Mijn hart zonk in mijn schoenen. Jake manipuleerde Ashley, speelde in op haar medelijden, en te oordelen naar haar gezichtsuitdrukking in de video, werkte het.
‘Er zijn er nog meer,’ zei Lily zachtjes, terwijl ze door tientallen videobestanden scrolde. ‘Ik heb alles opgenomen toen ze hier waren.’
‘Hoe wist je dat je dit moest doen?’ vroeg ik, vol verbazing over het vooruitziende blik van mijn dochter.
Lily haalde haar schouders op. « Van die detectiveseries die we kijken. De slechteriken praten altijd over hun plannen als je maar lang genoeg luistert. »
In de volgende video was Jake te zien, bellend in onze achtertuin, met een totaal andere toon dan hij tegen Ashley had gebruikt. « Ja, ik heb de perfecte prooi gevonden, » zei hij grijnzend. « Zus heeft minstens 50.000 dollar gespaard. En het mooiste is, ze vertrouwt mijn vriendin volledig. We plunderen het en zijn in Mexico voordat ze het doorhebben. »
Mijn maag draaide zich om. Jake maakte niet zomaar misbruik van Ashley. Hij had ons vanaf het begin op het oog.
Maar de meest onthullende video was van de avond voordat ik naar de conferentie vertrok. Hij toonde mijn slaapkamer, gefilmd vanuit wat leek op Lily’s verstopplek in de kast. Ashley zat op mijn bed, met haar hoofd in haar handen, terwijl Jake heen en weer liep.
‘Ik kan dit niet,’ snikte Ashley. ‘Georgina zal er kapot van zijn.’
Jakes charmante façade was volledig verdwenen. « Je hebt geen keus meer, » snauwde hij. « Of ze verliest geld, of ik vertel haar over Tampa. »
Ashleys hoofd schoot omhoog, haar gezicht bleek. ‘Dat zou je toch niet doen.’
‘Probeer het maar eens. Je perfecte zus weet toch niet alles van je? Hoe denk je dat ze zich zou voelen als ze wist wat je daar hebt gedaan?’
De dreiging hing in de lucht. Ashleys schouders zakten ineen van berusting. « Goed, maar we betalen haar terug. Tot de laatste cent. »
‘Tuurlijk, schatje. Wat jij wilt.’ Jakes glimlach was koud. Triomfantelijk.
Ik zette de video op pauze, mijn hoofd tolde. « Tampa? Ashley heeft Tampa nog nooit tegen me genoemd. »
‘Er is meer,’ zei Lily, terwijl ze een klein notitieboekje uit haar zak haalde. ‘Ik heb hun gesprek opgeschreven toen ze niet wisten dat ik meeluisterde. Jakes echte naam is niet Jake. Hij heet Daniel Wilcox. Hij had tante Ashley gezegd dat ze hem nooit zo moest noemen, maar ik hoorde haar die naam gebruiken toen ze ruzie hadden.’
Ik staarde vol ongeloof naar mijn 9-jarige dochter. Terwijl ik mijn zus blindelings had vertrouwd, had Lily een grondig onderzoek uitgevoerd.
‘Nog één ding,’ zei ze, terwijl ze de telefoon terugpakte en een andere app opende. ‘Ik heb je laptop in de logeerkamer als bewakingscamera ingesteld. Ik vertelde tante Ashley dat ik hem nodig had voor een schoolproject, maar eigenlijk gebruikte ik dat spionageprogramma dat je had geïnstalleerd toen je dacht dat ik te veel games speelde.’
De ironie had me onder andere omstandigheden misschien aan het lachen gemaakt. De software voor ouderlijk toezicht die ik had geïnstalleerd, leverde nu cruciaal bewijsmateriaal op. Lily liet een video zien waarop te zien was hoe Jake mijn bureaulades doorzocht, het bankwachtwoord vond dat ik had opgeschreven en er een foto van maakte met zijn telefoon. Later in dezelfde video opende hij mijn laptop en kreeg hij toegang tot mijn accounts, waarbij hij alle gegevens noteerde.
‘Ik heb alles opgeslagen in jouw cloudopslag,’ legde Lily uit. ‘Dus zelfs als ze mijn telefoon zouden meenemen, zouden we de video’s nog hebben.’
Ik nam mijn bijzondere dochter in mijn armen en hield haar stevig vast. « Lily, je bent echt ongelooflijk. Maar waarom heb je me niet verteld wat er aan de hand was? »
Haar kleine lichaam spande zich tegen het mijne aan. ‘Ik heb het geprobeerd, mam. Ik heb je gezegd dat ik Jake niet aardig vind. Ik heb je gezegd dat ik ze heb horen vechten. Maar jij zei dat ik gewoon jaloers was op tante Ashley.’
