Rechter Harold Sloane.
Dezelfde rechter wiens naam drie weken geleden nog op de documenten stond waarin ons familiebedrijf failliet werd verklaard.
Het afscheidsfeest van mijn vader was meer dan zomaar een feest.
Dit gebeurde terwijl het bedrijf op instorten stond.
Rechter Sloane bekeek de menigte langzaam.
Toen staarde hij me recht in de ogen.
Hij liep recht op me af alsof hij al precies wist waar ik zou zijn.
‘Jij,’ zei hij, en hij bleef op een paar centimeter afstand staan. Zijn blik was scherp en vragend.
“Zit jij hierachter?”
Voordat ik kon antwoorden, keek ik langs hem heen en zag mijn vader zich omdraaien.
Zijn gezicht werd lijkbleek.
En op dat moment wist ik het…
Wat ze ook hadden begraven, het zou vanavond aan de oppervlakte komen.
De zaal hield op met doen alsof ze feestvierden.
Mensen wisten niet waar ze moesten kijken: naar de rechter, naar mijn vader, naar mij. De dj zette de muziek zachter zonder dat erom gevraagd werd. Het gelach verstomde alsof de stroom was uitgevallen.
Mijn zus Kara baande zich een weg door de menigte, waarbij haar hakken te hard op de vloer tikten.
‘Wat is dit?’ vroeg ze, met een scherpe stem. ‘Waarom is hier een rechter?’
Rechter Sloane keek haar niet eens aan. Zijn aandacht bleef op mij gericht.
‘Jij bent Evelyn Hart , toch?’ vroeg hij.
Ik knikte langzaam. « Ja. »
Hij bestudeerde mijn gezicht alsof hij iets wilde bevestigen. « Uw verzoekschrift was… ongebruikelijk, » zei hij. « De rechtbank heeft al heel lang geen dergelijke stap meer gezien. »
Nu was de ademhaling van mijn vader zichtbaar: kort, moeizaam en paniekerig.
‘Kara,’ fluisterde mijn vader, maar zijn stem klonk krachteloos.
Kara’s ogen schoten naar hem, toen weer naar mij, plotseling woedend. ‘Wat heb je gedaan?’ siste ze.
Ik antwoordde haar niet. Ik keek naar de rechter.
‘Mijn verzoekschrift?’ herhaalde ik voorzichtig.
Rechter Sloane trok zijn wenkbrauwen iets op, alsof hij besefte dat ik hem dwong het hardop te zeggen in het bijzijn van getuigen.
Hij draaide zich naar de dichtstbijzijnde tafel en sprak duidelijk, zodat iedereen in de zaal hem kon verstaan.
« Drie weken geleden, » zei hij, « werd Hart & Sons Manufacturing failliet verklaard vanwege niet-gerapporteerde schulden en verdwenen activa. »
Een zacht geruis verspreidde zich.
Het gezicht van mijn vader vertrok alsof hij gewurgd werd.
Rechter Sloane vervolgde, met een kalme stem: « Er werd echter binnen achtenveertig uur een verzegeld verzoekschrift ingediend. In dat verzoekschrift werd beweerd dat het faillissement opzettelijk was aangevraagd om een illegale overdracht van activa te stoppen. »
Stilte.
Ik voelde Kara’s blik in mijn wang branden.
Rechter Sloane keek me aan. ‘Die motie kwam van uw advocaat,’ zei hij. ‘En bevatte voldoende bewijs om diverse transacties te bevriezen in afwachting van onderzoek.’
Mijn zus Kara stond perplex, helemaal perplex.
Mijn moeder, die rustig naast mijn vader had gezeten, stond te snel op, waardoor haar stoel over de grond schraapte.
‘Rechter Sloane,’ zei ze trillend, ‘dit is een familieaangelegenheid. U kunt niet zomaar—’
Hij stak zijn hand op. « Mevrouw, ik ben hier niet in mijn hoedanigheid als rechter, » zei hij. « Ik ben hier omdat ik op de hoogte ben gebracht van een mogelijk strafbaar feit dat verband houdt met deze familie. »
Mijn vader sprak eindelijk, met een gespannen stem. ‘Ik weet niet wat ze je verteld heeft…’
‘Ze heeft het me niet verteld,’ onderbrak rechter Sloane. ‘Dat stond in de documenten.’
Hij greep in zijn aktetas en haalde er een map uit.
