‘Misschien heb je het zelf kapotgemaakt in paniek,’ zei mijn moeder zonder op te kijken van haar telefoon. ‘Je bent de laatste tijd zo nerveus, Nina. Altijd maar aan het rennen en praten over die ‘broederschap’. Je bent waarschijnlijk gewoon in de war.’
‘Ik ben niet in de war!’ snauwde ik. ‘Mijn vlucht is over drie dagen! Ik heb dat paspoort nodig om aan boord te gaan! Madison, heb jij het meegenomen?’
Madison lachte, een hard, schurend geluid. ‘Waarom zou ik jouw paspoort willen? Ik heb mijn eigen leven, Nina. In tegenstelling tot jou hoef ik niet naar een ander continent te vluchten om me speciaal te voelen.’
‘Je bent jaloers sinds ik de toelatingsbrief kreeg!’ beschuldigde ik haar, terwijl ik met mijn vinger naar haar wees. ‘Je zei dat ik het niet verdiende! Je zei dat ik mijn familie in de steek liet!’
‘Dat ben je wel,’ gromde mijn vader, terwijl hij zijn melk slurpte. ‘Je laat ons hier achter terwijl je op andermans kosten de geleerde uithangt. Dat is egoïstisch.’
“Het is een volledig gefinancierde beurs, pap! Het is mijn carrière! Het is mijn toekomst!”
‘Het is pure fantasie,’ onderbrak mijn moeder me abrupt. Ze legde eindelijk haar telefoon neer en keek me met koude, harde ogen aan. ‘Nina, kijk eens naar jezelf. Je bent een puinhoop. Je bent niet klaar voor de wereld. Misschien probeert het universum je iets te vertellen. Misschien is het verdwijnen van je paspoort wel een teken.’
‘Een teken?’ fluisterde ik. ‘Een teken dat mijn familie dieven zijn?’
‘Let op je woorden!’ Mijn vader smeet zijn lepel op tafel. ‘Wij hebben je een dak boven je hoofd gegeven! Wij hebben je te eten gegeven! En zo betaal je ons terug? Door je zus van een misdaad te beschuldigen?’
« Het is geen beschuldiging als het waar is! » riep ik.
Madison duwde zich van de toonbank af en liep naar me toe. Ze was langer, mooier op een conventionele manier, en ze gebruikte dat als een wapen. Ze boog zich naar me toe, haar adem rook naar muntkauwgom en kwaadaardigheid.
‘Jij gaat nergens heen, Nina,’ fluisterde ze, zo zacht dat onze ouders konden doen alsof ze het niet hoorden. ‘Denk je dat je beter bent dan wij? Denk je dat je zomaar weg kunt vliegen en ons in deze rotzooi kunt achterlaten? De lucht is niet voor iedereen. Sommige vogels horen in de kooi te blijven.’
Ze klopte me op mijn wang, een spottend, neerbuigend gebaar.
‘Accepteer het gewoon,’ zei ze hardop. ‘Je zit hier vast. Bij ons.’
Ik keek hen aan. Mijn moeder, die mijn ambitie altijd had veracht. Mijn vader, die mijn succes zag als een persoonlijke belediging van zijn eigen mislukkingen. En mijn zus, wier jaloezie tastbaar en voelbaar was in de kamer.
Ze zouden me niet helpen zoeken. Ze zouden de politie niet bellen. Zij waren de politie, de rechter en de jury, en in hun ellende hadden ze me tot levenslange gevangenisstraf veroordeeld.
Ik voelde de tranen in mijn ogen prikken, heet en branderig. Maar ik weigerde ze te laten vallen. Huilen zou betekenen dat ik mijn nederlag erkende. Huilen zou hen precies geven wat ze wilden.
Ik keerde hen de rug toe.
‘Goed,’ zei ik, mijn stem hol. ‘Als het weg is, is het weg.’
Ik liep de keuken uit en hoorde Madison triomfantelijk giechelen en mijn moeder instemmend mompelen.
Ik ging terug naar mijn kamer en deed de deur op slot. Ik ging op de grond zitten, omringd door de resten van mijn zoektocht, en dwong mezelf om adem te halen.
In, uit. In, uit.
Ze dachten dat ze gewonnen hadden. Ze dachten dat ze, door een klein blauw boekje te stelen, mijn vleugels hadden geknipt. Ze dachten dat ik een stukje papier nodig had om te kunnen vliegen.
Ze hadden het mis. Ik had geen paspoort nodig om bij hen weg te gaan. Ik had alleen een internetverbinding nodig en een brandend verlangen om hun kleine wereldje met de grond gelijk te maken.
Ik opende mijn laptop.
