« We hebben van jullie beiden een officiële verklaring nodig, » vervolgde de rechercheur. « En ik wil kopieën van al het bewijsmateriaal, maar ik heb er vertrouwen in dat we een solide zaak kunnen opbouwen. »
Toen we het politiebureau verlieten, voelde ik de eerste tekenen van hoop. Het geld was dan misschien nog steeds weg, maar Ashley en Jake – Daniel – zouden er tenminste niet zomaar mee wegkomen.
Drie dagen later belde rechercheur Johnson met nieuws. Ze hadden de transacties op mijn creditcard getraceerd naar een hotel in Las Vegas. De lokale politie stond op het punt een arrestatie te verrichten, maar ze hadden eerst mijn bevestiging van bepaalde details nodig.
‘We denken dat ze al een aanzienlijk deel van het geld hebben uitgegeven,’ waarschuwde ze me, ‘maar we kunnen misschien nog terugvorderen wat er over is.’
Die avond, terwijl Lily en ik aan het avondeten zaten, ging mijn telefoon met een onbekend nummer. Toen ik opnam, knalde Ashleys stem zo hard door de luidspreker dat ik de telefoon van mijn oor moest houden.
‘Hoe kon je dat doen, Georgina? Hoe kon je de politie achter je eigen zus aan sturen?’ Ze schreeuwde, haar woorden waren wat onduidelijk. ‘Ze hebben Jake in het casino gearresteerd. Ze staan nu voor onze hotelkamer.’
Ik zette de telefoon op luidspreker zodat ik hem niet vast hoefde te houden, mijn handen trilden plotseling. « Je hebt 56.000 dollar van me gestolen, Ashley. Van je nichtje. Wat had je dan verwacht dat ik zou doen? »
“Hij had het geld nodig. Ze wilden hem iets aandoen. Je hebt geen idee wat je hebt gedaan – wat ik heb gedaan.”
De absurditeit van haar beschuldiging brak iets in me. « Je hebt mijn spaarrekeningen leeggehaald. Je hebt Lily’s studiefonds afgenomen. »
“Jake zei dat we het zouden terugbetalen. Het was maar tijdelijk.”
Ik lachte bitter. « Is dat wat hij je vertelde toen hij je ontsnapping naar Mexico aan het plannen was? Toen hij je zijn perfecte prooi noemde? »
Er viel een moment stilte. « Waar heb je het over? »
“Je vriend is een oplichter, Ashley. Hij heet niet eens Jake. Hij heet Daniel Wilcox. Hij wordt in drie staten gezocht voor het oplichten van vrouwen zoals jij.”
‘Je liegt,’ siste ze, maar er klonk onzekerheid in haar stem.
“De politie heeft me zijn strafblad laten zien. Dit is wat hij doet, Ashley. Hij zoekt vrouwen op, gebruikt ze om bij het geld van hun familie te komen en verdwijnt dan spoorloos. Jij bent niets bijzonders voor hem. Je bent gewoon een instrument.”
‘Hou je mond!’ schreeuwde ze. ‘Je bent jaloers omdat er eindelijk iemand is die meer van mij houdt dan van jou. Jij hebt altijd alles gehad. Het mooie huis, de perfecte dochter, de succesvolle carrière. Wat heb ik? Niets.’
Haar woorden troffen me als fysieke klappen. Zag ze onze relatie echt zo – als een concurrentiestrijd? ‘Ik heb mijn hele leven voor jou opzijgezet,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb mijn studie opgegeven om jou op te voeden. Ik heb je vaker financieel uit de problemen geholpen dan ik kan tellen. Ik heb je in huis genomen, je mijn dochter toevertrouwd, en nu heb je mijn leven verwoest.’
Haar stem brak. « Jake gaat door jou de gevangenis in. »
‘Jake heeft je leven verpest,’ corrigeerde ik haar. ‘En jij hebt hem geholpen het mijne te verpesten. Hoeveel geld hebben we nog over, Ashley?’
Een stilte. « Ik weet het niet. Jake beheerde het geld. »
« Hoeveel heb je uitgegeven? »
Weer een pauze, deze keer langer. « Ongeveer 30.000. Jake had een winnende reeks in het casino. Hij zei dat we het zouden verdubbelen. En daarna verdrievoudigen. »
Dertigduizend dollar – weg in drie dagen. Meer dan de helft van al mijn spaargeld.
‘De politie staat voor de deur,’ zei Ashley plotseling, haar stem zachter. ‘Wat moet ik doen, Georgie?’
Die bijnaam uit mijn kindertijd brak me bijna. Even zag ik het kleine meisje dat me overal volgde, dat erop vertrouwde dat ik de monsters op afstand zou houden. ‘Vertel ze de waarheid,’ adviseerde ik, mijn stem vastberaden ondanks de tranen die over mijn wangen stroomden. ‘Alles.’
