ‘We zijn familie! Je kunt je neefjes en nichtjes niet hun huis laten verliezen omdat jij zo gevoelig reageert op een grapje!’
‘Ik laat niets gebeuren,’ zei ik. ‘Ik ga aan de kant om de consequenties te ontlopen die je al drie jaar probeert te ontlopen.’
Caroline drong mijn persoonlijke ruimte binnen. « Weet je wat dit is? Dit is jaloezie. Je bent jaloers omdat ik een compleet gezin heb. Ik heb een man. Ik heb de goedkeuring van mijn ouders. »
‘U hebt een hypotheek die ik betaal,’ zei ik kort en bondig.
Todd trok een grimas.
‘Je bent echt een kreng,’ siste Caroline.
‘Pas op,’ zei ik, mijn stem fluisterend. ‘Als je die zin afmaakt, zet je nooit meer een voet in mijn leven.’
Ze stopte. Ze keek me aan, op zoek naar de zus die altijd alles opvouwde. Die zus was er niet meer. Ze was in de Bahama’s gebleven.
Toen draaide Caroline zich om. Haar ogen vulden zich met tranen. « Lucy, alsjeblieft. Ik ben bang. »
En heel even voelde ik die oude drang weer. De behoefte om te repareren. De behoefte om te redden.
‘Ik geloof je,’ zei ik. ‘Maar bang zijn geeft je nog geen recht op mijn geld.’
Todd nam het woord. « We kunnen een deel betalen. Niet alles. Ik neem extra diensten aan. »
Caroline draaide zich abrupt om. « Waarom doe je alsof dit prima is? Het is helemaal niet prima! »
‘Dat is niet Lucy’s taak,’ zei Todd zachtjes.
Caroline staarde hem aan, vol verraad. Toen draaide ze zich weer naar mij toe. ‘Mama en papa zijn woedend. Ze zeiden dat je egoïstisch bent.’
Ik glimlachte, en het voelde als een pantser. « Zeg maar dat ze gerust je hypotheek mogen betalen als ze dat zo graag willen. »
Haar mond ging open. Sloot weer. Ze wist dat het niet kon.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ zei ik. ‘Je gaat je excuses aanbieden aan Luke. Rechtstreeks. Geen ‘grapjes’. Geen excuses. Daarna moet je je leven zien te leiden zonder mijn geld.’
‘Ik ga mijn excuses niet aanbieden aan een kind,’ sneerde ze.
“Ga dan van mijn veranda af.”
Ik draaide me om, liep naar binnen en deed de nachtschoot op slot. Klik.
Het was het luidste geluid ter wereld.
Mijn telefoon trilde met een berichtje van mama: Als je dit niet oplost, hoef je met kerst niet te komen.
Ik typte terug: Dat zullen we niet doen.
Ik drukte op verzenden. En de wereld verging niet.
DEEL 4: HET KAARTENHUIS
De kerstochtend was rustig.
Luke werd vroeg wakker en kroop in mijn bed. « Fijne kerst, » fluisterde hij.
« Vrolijk Kerstfeest. »
We bakten pannenkoeken in de vorm van sterren. We pakten cadeautjes uit: een telescoop voor hem, tekenstiften, dingen die hem herdachten .
Later gingen we naar het huis van mijn vriendin Maya . Maya kende me al sinds mijn studententijd. Ze wist het hele nare verhaal. Toen we binnenkwamen, schreeuwden haar kinderen « Luke! » en sleepten hem naar de achtertuin.
Ik zat met Maya en keek hoe ze speelden.
‘Ik ben trots op je,’ zei ze.
‘Ik voel me niet dapper,’ gaf ik toe.
“Je hoeft je niet dapper te voelen. Je hoeft alleen maar je portemonnee dicht te houden.”
Die avond belde mijn vader.
‘Lucy,’ zei hij met een schorre stem. ‘Je moeder is… ze is er slecht aan toe.’
‘Is ze boos op Luke?’ vroeg ik.
“Ze denkt dat je ons straft.”
“Ik straf je niet. Ik bescherm hem.”
‘Caroline zit echt in de problemen,’ zei papa. ‘Ze zouden het huis wel eens kunnen verliezen.’
« Ik weet. »
‘Wil je dat hebben?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar ik wil ook niet dat mijn zoon zijn waardigheid verliest. Wat vind jij belangrijker, papa?’
Stilte.
‘Ik zal met je moeder praten,’ zei hij uiteindelijk.
Januari is voorbij. Februari is voorbij.
Caroline bood geen excuses aan. Mijn ouders plaatsten foto’s van een ‘familiediner’ waarop iedereen er gespannen uitzag. Luke zag er een en haalde zijn schouders op. ‘Ze zien er moe uit,’ zei hij.
In maart vroeg Todd of we samen koffie konden drinken. Alleen.
Hij zag er tien jaar ouder uit. « We zetten het huis te koop, » zei hij.
