Een man genaamd Marcus, die werkzaam was in de ziekenhuisadministratie.
Hij ontmoette Ruby tijdens onze vierde date en ging zo natuurlijk en respectvol met haar beperking om dat ik bijna moest huilen.
Toen ze hem haar bril liet zien en uitlegde hoe die werkte, luisterde hij aandachtig en stelde hij doordachte vragen.
‘Mijn oom had problemen met zijn zicht,’ vertelde hij haar. ‘Hij zei altijd dat zien maar één manier is om de wereld te begrijpen. Hij was de slimste persoon die ik kende.’
Ruby straalde hem aan.
Vanessa werd vrijgelaten uit de gevangenis na veertien maanden te hebben uitgezeten wegens goed gedrag.
Ik wist het alleen omdat Paula het noemde tijdens een van haar periodieke pogingen om contact te leggen.
Vanessa verhuisde naar een andere stad, drie uur verderop, zogenaamd om opnieuw te beginnen.
Haar ex-man had de volledige voogdij over hun dochters, waarbij Vanessa onder begeleiding bezoekrecht kreeg, een recht dat ze via een verzoekschrift moest laten wijzigen.
Ik heb geen mentale energie gestoken in het volgen van haar bewegingen of omstandigheden.
Ze had keuzes gemaakt, de gevolgen onder ogen gezien en moest nu een nieuw leven opbouwen.
Dat was haar probleem, niet het mijne.
Troy trok blijkbaar in bij vrienden en had meerdere baantjes.
Mijn ouders verkochten hun huis omdat het onderhoud te moeilijk werd door de gezondheidsproblemen van mijn vader en de juridische kosten.
Ze verhuisden naar een kleinere woning aan de andere kant van de stad.
Ik hoorde deze updates van Paula en voelde niets meer dan lichte desinteresse.
Ruby vroeg er soms naar, maar nooit met spoed.
Haar therapeut zei dat dit gezond was, dat ze het trauma in haar eigen tempo verwerkte en dat ze die relaties weer zou aangaan als en wanneer ze zich er klaar voor voelde.
Misschien zal dat nooit gebeuren.
Misschien ooit, ver in de toekomst.
Beide uitkomsten waren acceptabel, zolang Ruby de keuze maar zelf maakte.
De media-aandacht was in het tweede jaar grotendeels afgenomen, hoewel ik nog wel af en toe in het openbaar werd herkend.
Iemand in de supermarkt sprak me eens aan en vertelde dat mijn verhaal haar had geïnspireerd om aangifte te doen van de mishandeling van haar eigen moeder van haar autistische zoon.
Ze bedankte me met tranen in haar ogen.
Ik omhelsde deze vreemdeling en zei tegen haar dat ze dapper was.
Dat gebeurde vaker dan ik had verwacht.
Mensen delen hun eigen verhalen over familieleden die er niet in geslaagd zijn gehandicapte kinderen te beschermen of hen zelfs actief kwaad hebben gedaan.
De isolatie die velen van hen voelden voordat ze beseften dat anderen soortgelijke ervaringen hadden.
Sommigen zeiden dat het lezen over Ruby’s geval hen de woorden had gegeven om hun eigen situaties te beschrijven.
Lauren schreef een boek over gezinsdysfunctie en discriminatie van mensen met een beperking.
Met onze toestemming heeft ze een hoofdstuk aan Ruby’s verhaal gewijd, waarbij ze de details die haar persoonlijk identificeren tot een minimum heeft beperkt, maar wel de bredere thema’s heeft verkend.
Het boek werd verplichte lectuur in verschillende opleidingen maatschappelijk werk.
Bradley en ik bleven professioneel contact houden.
Hij specialiseerde zich in zaken met betrekking tot gehandicapte kinderen.
Nadat Ruby’s zaak zijn bekendheid had vergroot, belde hij regelmatig om juridisch advies in te winnen of gewoon even te vragen hoe het met ons ging.
‘Jij hebt de zaken veranderd,’ zei hij tegen me tijdens een van die telefoongesprekken. ‘Het openbaar ministerie vertelde me dat ze het afgelopen jaar vier vergelijkbare zaken hebben vervolgd die ze voorheen waarschijnlijk zouden hebben geseponeerd. Jouw bereidheid om publiekelijk te vechten heeft het verschil gemaakt.’
Ik waardeerde de intentie, maar mijn aandacht ging vooral uit naar de kleinere schaal.
Ruby deed het uitstekend.
Ze was begonnen met pianolessen bij een leraar die gespecialiseerd was in het werken met visueel gehandicapte leerlingen.
Haar cijfers bleven uitstekend.
Ze had vrienden die haar waardeerden om wie ze was en haar aandoening nooit als een beperking beschouwden.
Marcus vroeg me ten huwelijk op Ruby’s negende verjaardag.
We hadden toen al meer dan een jaar een relatie en hij was probleemloos in ons leven geïntegreerd.
Ruby was dol op hem.
Toen hij haar om toestemming vroeg voordat hij me ten huwelijk vroeg, zou ze hem hebben gezegd: « Je kunt maar beter aardig zijn tegen mijn moeder, anders krijg je met mij te maken. »
We planden een kleine bruiloft voor het volgende voorjaar.
Ruby zou de bruidsmeisje zijn.
De familie van Marcus ontving ons hartelijk, en zijn zus, die lerares in het speciaal onderwijs was, klikte meteen met Ruby door gesprekken over toegankelijke leermiddelen.
Bij het plannen van de bruiloft moest er besloten worden wie er uitgenodigd zou worden.
Marcus vroeg voorzichtig of ik mijn ouders of broers en zussen ook wilde uitnodigen.
