Een buurvrouw, die haar had geholpen, kwam achter me staan. ‘Ze wilde je geen zorgen maken,’ zei de vrouw zachtjes. ‘Ze vecht hier al maanden tegen. Ze bleef maar zeggen dat je te hard had gewerkt om afgeleid te worden.’
Ik strompelde naar voren, mijn hart bonzend. Claires ogen fladderden open en toen ze me zag, glimlachte ze – dezelfde vriendelijke glimlach die ze me bij de diploma-uitreiking had gegeven.
‘Ik wist dat je zou komen,’ fluisterde ze.
Tranen vertroebelden mijn zicht. Ik zat naast haar, haar hand stevig vastgeklemd, de last van mijn woorden overweldigde me. ‘Het spijt me,’ stamelde ik. ‘Ik had het mis. Je bent geen onbeduidend persoon. Jij bent de reden dat ik hier ben. Je hebt me alles gegeven. Je hebt me je leven gegeven.’
Haar vingers knepen zwakjes in de mijne. ‘Je bent de ladder opgeklommen,’ mompelde ze. ‘Dat is wat ik wilde. Ik heb niet de makkelijke weg gekozen. Ik heb jouw weg genomen, zodat jij die kon bewandelen.’
De waarheid trof me als een donderslag. Claire had haar jeugd, haar dromen, haar gezondheid, alles voor mij opgeofferd. En in mijn trots had ik haar als nietswaardig beschouwd.