Een golf van schaamte overspoelde me. Ze had gelijk. Ik had haar zorgen genegeerd, te verblind door mijn liefde voor Ashley om te zien wat er aan de hand was. ‘Het spijt me zo dat ik niet naar je geluisterd heb,’ fluisterde ik in haar haar.
Lily deinsde achteruit, haar gezichtsuitdrukking ernstiger dan haar leeftijd deed vermoeden. ‘Het is oké, mam. Volwassenen maken ook fouten. Daarom heb ik het bewijs verzameld. Zodat je me zou geloven.’
Op dat moment leken de rollen vreemd genoeg omgedraaid: mijn kind troostte me en toonde wijsheid, terwijl ik verbijsterd en vol ongeloof was.
‘Wat doen we nu?’ vroeg Lily, zoals altijd heel praktisch.
Ik haalde diep adem en probeerde mezelf te kalmeren. Mijn 9-jarige dochter had ons een kans gegeven om de gestolen spullen terug te krijgen. Nu was het mijn beurt om de ouder te zijn die ze verdiende. « Nu, » zei ik met hernieuwde vastberadenheid, « brengen we al dit bewijsmateriaal naar de politie en vinden we tante Ashley en Jake voordat ze al ons geld hebben uitgegeven. »
De volgende ochtend belde ik het politiebureau en vroeg om met een rechercheur te spreken over het bewijsmateriaal dat we hadden verzameld. In plaats van de afwijzende reactie die ik de dag ervoor had gekregen, werd ons dit keer gevraagd om onmiddellijk langs te komen. Lily stond erop haar complete onderzoekskit mee te nemen: de telefoon, het notitieboekje en een map met screenshots van belangrijke video’s.
Rechercheur Sandra Johnson was een scherpzinnige vrouw van in de veertig, die me deed denken aan de kordate leraren die ik op school het meest bewonderde. Ze ontving ons in haar kantoor en gaf Lily een oprechte glimlach.
‘Ik begrijp dat u bewijsmateriaal hebt verzameld,’ zei ze, en richtte zich met gepaste ernst tot mijn dochter.
Lily knikte plechtig en opende haar map. « Ik heb video-, audio- en schriftelijke documentatie, » antwoordde ze, klinkend als een mini-FBI-agent. Onder andere omstandigheden had ik misschien gelachen om haar formaliteit.
Het volgende uur lieten we rechercheur Johnson alles zien wat Lily had verzameld. Ze bekeek de video’s met steeds grotere belangstelling en pauzeerde af en toe om aantekeningen te maken of verduidelijkende vragen te stellen. Toen we bij de video kwamen waarin Jake zijn echte naam noemde, ging ze rechtop zitten.
‘Daniel Wilcox,’ herhaalde ze, terwijl ze iets in haar computer typte. ‘Ik ga even iets nakijken.’
Even later draaide ze haar monitor naar ons toe. Op het scherm verscheen een pasfoto van Jake – of liever Daniel – die er aanzienlijk minder verzorgd uitzag dan de charmante man die in ons leven was gekomen.
« Daniel Wilcox heeft een behoorlijk strafblad, » legde rechercheur Johnson uit. « Fraude, identiteitsdiefstal, oplichting. Hij wordt in drie staten gezocht voor soortgelijke oplichtingspraktijken, waarbij hij zich richt op vrouwen – meestal via hun vrouwelijke familieleden of vriendinnen – om toegang te krijgen tot hun financiën en er vervolgens met het geld vandoor te gaan. »
‘Hij heeft dit al eerder gedaan,’ zei ik, mijn stem klonk hol, zelfs in mijn eigen oren.
‘Heel vaak. Zijn specialiteit is het vinden van kwetsbare vrouwen, hun vertrouwen winnen en hen vervolgens gebruiken om toegang te krijgen tot de middelen van hun familie.’ Haar uitdrukking verzachtte iets. ‘Uw zus is niet de eerste die in zijn manipulaties trapt, mevrouw Taylor.’
‘Kun je ze vinden?’ vroeg Lily, terwijl ze gespannen naar voren leunde.
‘Met dit bewijsmateriaal, absoluut. We kunnen waarschuwingen versturen, rekeningen blokkeren en samenwerken met andere instanties.’ Rechercheur Johnson keek Lily recht in de ogen. ‘Je hebt hier uitzonderlijk goed werk geleverd, jongedame. De meeste volwassenen zouden niet zo grondig en snel hebben gehandeld.’
Lily straalde van trots en ging rechterop zitten in haar stoel.