Ik heb er even over nagedacht voordat ik het afsloeg.
Sommige bruggen brandden volledig af en pogingen om ze te herbouwen leverden alleen maar gevaarlijke situaties op.
Paula belde toen ze op de een of andere manier over de verloving te weten kwam.
Ze feliciteerde me en vroeg vervolgens of dit betekende dat ik erover na zou denken om mijn ouders weer toe te laten bij belangrijke familiegebeurtenissen.
‘Ze worden ouder,’ zei Paula. ‘Je moeder huilt omdat ze Ruby mist nu ze opgroeit. De gezondheid van je vader is niet goed. Op een gegeven moment moet je vergeven.’
‘Nee,’ zei ik kortaf. ‘Ik hoef niet te vergeven. Ze hebben mijn dochter gemarteld en zijn er nauwelijks voor gestraft. Ze mogen blij zijn dat ik er niet actief aan werk om hun leven nog erger te maken.’
‘Dat is hard,’ protesteerde Paula.
‘Het afspelen van een geluidsopname van een zevenjarig meisje dat geslagen en geschopt wordt terwijl ze huilt omdat ze niets kan zien, is nogal heftig’, wierp ik tegen. ‘Mijn grenzen zijn in vergelijking daarmee redelijk.’
Paula stopte na dat gesprek met bellen.
De bruiloft was prachtig.
Ruby liep met opgeheven hoofd naar het altaar, met een boeket dat precies hetzelfde was als het mijne.
Marcus huilde tijdens het uitspreken van zijn geloften.
Ik ook.
We brachten onze huwelijksreis door in Californië, op locaties die speciaal waren uitgekozen vanwege hun toegankelijkheid, en Ruby ging met ons mee omdat het verkeerd voelde om haar achter te laten.
Het leven gaat verder zoals het gaat.
Ruby werd tien, daarna elf.
Haar visuele beperking bleef stabiel, er was geen verbetering en geen verslechtering.
Ze vertelde dat ze later advocaat wilde worden om kinderen zoals zijzelf te helpen.
Marcus en ik hebben een groter huis gekocht met ruimte voor Ruby’s groeiende zelfstandigheid en voor onze eventuele toekomstige kinderen.
Ik ontving een bericht van Vanessa op Ruby’s twaalfde verjaardag.
Ze had op de een of andere manier mijn e-mailadres bemachtigd.
Het bericht was lang en onsamenhangend, vol excuses en uitleg.
Ze beweerde dat ze in therapie was geweest en nu begreep hoe fout ze het had gehad.
Ze vroeg of er een mogelijkheid tot verzoening was, al was het maar minimaal contact, omdat ze wilde dat Ruby wist dat haar tante ondanks alles van haar hield.
Ik heb de e-mail opgeslagen in een map met de naam ‘dossier’ voor het geval haar contactpersoon de voorwaarden van de proeftijd zou schenden, maar ze heeft nooit gereageerd.
Liefde heeft er niet voor gezorgd dat de noodzakelijke medische apparatuur van een kind werd vernietigd, om dat kind vervolgens te dwingen te werken terwijl het blind was.
Wat Vanessa ook voelde, het was in geen enkele vorm liefde die ik herkende.
Ruby is op de een of andere manier achter het bestaan van de e-mail gekomen.
Ze was nu twaalf, oud genoeg om meer te begrijpen dan ik haar soms toekende.
Ze vroeg me rechtstreeks wat er stond.
Ik vertelde haar eerlijk: « Je tante heeft haar excuses aangeboden en gevraagd of we contact met haar konden opnemen. »
Ruby dacht hier stilletjes over na.
Toen vroeg ze: « Wil je dat? »
‘Nee,’ antwoordde ik.
“Maar je bent oud genoeg om een mening te hebben over je eigen relaties. Als je ooit begeleid contact zou willen, kunnen we dat met je therapeut bespreken.”
Ze schudde resoluut haar hoofd.
“Ik wil ze allemaal niet zien. Is dat goed?”
‘Helemaal goed,’ verzekerde ik haar. ‘Je hoeft nooit meer iemand te zien die je pijn heeft gedaan.’
‘Goed,’ zei ze.
Daarna ging ze verder met het lezen van haar boek in braille, een vaardigheid die ze naast het gewone lezen had geleerd om zichzelf meer mogelijkheden te bieden.
Jaren gingen voorbij.
Ruby heeft haar middelbareschooldiploma met onderscheiding behaald.
Op de middelbare school werd ze lid van het debatteam en blonk ze uit in de wedstrijden.
Haar visuele beperking werd slechts één kenmerk van vele, in plaats van haar bepalende eigenschap.
Ze had een paar maanden een relatie met een jongen, maakte het in goede harmonie uit en kwam huilend thuis, niet omdat hij gemeen was, maar omdat een relatiebreuk pijn doet, zelfs als die wederzijds is.
Marcus en ik kregen een zoon toen Ruby veertien was.
Ze was bang geweest dat ze vervangen zou worden, maar werd binnen enkele minuten na de eerste ontmoeting helemaal verliefd op haar jongere broertje.
Ze las hem voor in braille, haar vingers bewogen over de bladzijden terwijl hij gorgelde en naar het papier greep.
‘Jij wordt het coolste broertje ooit,’ zei ze serieus tegen hem, ‘en ik ga ervoor zorgen dat niemand ooit nog gemeen tegen je doet, om wat voor reden dan ook.’
Ik keek naar haar met hem en voelde mijn hart letterlijk pijn doen van liefde voor hen beiden.
Haar vader overleed toen Ruby zestien was.