“Ze zullen mij ook arresteren.”
« Waarschijnlijk. »
“Ik kan niet naar de gevangenis. Alsjeblieft, Georgie. Zeg dat ik het niet wist. Zeg dat Jake me gedwongen heeft.”
‘Heeft hij dat gedaan?’
Een lange stilte. « Niet precies, maar hij zei wel dingen over Tampa. Hij dreigde het je te vertellen. »
“Wat is er in Tampa gebeurd, Ashley?”
“Ik kan niet. De politie komt eraan. Ik moet gaan.”
‘Ashley, wacht even—’ Maar de verbinding werd verbroken.
Ik zat naar de telefoon te staren, de onbeantwoorde vraag hing in de lucht. Wat was er in Tampa gebeurd? Welke macht gaf dat Jake over mijn zus?
Lily, die het hele gesprek zwijgend had aangehoord, legde haar kleine hand op de mijne. ‘Tante Ashley klinkt bang,’ merkte ze op.
‘Ze is bang,’ beaamde ik. ‘Ze heeft vreselijke keuzes gemaakt en nu moet ze de gevolgen onder ogen zien.’
« Zal ze net als Jake in de gevangenis belanden? »
Ik aarzelde, niet zeker hoe ik de complexiteit van het rechtssysteem aan een 9-jarig kind moest uitleggen. « Ik weet het niet, schatje. Het hangt van veel dingen af, waaronder of ze de waarheid vertelt over wat er is gebeurd. »
Lily knikte plechtig. « Ze moet de waarheid vertellen. Dat is toch wat je altijd het belangrijkst vindt? »
Uit de mond van een kind, zoals ze zeggen. De eenvoud van het morele kompas van mijn dochter maakte de hele situatie op de een of andere manier duidelijker. De waarheid was nu inderdaad het allerbelangrijkste. Niet alleen vanwege de juridische gevolgen, maar ook voor elke hoop op herstel van het verbroken vertrouwen tussen mijn zus en mij.
Later die avond belde rechercheur Johnson opnieuw. Jake was gearresteerd op basis van meerdere openstaande arrestatiebevelen. Ashley werd vastgehouden als medeplichtige, maar werkte mee met de autoriteiten. Ze hadden ongeveer $26.000 uit de kluis van het hotel teruggevonden – minder dan de helft van wat er was gestolen, maar meer dan ik had durven hopen.
« We hebben je nodig in Las Vegas voor een formele identificatie en verklaring, » legde ze uit. « De officier van justitie daar wil met je praten over het indienen van een aanklacht tegen je zus. »
Aanklacht indienen tegen Ashley. De woorden klonken onwerkelijk. Dit was mijn jongere zusje, het meisje wiens schaafwonden ik had verbonden, wiens nachtmerries ik had verzacht, wiens diploma-uitreiking ik met tranen van trots had bijgewoond. Hoe waren we op dit punt beland?
Terwijl ik die nacht wakker lag, dacht ik na over Ashleys beschuldigingen. Had ik werkelijk alles terwijl zij niets had? Vanuit mijn perspectief had ik eindeloos veel voor haar opgeofferd – haar behoeften keer op keer boven die van mezelf gesteld. Maar misschien zag zij mij als de succesvolle zus die alles op een rijtje had, die haar altijd vertelde wat ze moest doen, altijd de verantwoordelijke zus aan wie ze nooit kon tippen. De waarheid lag waarschijnlijk ergens daartussenin. Maar haar perspectief begrijpen rechtvaardigde haar daden niet. Zesenvijftigduizend dollar vertegenwoordigde jarenlang zorgvuldig sparen – talloze kleine offers die ze voor Lily’s toekomst had gebracht. Dat stelen was niet alleen geld stelen. Het was zekerheid, kansen en dromen stelen.
De volgende ochtend moest ik vluchten naar Las Vegas boeken, regelen dat Lily bij mevrouw Wilson kon logeren en me voorbereiden op een verhoor met mijn zus. Maar voor nu liet ik de tranen de vrije loop, rouwend om de relatie die ik dacht te hebben en de pijnlijke realiteit onder ogen ziend van wat er werkelijk tussen ons bestond.
Het hoofdkwartier van de politie van Las Vegas leek in niets op de gezellige politiebureaus die je in gezinsvriendelijke tv-series ziet. Het was imposant en steriel, met fel tl-licht dat de donkere kringen onder mijn ogen extra benadrukte. Ik had nauwelijks geslapen tijdens de nachtvlucht, mijn gedachten dwaalden af naar herinneringen aan Ashley als kind, als tiener en uiteindelijk als de vrouw die me zo volledig had verraden.
